זניט סט. פטרסבורג התחילה את דרכה ביורוליג רק בעונת לפני שנתיים, בעונת 2019/2020, שהייתה עונה שהיא שסימלה סופו של תהליך, שהחל ב-2014 עוד במוסקבה. הקבוצה מסנט פטרסבורג החלה למעשה את דרכה כדינמו מוסקבה האזורית (לא דינמו שזכתה ביורוקאפ עם דושן איבקוביץ' המנוח) אם כי, כפי שמספרים ברוסיה, הדבר לא היה רשמי והקשר מתחיל ונגמר בבעלים.
אם הדברים נשמעים לכם מסובכים מדי זה בסדר, היות ודינמו האזורית היא לא יותר מאנקדוטה בסיפור נפלא שכותב את עצמו עם כל יום שחולף. בקיץ 2019 כאמור, קיבלה זניט כרטיס חופשי לליגה השנייה בטיבה בעולם ומסע הבכורה שלה, איך נאמר, לא היה הכי מוצלח. באותה עונה לעומת זאת, מכבי תל אביב רצה בצורה נפלאה אך הקורונה סגרה את העולם, עצרה סופית את היורוליג ומנעה ממנה להעפיל לפלייאוף.
ספרופולוס: ״מאמין בסגל ובשחקנים שלנו״
עבור זניט ההחלטה על הפסקת הליגה הייתה למעשה הזדמנות שנייה, כי אם העונה הייתה נמשכת לא מן הנמנע שהרוסים היו מוצאים את עצמם בחזרה ביורוקאפ. ההחלטה להמשיך עם אותן קבוצות לעונת 2020/2021 עשתה את שלה והמועדון מסנט פטרסבורג לקח אותה בשתי ידיים. הרוסים הם קבוצה דיי מיוחדת בנוף היורוליג. כסף לא חסר שם, אך מה שכן הייתה חסרה זו הדרך.
בשנים האחרונות אפשר לומר ששני מעברים, לא של שחקנים, עזרו להרים שלושה מועדונים של הטופ האירופי ולחסל במידה רבה אחד אחר. בקיץ 2020 מאנוס פאפאדופולוס עזב את פנאתינייקוס, שעוד ניסתה להצטייר כקבוצה תחרותית עם שאיפות פלייאוף, לזניט, שם הוא חבר בשנית לצ'אבי פסקוואל, מי שנחשב לאחד המאמנים הכי טובים ביורוליג. השניים עבדו בפנאתינייקוס, כזכור, ופסקוואל קטע את שיתוף הפעולה, באופן זמני בלבד, לאחר שהגיע לזניט במהלך עונת 19/20 במקומו של חואן פלאסה, במהלך שיודע לספר אולי טוב יותר מהכל עד כמה הקבוצה מרוסיה מתמחה בזיהוי חלונות לביצוע מהלכים, וניצולם.
אחד מאותם מהלכים היה החתמתו של קווין פאנגוס, שהגיע אחרי הדעיכה בברצלונה ופרח שוב במדי זניט, כדי למצוא את הדרך ל-NBA, שם הוא מצא את מקומו בסגל של קליבלנד. פאנגוס היה רק דוגמה אחת לזיהוי הזדמנויות וניצולן על ידי המועדון הרוסי, שבמרוצת הזמן הצליח להנחית גם את ארתוראס גודאיטיס, וויל תומאס, בילי בארון, קיי סי ריברס, אוסטין הולינס ואלכס פויית'רס. כשעלה הצורך להביא עוד שחקן? הקבוצה התחזקה לה בטאריק בלאק, שאמנם הגיע לאחר שלא שיחק תקופה ארוכה מאוד, אך בסופו של דבר הסגל, שעל הנייר נחשב להרבה יותר מאיכותי, הצליח להיכנס לפלייאוף היורוליג מהמקום השמיניף מה שמקנה הישארות לעונה נוספת ביורוליג.
הקיץ האחרון התחיל בסימן פאנגוס והסתיים עם אחת ההחתמות הכי נוצצות, בדמותו של שבאז נאפיר, מי שכזכור היה שחקן אותו לברון ג’יימס רצה לראות במדי מיאמי ולכן גם נבחר בדראפט על ידי ההיט, אך בסופו של דבר לא הוכיח את עצמו בפלורידה בסופו ועזב את הפרנצ'ייז.
בין לבין חתם גם קונור פרנקמפ, אך למרבית כח האש אמור היה להיות אחראי ג'ורדן לויד. בנוסף לכל אלה, הדובדבן שבקצפת היה לא אחר מג'ורדן מיקי, אותו מילאנו ניסתה לחטוף מידיה של זניט בישורת האחרונה, אך ללא כל הצלחה. הציפיות לאחר בניית הסגל היו גבוהות והיכולת אותה הראה נאפיר הפכה את זניט לאחת המועמדות להגיע לפיינל פור ויותר מכך. תחזית צנועה יותר הייתה פלייאוף עם יתרון ביתיות, אך בשום תסריט זניט, על שלל שחקניה, כוכביה ומנהיגיה, לא אמורה לסיים את העונה הסדירה מחוץ לשמונה הראשונות.
חצי העונה הראשונה של המפעל מסמת את עלייתו המחודשת של הכדורסל הרוסי, גם אם השחקן המקומי לא בדיוק לוקח חלק משמעותי בחזרתם של מועדוני העל לקדמת הבמה. בינתיים, אוניקס קאזאן, צסק"א מוסקבה, גם בגרסתה הפגיעה, וזניט, נמצאות בשמינייה הראשונה ולא מראות כל סימן להאטה.
ברור לכולם שבעונה הבאה צסק"א תבצע מהלכים בשוק וזניט, בנוסחה שכוללת את פסקוואל, פאפאדופולוס והכסף של גאזפרום, תהיה הרבה יותר מתחרותית וסביר מאוד להניח שתילחם על תואר אלופת היורוליג בשנתיים הקרובות, אלא אם כן תגיע התפרקות קולוסאלית. ומה לגבי אוניקס? עד כמה שהיא תלויה בקפריזות של חלק משחקניה, אם לא יקרה משהו מיוחד היא אמורה לסיים בין שמונה הראשונות ולהמשיך ביורוליג גם בעונה הבאה.
חזרה לזניט. נאפיר העלה את רף הציפיות, אך נפצע בקרסולו והחשש היה כי מדובר בהיעדרות ארוכת טווח, אך יחד עם זאת הודעת המועדון דיברה על תקופת שיקום קצרה בהרבה. בינתיים, החודשים בינתיים חולפים להם ובכל מה שקשור להופעות ביורוליג, נאפיר נמצא מחוץ לתמונה.
המועדון הרוסי צפוי להודיע על החתמתו של טייסון קרטר ונראה שהם זקוקים לרענן את הקו האחורי, לפני שהשחיקה תהיה פשוט יותר מדי עבורם. עד כה השנה, הסיפור של המועדון הפאר הרוסי הוא בעיקר סיפורם של מתאוש פוניטקה הפולני וג'ורדן לויד. פוניטקה נחשב לאחד העוגנים של הקבוצה בכל הנוגע להגנת קשת השלוש ולויד, שידוע בתור מי שבין היתר שיחק כאן בהפועל אילת תחת שרון דרוקר, הוא זה שלאור פציעתו של נאפיר והעובדה שפאנגוס עזב את היבשת, נמצא תחת אור הזרקורים ועושה יותר, הרבה יותר.
ההגנה הקשוחה שיציב פסקוואל בפני הצהובים נראית כמו מכשול רציני עבורם בתקופה הנוכחית, אך ספרופולוס יודע שהמשחק ברוסיה, כמו אותו מפגש מול וילרבאן בשלב מוקדם יותר של העונה, מהווה צומת דרכים, ממנו שחקניו עלולים להמשיך לצנוח או להשיג ניצחון שישיב את הביטחון ויטיס אותם חזרה קדימה, במאבק על הכניסה לשמינייה הפותחת.
