מכבי תל אביב תארח הערב (חמישי, 21:05) את אוניקס קאזאן למשחק שיכול להוציא את הקבוצה לדרך חדשה, כשהסיבוב הראשון של העונה הסדירה מתקרב בצעדי ענק לסיומו. יריבתה של אלופת המדינה היא כזו שנחשבת למאוד לא צפויה - מצד אחד הכישרון עצום, אך מנגד, נראה כי יש לה מנגנון הרס עצמי שעלול להופיע אצל מריו הזוניה ואו ג'יי מאיו (גם אם הוא עדיין לא הופיע במלוא תפארתו).
לצד חוסר הוודאות באשר לקאזאן, מה שעומד לזכותם של ולימיר פראסוביץ' וחניכיו, היא העובדה שלמעט ההפסד לפנרבחצ'ה, הם תמיד נשארים תחרותיים. קאזאן נכנסה העונה ליורוליג דרך הדלת הראשית: היורוקאפ. הירוקים-לבנים, עכשיו של פראסוביץ' ובעונה שעברה של דימיטריס פריפיטיס, הגיעו עד לגמר המפעל השני בחשיבותו של היורוליג, שם הפסידו למונאקו.
ספרופולוס מדבר לקראת קאזאן ביורוליג
ארטם קומארוב, שהקים את "דה סטיל", ערוץ טלגרם שתכניו זמינים גם יוטיוב ו-VK (הרשת פופולארית ברוסיה) מוכוון כדורסל אירופי, מספר ל-ONE, כי אוניקס, שבעונה שעברה החזיקה בתקציב החמישי בגובהו בליגת ה-VTB, לא שינתה את מטרותיה והן נותרו כבעבר: הישארות ביורוליג. לשם כך, החבורה מרוסיה חייבת לסיים את העונה הסדירה בין שמונה הראשונות, ובעונה טובה יותר ממונאקו. התחושות הן כי הקבוצה מסוגלת להשיג את המטרה ובמידה ואכן תצליח, העונה תיחשב למוצלחת בטח אם יצליחו להגיע שוב במקביל לסדרת הגמר של ה-VTB.
אוניקס החליטה ללכת על מודל של השקעת רוב המשאבים בקבוצה הבוגרת, בשונה לדוגמה מלוקומוטיב קובאן, שהעמידה תקציב גבוה יותר בשנה שעברה, רק שנתח מכובד ממנו הולך להשקעה במחלקות הנוער של המועדון. השחקן המקומי אצל פראסוביץ' לא בדיוק זוכה לעדיפות, למעט אנדריי וורונטבסיץ' בוגר צסק"א. אלוף היורוליג לשעבר מוסיף לא מעט ניסיון כמו גם אייקיו כדורסל משובח וזאת כשגם ויאצ'סלאב זאייצב, ששרד את ההתפרקות הקולוסאלית של חימקי בשנה שעברה, יכול להוסיף לקו האחורי של פראסוביץ', שמתבסס יותר על שחקני רכש. למעשה, מבחינת הליבה המקומית השניים הם שיאני הדקות.
פראסוביץ' הוא שם מוכר ונחשב באירופה, עם עבר באנדולו אפס ומספר קדנציות בבאסקוניה, כשהזכורה שבהן היא זו שהסתיימה בהעפלה לפיינל פור שנערך בברלין ב-2016. מבחינת הסגל ושיטת האימון, או יותר נכון האסכולה אליה הוא משתייך, נראה כי ישנו ניגוד סגנונות, יחד עם זאת, לאחרונה השילוב הזה עובד ואוניקס כאמור מדורגת במקום השביעי, ערב המחזור ה-14.
ההפתעה הכי גדולה מבחינתה של קאזאן, היא שבמועדון הצליחו להשאיר את אייזיאה קנאן וג'ון בראון, שניים הנחשבים לעוגנים מאוד משמעותיים עבור פראסוביץ'. קומארוב מספר על כך שמחלקת הסקאוטינג בראשותו של רומאן בוגאצ'ב השתפרה, ועל הכישרון הגולמי לבדו הקבוצה הצליחה לנצח עד כה לא מעט משחקים. לפי קומארוב, נראה שהקבוצה כרגע מצליחה מעל המצופה וכי הנפילה נמצאת לה ממש מעבר לפינה, מה שייתכן והתחיל דווקא נגד אולימפיאקוס בשבוע שעבר, וזאת כשלוח המשחקים של אוניקס, כמו גם של הצהובים-כחולים בשבועות הקרובים, לא נחשב בדיוק לקל, בלשון המעטה.
הכישרון פשוט נוטף מאוניקס עם בראון, קנאן, לורנזו בראון, או ג'יי מאיו ומריו הזוניה, כאשר בנוגע לאחרון, הקפריזות שלו וגורל הקבוצה הולכים יד ביד. לצד הכישרון העצום של הזוניה והיותו כמעט בלתי עציר במגרש הפתוח, הוא עדיין בלתי צפוי מבחינת המזג הסוער שלו וההשפעות השליליות של אופיו על הקבוצה.
קומארוב מסכם "אוניקס ממשיכה להראות שיפור משנה לשנה, כעת היא האטה מעט את הקצב וזקוקה למעט מנוחה כדי להיטען מחדש. ברור כי לפי איך שהיא מחצה את טסמוקי מינסק אי אפשר לומר זאת, אבל בשבועיים האחרונים הקבוצה האטה את הקצב". ברוסיה מוסיפים כי פראסוביץ' וקבוצתו, למרות הביקורות כלפי המאמן והסגל בפתיחת העונה, מסוכנים מאוד, אך קומארוב מאמין כי העובדה שמכבי תל אביב מגיעה כשהיא חוותה קשיים לאחרונה, דווקא עלול לתת ליאניס ספרופולוס וחניכיו יתרון וסיכוי טוב יותר לחגוג בסיום.
