משחקי מוקדמות מונדיאל 2022 סיפקו לנו לא מעט הפתעות, אך נראה שהדרמה הגדולה עוד לפנינו לקראת משחקי הפלייאוף בשנה הבאה, ובו לא מעט כוכבים גדולים עלולים למצוא את עצמם מחוץ לקטאר. תשע נבחרות כבר הבטיחו את מקומן בגביע העולם מהמקום הראשון בבתים השונים (סרביה, ספרד, שווייץ, צרפת, בלגיה, דנמרק, קרואטיה, אנגליה וגרמניה) כשהערב (רביעי, 21:45) הולנד תנסה להצטרף אליהן.
למעשה, יש לא מעט נבחרות מפוארות שישחקו בפלייאוף שהוגדר כ”דרמטי ביותר אי פעם” בעקבות השיטה החדשה ויילחמו על הכרטיסים לקטאר: פורטוגל, שבדיה, איטליה, וויילס, צ’כיה, סקוטלנד, אוסטריה, רוסיה, פולין וצפון מקדוניה. מי שיצטרפו הן פינלנד או אוקראינה מבית 4 והולנד, טורקיה או נורבגיה מבית 7, בהתאם למשחקי הערב.
הגרלת הפלייאוף תיערך ב-26 בנובמבר, יום שישי, בציריך, כאשר שש הנבחרות עם הניקוד הגבוה ביותר בשלב הבתים יוקצו כמדורגות, כולל פורטוגל ואיטליה, כך שהן לא יוכלו להיפגש בחצי הגמר. למעשה, כריסטיאנו רונאלדו בין השחקנים שנמצאים בסכנה, כשגם אלופת אירופה איטליה תיאבק על מקומה.
“לפורטוגל ואיטליה מצפה פלייאוף קשה מאוד”, נכתב בספרד. “יש נבחרות גדולות שייכנסו להגרלה ולפי היכולת שהציגו במשחקים האחרונים, ייתכן מאוד שנקבל הפתעות נוספות וכאלו שיישארו בבית בזמן המשחקים בקטאר”. שחקנים נוספים שנמצאים בסכנה הם זלאטן איברהימוביץ’, שכבר הצהיר שהמטרה שלו היא להיות בגביע העולם עם שבדיה, וכן גארת’ בייל עם וויילס.
השיטה המסובכת הופכת את הסיפור לקשה הרבה יותר עבור הנבחרות שסיימו במקום השני. 12 הנבחרות יחולקו לשלושה מסלולים נפרדים ובכל אחד מהם יהיה חצי גמר וגמר, כשבכל מסלול תהיה זו נבחרת אחת שתעלה למונדיאל, כלומר שלוש בסך הכול. חצאי הגמר יתקיימו ב-24 וב-25 במרץ, בעוד הגמרים ב-28 או ב-29 במרץ. הנבחרות המדורגות יהיו אלה שיארחו את משחקי חצי הגמר, כשבגמר תיערך הגרלה לגבי זהות המארחת.
