בזמן שאימן בקריית שלום, לא פעם ולדימיר איביץ' פנה לשדרה הניהולית במכבי תל אביב וביקש לצרף את דן ביטון לקבוצה. לפעמים אפילו דרש לדעת איפה עומדים המגעים איתו וניסה להפעיל לחץ על ההנהלה. איביץ' ידע להוציא את המיטב משחקניו על המגרש. המאמן הסרבי הקשוח זיהה את הפוטנציאל של שחקן ההתקפה, רצה לנצל את הכישרון הגדול שיש לו ברגליים ולהפיק ממנו כדורגל איכותי, ולכן זה היה השם שהוא ביקש הכי הרבה. אבל עד שהוא הגיע, איביץ' כבר עזב וגאורגיוס דוניס מונה במקומו.
אצל דוניס דן ביטון הציג יכולת גבוהה, פתח בהרכב, כבש ובישל - אבל הקבוצה כולה לא התרוממה והיווני קיבל מכתב פיטורים אחרי ששחקניו לא סיפקו את התוצאות הדרושות ודורגו במקום החמישי בטבלה. כשהמאמן הלך, השחקן דעך. כי מיד אחרי שפטריק ואן לוון נכנס לעמדת המאמן במקומו, הוא הוריד את ביטון לספסל וצמצם את כמות הדקות שלו על המגרש.
במשחק הראשון שניהל בליגה, נגד עירוני קרית שמונה בבלומפילד, ואן לוון העלה את דן ביטון לדקות הסיום, שם החלוץ בישל בנגיחה לדור פרץ שכבש שער דרמטי בדקה ה-88 אך זה נפסל בטענה לנבדל. דן עורר את משחק ההתקפה, הצהובים המשיכו לתקוף וקיבלו פנדל עמוק בתוספת הזמן, ושם דווקא ביטון היה זה שניגש לנקודה הלבנה והביא את הניצחון עם גול מכריע שקבע 0:1 בדקה ה-98.
זה היה האיתות שלו למאמן החדש. אך למרות זאת, ביטון לא הצליח לשכנע את ואן לוון להציב אותו בהרכב. פעם אחר פעם הוא מצא את עצמו מגיע למשחק וניגש לשבת על הספסל. ההולנדי היה מעלה אותו בעיקר בדקות הסיום ורק לפעמים קיבל הזדמנות לפתוח בהרכב. אלא שבקיץ, ואן לוון החליט שהוא לא מוותר על הכישרון שלו, הודיע להנהלה שהוא רוצה להשאיר את דן ביטון וטען שהוא יציג עונה טובה יותר תחתיו. ביטון אכן השלים את המעבר מלודוגורץ, אך זה כבר לא היה אותו הדבר. "דן הוא כדורגלן שצריך לדעת שמאמינים בו ושהמאמן מאחוריו בכל רגע נתון. פטריק לא באמת היה כזה", סיפר אחד ממקורביו.
דן ביטון הוא שחקן עם פוטנציאל גדול, אבל לצד זאת הרבה פעמים הוא הולך שפוף ונראה שהגיבוי שהוא מקבל מהסביבה חשוב מאוד עבורו. ייתכן שזה קשור לילדות שלו, שהייתה לא קלה, אחרי שאיבד את אביו בגיל ארבע. כשהגיע למגרשי הכדורגל כילד ונער, לא פעם הוא ראה אבות שמלווים את חבריו לקבוצה לכל משחק והרגיש קצת אחר. אומנם אמו תמיד הייתה לצידו ותמכה בו לאורך כל הדרך, אבל דן נאלץ להתמודד עם הקשיים הללו.
"בגלל שהוא גדל בלי אבא, דן תמיד היה מופנם, שקט וצנוע, אבל אמא שלו ליוותה אותו לכל מגרש ותמיד הייתה מעורבת", אמר המאמן שרון אביטן, שליווה אותו בתחילת דרכו בהפועל באר שבע. "הגעתי לקבוצת הנוער באמצע העונה כדי להציל את הקבוצה מירידת ליגה ולא הכרתי אותו כי הוא בקושי שיחק. כבר בשבוע הראשון ראיתי שמדובר בכוכב כדורגל כך שהחלטתי מיד שהוא עובר מהספסל להרכב. אחרי שבוע וחצי, הלכתי לאלונה ברקת ואמרתי לה שתחתים אותו לחוזה ארוך טווח".
פרח באשדוד, פספס צ’אנס בב”ש
מהר מאוד דן ביטון הגיע לאימונים עם הקבוצה הבוגרת של הפועל באר שבע. זה היה בתקופה המוצלחת של הקבוצה, שהייתה תחרותית מאוד, ולכן היה לו קשה לקבל דקות. באותם ימים האדומים רצו להתחזק בשחקני רכש איכותיים ולכן הם ניהלו משא ומתן להחתמת מיכאל אוחנה ששיחק במ.ס אשדוד. העסקה נסגרה ממש ברגע האחרון של חלון ההעברות הקיצי, כאשר בשיחות בין המועדונים אנשי אשדוד דרשו לקבל את דן ביטון בתמורה. והוא אכן הגיע בהשאלה לאשדוד, במדיה הוא שיחק ופרח.
היכולת שהציג גרמה לאנשי מ.ס אשדוד להתאהב בו. "כולם ראו שיש לו כישרון מיוחד", סיפר איש מקצוע מאשדוד וציין: "המזל שלו זה שהוא בא לאשדוד ושהעסקה הזאת יצאה לפועל, כי באותה עונה מ.ס אשדוד חיברה תלכיד של שחקנים צעירים ונתנה להם להתפתח בלי לחץ. הוא שיחק, צבר ניסיון והראה שיש לו יכולת גבוהה. זה היה חשוב להתקדמות שלו".
במקביל, הפועל באר שבע זכתה באליפות ובקיץ 2017 דן ביטון היה אמור לחזור אליה. אלא שבזמן ההכנות למשחק נגד מאריבור במוקדמות ליגת האלופות, מיגל ויטור נפצע ברצועה הצולבת. בעקבות זאת, הקבוצה חיפשה בלם מחליף באופן בהול ופנתה לאשדוד כדי לסגור על המעבר של חאתם עבד אלחמיד לשורותיה. זה שיחק לידיים של ג'קי בן זקן, שבאותו מעמד סגר את החתמתו של ביטון תמורת מיליון שקל.
"ג'קי זיהה את הפוטנציאל שלו, התעקש עליו ובאמת האמין בו", קבע שרון אביטן. "המעבר לאשדוד היה ללא ספק נקודת מפתח בקריירה של דן, שקיבל שם את כל הקרדיט כדי שיצליח לממש את הפוטנציאל שלו. כולם הרוויחו מהעסקה הזאת, חוץ מהפועל באר שבע. אחרי שכיכב באשדוד, דן יצא גם לאירופה וזכה בתארים, גם בבולגריה וגם בישראל, אחרי שבסוף הגיע למכבי תל אביב, שעשתה בעיניי עסקה ענקית כי מדובר באחד השחקנים שנמצאים ברמה הגבוהה ביותר בישראל. אומנם במכבי ת”א יותר קשה להצליח כי יש הרבה לחץ ואין תמיד סבלנות או שקט, אבל אני חושב שמלאדן קרסטאיץ' יותר אוהב אותו וסומך עליו, כך שזה עניין של זמן עד שהוא יחזור לעצמו".
“עדיין לא התפוצץ”: מכבי עוד מחכה לו
אלא שהעונה, בגיל 26, דן ביטון הוא עדיין בגדר תעלומה מבחינת אוהדי מכבי ת”א. עד כה יש לו רק שער ליגה בודד מ-43 איומים על השער ושלושה בישולים. הוא לא חד ולא אגרסיבי מספיק, רק כמחצית מהדריבלים שלו הם מוצלחים, ובמאבקים על הכדורים הוא נוטה בקלות לאבד 64% מהכדורים לשחקני יריב.
יש שחקנים במכבי תל אביב שטוענים שביטון הוא השחקן עם הכי הרבה כישרון בסגל וגם השחקן הכי שקט בחדר ההלבשה. אין ספק שבקבוצה הזו יש כמה וכמה שחקנים שלא מצליחים לממש את הפוטנציאל שלהם ולא מתפתחים באמת, אבל לטענת מאמן בכיר שמכיר את השחקן, לביטון "יש העונה בעיה של יציבות וקבלת החלטות. למרות שבאשדוד הוא הראה יכולת גבוהה, הוא עדיין לא מראה מה הוא שווה באמת, ונדמה שהוא מכונס בתוך עצמו וממש בדיכאון מהמצב. או שלא יודעים לטפל בו ולהעניק לו ביטחון כדי שיוכל לבצע את הפעולות האיכותיות שלו, או שהוא עדיין לא הפנים שהוא במכבי ת”א. בשורה התחתונה, הוא עדיין לא התפוצץ על המגרש והוכיח שהוא שחקן ענק".
במשחק האחרון נגד עירוני קרית שמונה ביטון היה מעורב במהלך מטורף עם גבי קניקובסקי וסטיפה פריצה. כמו כן, הוא בישל את שער הניצחון לג'ורג'ה יובאנוביץ', אחרי מהלך משולש שלו איתו ועם פריצה. אלא שבמכבי תל אביב מצפים ממנו להרבה יותר רגעים כאלה. עד כה, מאז שקיבל את החולצה הצהובה, יש תחושה כי דן ביטון עדיין לא הופיע באמת במשחקים הגדולים ולכן בעיני רבים הוא עדיין מעין חידה לא פתורה. הערב (שבת) ב-20:00, יש לו הזדמנות להוכיח שהוא מסוגל להוביל את הצהובים לניצחון בדרבי נגד הפועל תל אביב ולהפוך ליקיר האוהדים. בכל זאת, זה מסוג הלילות בהם מתגלים הכוכבים.
צפו: אהדי מכבי פורצים לאימון לקראת הדרבי
