אם הייתם שואלים את ניר קלינגר אחרי ההפסד בגביע לבני יהודה ששבועיים בדיוק לאחר מכן, הוא יעמוד על הקווים בתור מאמן מכבי פתח תקווה, אין סיכוי היה מאמין. המינוי המפתיע השבוע של קלינגר במקום גיא לוזון המתפטר, הפך ברגע אחד משחק רגיל של שבת בצהריים לקרב מרתק ופיקנטי במיוחד. רפואה עם ההיסטוריה במכבי פתח תקווה, ניר קלינגר נגד הפועל תל אביב, אותה אימן לאחרונה רק לפני 14 ימים. מה שכן, בסוף, קלינגר לא יכול היה לצפות לבכורה כואבת יותר.
אוהד כדורגל מחו"ל שהיה מגיע אתמול לראשונה לאצטדיון בלומפילד למשחק בית של הפועל תל אביב, לא היה מאמין שמאמן הקבוצה היריבה בכחול אימן עד לפני ימים ספורים את הקבוצה באדום במשך כמעט שלוש שנים. קלינגר מכיר את בלומפילד היטב מימיו כשחקן וכמאמן, אבל לפי שפת הגוף החזרה שלו ליפו הייתה אחת הקשות עבורו. כמעט שלוש שנים בהן נתן את כל כולו להפועל תל אביב, קלינגר ציפה לקבלת פנים אחרת, אבל מי אם לא הוא מכיר טוב את הכדורגל הישראלי.
מרגע ההגעה לאצטדיון בלומפילד, קלינגר היה בחדר ההלבשה של הקבוצה האורחת והמגע עם אנשי הפועל תל אביב לא היה קיים. רק רגעים ספורים לפני שריקת הפתיחה למשחק, קלינגר עלה במהירות לכר הדשא ומיהר לאזור הטכני של ספסל החדש-ישן, מטרים בודדים מאיפה שהיה רגיל בשנתיים וחצי האחרונות. עצם החזרה המהירה לאותו אצטדיון אבל לספסל האורחים היה מאוד מוזר, בטח עבור קלינגר עצמו ומן הסתם גם לחלק מהצוות המקצועי והשחקנים של הפועל תל אביב שהיו מחוברים אליו.
טקס הוקרה לא היה ומחיאות כפיים סוערות מצד האוהדים גם לא היו. מה שכן היה, הוא המתח הגדול שנוצר מאז שחתם במלאבס. בהפועל תל אביב היו קולות שרצו להשאיר דלת פתוחה בפני ניר קלינגר, אבל אם היו תשאלו היום אנשים בצמרת המועדון, נראה שהדלת סגורה. הגירושין שהחלו באווירה מכובדת, נראים כעת שהולכים לכיוון הפוך ובתסריט הרע יסתיים בבית הדין אם יחליטו בהפועל תל אביב לא להשלים את רוב שכרו.
כזכור, הסיבה למתיחות השיא בין הצדדים היא החתימה של קלינגר בחוזה נמוך מאוד לטענתם, מה שגורם לבעלי הפועל תל אביב להשלים את מרבית שכרו עד תום העונה. האחים שרון ואיציק ניסנוב עדיין רותחים על קלינגר ולטענתם חתם על חוזה נמוך בפתח תקווה כדי להתנקם על פיטוריו לכאורה. בראיון לאחר המשחק, קלינגר לא נגרר אחרי הדיבורים שהיו מסביבו, אבל עקץ בכך שהוא "לא רוצה לרדת לרמה נמוכה".
בחזרה לכר הדשא. אם בעבר אנחנו זוכרים את קלינגר באירועים גדולים בדרך כלל מפגין הופעה רשמית של מכופתרת חגיגית, כמאמן מכבי פתח תקווה קלינגר דווקא בא קליל. כנראה שזה בגלל העובדה שיש לו הרבה עבודה מבחינה מקצועית. לבוש חגיגי או לא, קלינגר לקח את המושכות לידיים וכמו שהוא יודע, לא הפסיק לכוון את השחקנים הטריים שלו. הרבה שיחות מול הספסל, אבל מעט מאוד מבטים לעבר אוהדי וספסל הפועל תל אביב. במחצית הראשונה המאמן תפס את הראש כמה פעמים, בעיקר בהחמצות של לאמק בנדה וירוסלב מיהליק. תחת המאמן החדש, מכבי פתח תקווה נראתה הרבה יותר טוב, אבל חסרה עדיין את הווינריות שלו.
רצה הגורל ושני השערים של הפועל תל אביב במשחק הגיעו דווקא בחצי המגרש של קלינגר. חגיגות השער הראשון של אושר דוידה בדקה ה-71 החלו בדיוק ליד והוא מיהר להסתובב לספסל שלו כדי לראות כמה שפחות את הטירוף סביב הסלאלום של הקשר. מיד לאחר מכן קלינגר היה בטירוף בעצמו עם השוויון הזריז של לאמק בנדה, וההתלהבות גרמה לו גם להמר על הניצחון.
במהלך שלא מאפיין את קלינגר, בתור מאמן של נועלת הטבלה, הוא ישר בדק כמה זמן נשאר וסינן לספסל שהוא רוצה לנצח במשחק. תוך דקה הוא ערך חילוף התקפי במיוחד, בו הוציא את הקשר האחורי שלו, ניקו אולסק, והכניס את החלוץ הצעיר, רוי רונן. מי אם לא הוא מכיר את הכושר של שחקניו לשעבר והוא כמעט הצליח עם השינוי הזה. כמה פעמים מאז הגיעו שחקני ההתקפה שלו לתוך רחבת הפועל, אבל חוסר הביטחון שלהם מורגש למדי.
הרגע הכואב ביותר של קלינגר, חוץ מהסיטואציה המוזרה בה נמצא עם החזרה לבלומפילד בתור מאמן מכבי פתח תקווה, היה בתוספת הזמן. עמוק בתוכה, האיש למשימות המיוחדות, יואב תומר, נעץ את שער הניצחון להפועל תל אביב וקבע הפסד בכורה עבור קלינגר. הכי אכזרי שיכול להיות. המאמן היה חייב לשחרר עצבים וזרק את הז'קט שלו בעוצמה על הרצפה, על רקע החגיגות של האדומים אחרי ניצחון שלישי ברציפות מאז שפוטר.
אין ספק שהסיטואציה הזאת בה נמצא אתמול קלינגר הייתה מתסכלת. כל מאמן שהפסיד לקבוצתו הקודמת היה מרגיש ככה, אבל צריך גם לומר שהוא עבר הרבה בכדורגל הישראלי. לא פשוט לראות את הקבוצה שבנית והאמנת בה מצליחה בלעדיך ומגיעה למקום השלישי, כשאת הפירות הוא לא קצר במלואם. ועדיין, קלינגר הוא שועל קרבות גדול ומי שמכיר אותו יודע שלמרות האכזבה הגדולה, זה גם מה שנותן לו את הדרייב כמה שעות אחרי זה לבוא חזק יותר. כדי שהוא יביא את עצמו לידי ביטוי, הוא צריך עכשיו ניצחון, וכמה שיותר מהר (אפילו קצת מזל לא יזיק), שיחזיר חיוך קטן ואמונה בקדנציה החדשה שלו אצל הלוזונים.
