סקורר גדול הוא לא, גבוה במיוחד הוא גם לא, ריבאונדר מצטיין? לא ממש, אבל אותלו האנטר הוא הסנטר “הנבחר” של מכבי תל אביב לקראת העונה הקרובה. אולי בזכות יכולות ההגנה שלו, אולי זה האופי הנוח שמאפיין אותו שיכול להתאים היטב לחדר ההלבשה של יאניס ספרופולוס. בכל מקרה, בגיל 33, אולי קצת מאוחר מדי, הוא מגיע לשלוט מתחת לסלים של מכבי ת”א.
גם אולימפיאקוס התעניינה באמריקאי ואף גיששה בסביבתו כדי לבדוק אפשרות לקאמבק, אך עסקה לא יצאה אל הפועל והצהובים זכו להיות אלו שמצרפים אותו. דבר אחד בטוח, מדובר באדם שנחשב למאוד סימפטי ואהוב, אדם שתורם לקהילה ומדי שנה מקדם פרויקטים עצמאיים.
“זה נובע מרגשות אישיים שלי”, הסביר האנטר בריאיון בעבר לאתר היורוליג בנוגע לפעילויות הצדקה שלו. “עבורי, זה רצון גדול לעשות משהו. נמאס לי מאותם אתלטים שהייתי רואה שיכולים לעשות דברים עבור אנשים שלהם אין ולא עושים זאת. כולנו אותו הדבר ובסופו של יום, אם יש לך אפשרות לעזור, אז למה לא?”.
דוגמא נוספת לאופי שלו האנטר נתן במהלך הקריירה שלו באולימפיאקוס, אז היגרו ליוון כ-22 אלף פליטים, מחזה אליו לא יכול היה להישאר אדיש: “כל יום הייתי עובר בכביש שליד החוף וראיתי אותם מגיעים, היה ניתן לראות בבירור שהם צריכים עזרה. אני ואשתי החלטנו ‘בוא נעשה משהו בנדון’. פניתי למנהל הקבוצה ושאלתי אותו מה אפשר לעשות והוא נתן את הסכמתו ותרמנו להם 22 אלף בקבוקי שתייה. אני לא שמח שהסיפור הזה יצא החוצה, זה מרגיז אותי מאוד, לא עשיתי את זה כדי שאנשים יידעו את זה, אלא כי רציתי לעשות משהו טוב”.
ובחזרה לכדורסל. תחילת הקריירה הייתה די מבטיחה מבחינתו; אחרי עונה טובה במכללת אוהיו סטייט, הוא עמד לבחירה בדראפט 2008, אך לא נבחר על ידי אף קבוצה. מי שהחליטה לתת לו הזדמנות היא אטלנטה. הפרשנים אמרו לפני אותו דראפט כי: “יש לו את מה שדרוש כדי להיות ברמה הזו”, על פי ביקורת של הפרשן מאט קמאלסקי. “הוא עובד וצריך לעבוד על נושא השלשות, אבל הוא יכול לרוץ היטב ויש לו כוח פיזי. רוב הפעמים הוא מסיים בדאנקים, נקודת התורפה שלו היא היכולת ליצור מצבי קליעה. הוא עושה עבודה רעה מאוד בפינוי הרכז שלו, אבל זה משהו שיוכל לסדר עם הזמן”.
אחרי שקיבל את ההזדמנות הגדולה, הדברים לא הלכו כמתוכנן וחרף התחזיות המחמיאות הוא לא הצליח להטביע חותם ב-NBA וסיים עם ממוצעים דלים של 1.4 נקודות ו-1.6 כדורים חוזרים ב-23 משחקים על פני שתי עונות. על אף ההופעות המועטות הוא קיבל מחמאות משלל פרשנים שהמשיכו לשבח את הנתונים הפיזיים שלו. “הוא מוכיח בצורה מרשימה את ארסנל הכלים הפיזיים שיש לו. הוא ארוך, אבל אתלטי, הוא מראה כישרון בצבע, יש לו מוטת ידיים מטורפת של 2.15 מטר. יחד עם זאת הוא די מוגבלת התקפית, הממוצעים שלו לא מספקים והוא לא קולט כדורים חוזרים במידה מספקת”.
לאור המחסור בהזדמנויות, עבר לאירופה והצליח לספק קריירה מרשימה למדי. ב-2010/11 חתם בססארי האיטלקית, הפך לשחקן חשוב, אבל בתום עונה אחת עזב לכסף הגדול של סין, שם שיחק בשנדונג. במהלך 2011/12 חזר לאירופה, למאריופול, לאחר מכן לוויאדוליד ואז שוב לסין, הפעם לג’יאנגסו. חוסר היציבות שלו היה ברור בתחילת הקריירה והוא הרבה להחליף קבוצות, לא הרשים כל כך, אבל עדיין השם שלו היה נחשב למסקרן.
הפריצה המיוחלת הגיעה בעונת 2013/14 במדי סיינה, אז עשה את דריסת הרגל שלו בבמה המרכזית של אירופה – היורוליג. עונת הבכורה שלו במפעל הייתה די פושרת, עם 6.3 נקודות, 6.7 כדורים חוזרים למשחק ו-1.1 חסימות, לאחר מכן כשהקבוצה ירדה ליורוקאפ השתדרג מעט במספרים שלו וזה הספיק כדי למשוך את תשומת הלב מאולימפיאקוס.
מי שאימן אותו באולימפיאקוס היה, ניחשתם נכון, יאניס ספרופולוס, שכעת יסגור מעגל איתו. ביוון כתבו לא פעם שהמאמן סומך מאוד על האנטר, רואה בו מנהיג ועוגן הגנתי חשוב מאוד בקבוצה. כמו כן הוא זכה לשבחים מספרופולוס שאמר עליו: “הוא מצוין משני צדי המגרש וזכה ברוב המאבקים בגובה, הוא עשה עבודה מצוינת”.
שתי עונות הוא העביר בפיראוס והגיע לפיק של הקריירה בעונתו השנייה שם, ב-2015/16, כשסיפק את המספרים הכי טובים שלו ביורוליג עם 9.4 נקודות, 6 כדורים חוזרים ו-0.5 אסיסטים למשחק. ריאל מדריד החליטה שהיא רוצה אותה ונתנה לו חוזה מפתה של 2 מיליון דולר לעונה. האנטר היה שותף לעונה בינונית של הבלאנקוס בזירה האירופית שהסתיימה במקום הרביעי בלבד אחרי הפסד בחצי הגמר לפנרבחצ’ה והפסד בקרב על מקומות 3-4 לצסק”א מוסקבה.
אותה צסק”א הייתה זו שהחליטה לתת לו את הצ’אנס בעונה לאחר מכן, כאשר חתם על חוזה לשנתיים במדיה. מאמנו דימיטריס איטודיס הסביר לאחר החתמתו: “ברור שבשלוש העונות האחרונות הוא שיחק ברמה הכי גבוה שיש, הוא שיחק באולימפיאקוס וריאל מדריד, שנלחמו על הגעה לפיינל פור. בשני המקרים הוא היה חלק חשוב מאוד בפאזל. חיפשנו גבוה שיביא אתלטיות, הגנה, ריבאונדים ויכולת להשתתף בהתקפות מתפרצות, הוא רוצה להיות חלק ממועדון מנצח. מחכה לראות אותו עובד יחד איתנו”.
העונה הראשונה שלו ברוסיה הסתיימה שוב עם הפסד בפיינל פור, אבל בעונה שעברה הוא זכה במפעל בפעם הראשונה בקריירה, בגיל 33. הוא קלע 7.7 נקודות, הוריד 4.3 כדורים חוזרים ותרם אסיסט למשחק, אבל מדובר בממוצעים מהיותר נמוכים שלו בקריירה. הוא קיבל הצעה להמשיך, אבל כשחקן שולי ברוטציה והוא בחר לעזוב ולחפש אתגר חדש בקריירה.
אבל עכשיו, הוא מחפש את האתגר החדש שלו ובמקום כמו מכבי תל אביב הוא יכול להצליח לאור חוסר ההצלחה של מכבי ת”א באופן כללי עם גבוהים בשנים האחרונות – קולטון אייברסון, ארטם פרחוסקי ומאיק צירבס, טרבור אמבקווה… להמשיך? הניסיון שלו הוא כלי שיש לו לעומת כל אלו שבחרה מכבי בעבר, אז דגלה בפחות ניסיון ויותר פוטנציאל. במקרה הזה, הפוטנציאל כבר מומש, אבל הניסיון צריך להוות האקס פקטור והדבר שהיה כל כך חסר לצהובים מתחת לסלים.
