מההעפלה לשמינית גמר היורו האחרון והדחה רק אחרי הארכה נגד הזוכה, איטליה, למקום הרביעי בבית 6 של מוקדמות מונדיאל 2022 כאשר ישראל, סקוטלנד ודנמרק מעליה – זהו סיפורה של הנבחרת המתדרדרת של אוסטריה בקמפיין הנוכחי תחת פרנקו פודה, שככל הנראה בקרוב מאוד יסיים את תפקידו. הערב (שישי, 21:45) המאמן ושחקניו ינסו להחזיר מעט מהכבוד כשיארחו את הכחולים-לבנים של וילי רוטנשטיינר במחזור הלפני אחרון של המוקדמות.
בזמן שהאווירה הייתה רדומה בעקבות מצב הנבחרת בטבלת הבית והתחלואה בקורונה במדינה, הקשר ההתקפי וחברו של מונס דאבור בהופנהיים, כריסטוף באומגארטנר הצליח לייצר לא מעט עניין כשהזכיר את התבוסה 5:2 באצטדיון סמי עופר והרצון לנקום: "יש לנו חשבון פתוח עם נבחרת ישראל", אמר. ואם זה לא הספיק, הוא גם הבטיח בפני כולם: "נסגור את החשבון הזה ביום שישי הקרוב". האם הכישרון הצעיר יצליח לעזור לנבחרתו להשיג ניצחון שיצמיד אותה לישראל במקום השלישי בבית?
המספרים המרשימים ומדוע אמר 'לא' לקלופ?
בגיל 22 ומעמדת הקשר ההתקפי, באומגארטנר מצליח להשאיר את הופנהיים במרכז הטבלה, למרות עונה חלשה מאוד של הקבוצה. הוא כבר מצא את הרשת שלוש פעמים בתשעה משחקים, לאחר שפיספס צמד מחזורים בעקבות הידבקות בקורונה ופציעה. גם בנבחרת הולך לו מצוין ביחס לשאר חבריו בקמפיין הנוכחי והוא כבש שלושה שערים, אחד מהם ב-5:2 באצטדיון סמי עופר בספטמבר האחרון.
הוא הגיע לקבוצה עד גיל 19 של הופנהיים ובעונת הבכורה שלו כבש תשעה שערים יחד עם לא פחות מ-15 בישולים. בגיל 19, המאמן יוליאן נגלסמן זיהה שמדובר בשחקן בעל יכולות סופר מרשימות והעלה אותו לקבוצה הבוגרת. אחרי התחלה קשה, בעונת 2019/20 הוא הראה בדיוק מה הוא יודע וסיים עם שבעה שערים וארבעה בישולים ב-26 משחקים.
גם בעונה החולפת הוא קיבל מספיק קרדיט וב-31 הופעות בליגה רשם שלושה שערים וחמישה בישולים. בקמפיין הליגה האירופית הוא הצטיין בשורות הופנהיים עם שלושה שערים ושני בישולים בשמונה הופעות. העוצמות הפיזיות, היכולת ליצור שטחים, לפרוץ הגנות וחכמת המשחק, הביאו לכך שגם הגדולות של אירופה רצו להחתימו, כאשר ליברפול ומנצ'סטר יונייטד הוזכרו כמועמדות.
על פי הדיווחים באנגליה, המייטי רדס של יורגן קלופ היו המועמדים הבולטים להנחיתו לשורותיהם, כמחליפו של ג'ורג'יניו ויינאלדום שעזב והצטרף לפאריס סן ז'רמן בתחילת העונה הנוכחית. באומגארטנר לא הסתנוור מההתעניינות ואפילו בחר להאריך חוזהו בהופנהיים, משום שהוא מאמין כי בשלב הזה של הקריירה מדובר במקום הכי טוב עבורו: "התוכנית שלי ברורה והיא להישאר במועדון גם בעונה הבאה ולכן קבלתי את ההצעה החדשה בחודש מרץ. כאן אני מקבל את ההזדמנות להתפתח כמה שיותר".
ההשוואה לגדולים ביותר והמודל לחיקוי
בתקשורת הגרמנית השוו אותו יותר מפעם למיכאל באלאק האגדי, זאת בעקבות היכולת שלו לשחק במגוון תפקידים במרכז השדה ולהתאים את עצמו למערכים שונים. "אני אוהב לשחק לעומק, גדלתי על זה שאני קשר התקפי", שיתף באומגארטנר באחד הראיונות שלו ל"קיקר". ניתן להשוות אותו גם לכישרון הגדול שהגיע מבאייר לברקוזן ועבר לצ'לסי, קאי האברץ – השניים מגוונים ביותר ובעלי חכמת משחק שלא אופיינית כל כך לגילם הצעיר.
למרות ההשוואות, המודל לחיקוי של קשרה של נבחרת אוסטריה הוא תומאס מולר מבאיירן מינכן: "סגנון המשחק שלי הולך לכיוון הזה שלו. בכל זאת, לא אשווה את עצמי אליו, למישהו שזכה בכזו כמות של תארים בקריירה. אני אוהב לצפות בסרטונים שלו כובש ומבשל. אני יושב על הספה, רואה ליגת האלופות ואני נותן למהלכים של מולר תשומת לב מיוחדת. אני גם אוהב את הדרך בה הוא מתקשר עם שאר השחקנים. הוא אחד הטובים בעולם".
העתיד אמנם עוד לפניו, אבל כבר ביורו האחרון באומגארטנר הספיק להרשים במדי אוסטריה. הקשר הרשית שער ניצחון חשוב על אוקראינה במחזור האחרון של שלב הבתים ונבחרתו עלתה לשמינית הגמר מהמקום השני, רק מתחת להולנד. זו הייתה סגירת מעגל נהדרת עבורו וגאווה גדולה עבור ההתאחדות האוסטרית כולה, שכן מדובר בשחקן שעבר את המסלול הארוך כולו, מהנבחרת עד גיל 15 ועד לבוגרים, בלי דילוגים.
שוויו ב"טרנספרמרקט" מוערך בכ-22 מיליון אירו ולמרות הארכת החוזה עד 2025, אם ימשיך ביכולת הנוכחית קשה לראות את הופנהיים מצליחה לשמור עליו בשורותיה בעונה הבאה. בנוסף לליברפול, גם מנצ'סטר יונייטד הוזכרה כמי שמעוניינת להתחזק בקשר שאולי עוד ישתף פעולה עם כריסטיאנו רונאלדו. בכל אופן, נראה שהקבוצות הגדולות בפרמייר ליג מבינות שמדובר בשחקן שאסור לוותר עליו, כזה שיכול להתפתח ולהשתלב ברמות הגבוהות ביותר בכדורגל האירופי.
אמוציונלי שרודף אחרי נקמה
למרות שהמודל לחיקוי שלו, תומאס מולר, נחשב לשחקן רגוע שלא עושה בעיות על כר הדשא, באומגארטנר לפעמים מתקשה לשלוט בעצמו. בהופעה הראשונה שלו בהרכב הקבוצה הבוגרת של הופנהיים, תחת יוליאן נגלסמן בגיל 19, הקשר הפגין חוסר אחריות, ספג שני כרטיסים צהובים והורחק נגד מיינץ. לא כל אדום נזכר כמשמעותי אבל של הקשר דווקא כן. עד ההרחקה קבוצתו נראתה מצוין והוליכה 0:2, אך לאחר מכן איבדה את היתרון בדרך ל-4:2 במחזור האחרון ואיבוד הסיכוי לסיים במקום אשר מוביל למוקדמות הליגה האירופית.
למרות שיצא מאוכזב ממשחקו האחרון על הקווים של הופנהיים, נגלסמן ניסה לעודד את באומגארטנר והסביר: "זו הזדמנות נחמדה מבחינתו להתפתח. זה תמיד טוב לקבל סטירה בשלב כל כך מוקדם של הקריירה". כנראה שהמאמן הצעיר ידע שהקשר יידע להתאושש ויחזור למסלול הנכון. את העונה שלאחר מכן הוא סיים ללא כרטיסים אדומים ב-32 הופעות בכל המסגרות.
עם זאת, ברור שמדובר בשחקן שיותר קל להוציא מאיזון מאחרים. משחק אגרסיבי במיוחד בהחלט יכול לתסכל אותו ולגרום לו להרגיש בקרב אישי מול יריביו בכחול-לבן. גם בנבחרת ישראל יודעים שאסור להותיר לו שטחים פנויים כי הוא יידע לנצל אותם מהר מאוד במטרה לשמור ככל האפשר על כבוד אוסטריה בקמפיין הגרוע שלה. כריסטוף באומגארטנר נחוש לנקום בנבחרת ישראל ו-וילי רוטנשטיינר ושחקניו יצטרכו לעבוד קשה על מנת לעצור אותו ולהוכיח שהמקום השלישי בבית מגיע רק להם.
