הדרבי האחרון בין הפועל תל אביב לבין מכבי תל אביב לפני שלושה חודשים הסתיים בתיקו 1:1 שהושג בגלל משחק לחימה מרשים של האדומים נגד הצהובים ובעיקר לאחר תצוגה אדירה של השוער ארנסטס שטקוס בין הקורות. הליטאי בן ה-36 הוא אחד מעמודי הטווח של הפועל ת”א בשנתיים האחרונות – באנקר בהרכב, אהוב בחדר ההלבשה במתחם חודורוב ומנהיג לכל דבר, אבל החוב שלו בדרבי עדיין לא נפרע במלואו.
מהמשחק נגד מכבי תל אביב בסיבוב הראשון האדומים הוציאו נקודה הרבה הודות לשטקוס, אבל כמה חודשים לפני כן הדרבי נגד אותה יריבה צהובה נגמר אחרת לחלוטין, ואת אותו משחק בגמר גביע המדינה שטקוס לא ירצה לזכור. קצת לפני כן, בשלב חצי הגמר, הליטאי היה הגיבור הגדול עם הדיפת הפנדל השמיני שנתנה את הכרטיס לגמר. אך בגמר מורט עצבים שהסתיים בהנפה צהובה, יציאה אחת לא טובה שלו סידרה ליריבה השנואה את השוויון שבהמשך הוביל להפסד כואב במיוחד.
העונה שעברה, שהסתיימה בצורה הכי מתסכלת שיש עם ההפסד בגמר הגביע בתחילת חודש יוני, הייתה לא פשוטה עבור שטקוס והמשפחה. מבצע שומר חומות השפיע עליו כמו על רוב השחקנים הזרים בליגת העל ומן הסתם גם על משפחתו. האזעקות שהופעלו באזור גוש דן גרמו לבהלה במשפחת שטקוס כשרעייתו ביאטריס לא הסתירה את החרדה שלה מהטילים.
"התרגלתי לחיים בישראל, הבת שלי כבר מדברת עברית", אמר ארנסטס שטקוס בראיון במולדתו לפני חצי שנה, "למרות זאת, אני מודה שלאחר המערכה מול החמאס והטילים שנפלו כאן, עברו לי מחשבות בראש שאולי עדיף לחפש יעד אחר. בסופו של דבר מתרגלים לכך, כמו כל דבר בחיים". התקווה הייתה שלמרות הכל, זכייה בגביע תהיה מתנה גם למשפחה כאות תודה על ההתמודדות עם הסיטואציה החדשה והלא-מוכרת, אבל הגביע נצבע בצבע צהוב והאכזבה נותרה.
שטקוס נמצא כבר לימעלה מחמש שנים בישראל ולמרות המציאות הביטחונית הרגישה, הוא מרגיש בבית. הבת שלו יודעת עברית היטב וגם כשהמתיחות במדינה חוזרת הוא כבר יודע איך להתנהג ואפילו איך להרגיע את השחקנים הזרים שאינם מבינים מה קורה ואיך הדברים עובדים.
לדעת רבים בכדורגל הישראלי, שטקוס נתן כבר מזמן את החותמת ליכולת הנהדרת שלו, בהפועל חיפה ואפילו בבית"ר ירושלים והפועל באר שבע. בחיפה ובאר שבע שטקוס זכה בגביע המדינה ואם לא הטעות בגמר הגביע האחרון, יכלו להיות לו שלושה גביעי מדינה עם שלוש קבוצות שונות, הישג חסר תקדים לשוער זר בליגה הקטנה שלנו.
למרות שאין ספק ששטקוס הוא אחד השוערים הטובים שהגיעו לארץ בשנים האחרונות, ניצחון בדרבי יכול להיות החותמת הסופית. לא מחלקים גביע על ניצחון בדרבי, את זה כולם יודעים, אבל בעקבות הבצורת הגדולה בצד האדום מול הצד הצהוב, ניצחון יוציא פרץ של שמחה לא פחות מזכייה בתואר כלשהו, וזו יכולה להיות עוד נקודה משמעותית בקריירה הנהדרת של הליטאי בארץ הקודש. בדרבי הקודם שטקוס החזיר עם הופעה הרואית והצלה אחת שמועמדת בקלות להצלת העונה, אבל ניצחון בדרבי הזה יכול לתת לו נקודת ציון וגם חוזה לעונה הבאה.
שטקוס נחשב לדמות אהובה ומוערכת גם בכדורגל הליטאי, כיאה לשוער הראשון והקפטן של הנבחרת הלאומית בשנים האחרונות. עד לא מזמן, היו בליגת העל שני שוערים מנבחרת ליטא, שטקוס ואמיליוס זובאס, השוער השני. זובאס, שוער בני יהודה בעבר וארוקה הפורטוגלית בהווה, הוא חבר טוב של שטקוס ועדיין עוקב אחריו. "לפי דעתי ארנסטס הוא השוער הכי טוב בישראל", אמר זובאס ל-ONE, "הוא עושה עונה מצוינת ואני עוקב אחרי ליגת העל. בתור שוער אני מאוד אוהב ומעריך אותו כי בגיל שלו הוא ממשיך לשחק ברמה טובה ולדעתי הוא יכול להוסיף הרבה ניסיון ואחריות לדור הצעיר. אם הפועל תל אביב לא תרצה אותו הוא ימצא קבוצה טובה בוודאות".
"הוא השוער הראשון ועושה עבודה באמת טובה בנבחרת הלאומית", הוסיף זובאס, "הוא הקפטן והמנהיג של הנבחרת ואפילו בגיל שלו הוא ראוי לשחק ברמות הגבוהות נגד נבחרות טובות ושחקנים טובים. הוא עושה עבודה מדהימה והגיל לא משנה כי הוא מקצוען ועובד קשה כדי להצליח. הדרבי? הוא מתכונן לכל משחק באותה צורה, כמו למשחק גדול. הוא מקצוען-על וכל משחק מבחינתו זה משחק גדול. נכון שדרבי זה מפגש מסקרן עם הרבה אמוציות וזה חשוב לאוהדים, יש פה יותר מוטיבציה, אבל תסמכו עליו שמבחינתו הוא יודע לעשות הכנה מנטלית מתאימה ואם הפועל רוצה לנצח דרבי יש לה את האיש המתאים בשער כדי לעשות את זה".
כך או כך, בהפועל תל אביב מרוצים העונה מהיכולת של שטקוס, למעט התקופה הפחות טובה שהובילה לפיטוריו של ניר קלינגר. לעומת העונה שעברה, במועדון טוענים שמבלי לגרוע במאמן השוערים אשתקד עמי גניש, מאמן השוערים ניר דוידוביץ' שהצטרף בקיץ שיפר משמעותית את שטקוס. "ארנסטס מבחינתנו כבר החזיר בדרבי האחרון", אמרו בקבוצה, "הוא נראה העונה הרבה יותר טוב והביא לנו הרבה נקודות עד עכשיו. מרגישים שיש לו הרבה יותר ביטחון העונה, תמיד הוא היה בין השוערים הבכירים בליגה והעונה הוא מראה את זה גם בגיל שלו. אין ספק שארנסטס נכס לקבוצה מכל הבחינות".
שטקוס יסגור העונה שנתיים במדי הפועל תל אביב, אבל חוזה לעונה הבאה עדיין אין לו. זה לא סוד שבעידן ניר קלינגר ואפילו בעידן קובי רפואה, יש כיוון עקרוני להשאיר לעונה נוספת את שטקוס, שחוץ משוער נהדר נתפס גם כדמות לחיקוי בחדר ההלבשה. יחד עם זאת, בעוד מספר חודשים בודדים נכנס לתפקיד המנהל המקצועי עומר בוקסנבוים והוחלט לדחות בזמן מה את הארכת החוזים לעונה הבאה, ושטקוס ביניהם.
רק אוהד הפועל תל אביב יבין באמת מה המשמעות של ניצחון על מכבי תל אביב אחרי כל כך הרבה שנים, תשאלו את קבוצת הכדורסל. שטקוס עבר כל כך הרבה בכדורגל הישראלי וטעם מכמה עולמות, אבל לנצח בדרבי התל אביב הוא לא זכה. אחרי שהפערים לעומת השנים האחרונות הצטמצמו, יש תחושה אצל האדומים שהפעם הניצחון אפשרי. כדי שזה יקרה, הם צריכים את השוער הליטאי בשיא בין הקורות, כמו כששמר על נקודה יקרה בסיבוב הראשון. אם זה יקרה, שטקוס גם יוכל להבטיח לעצמו חוזה לעונה נוספת ואפילו את המעמד של אחד השוערים הזרים הטובים ביותר שהגיעו לכדורגל הישראלי אי פעם.
