הספק הוסר. נבחרת ליטא השיגה טיסה חלופית, ותנחת מחר (רביעי) בצהריים בנתב"ג, שעות ספורות בלבד לקראת משחקה של נבחרת ישראל במסגרת מוקדמות אליפות העולם (19:30, היכל שלמה בת"א). אחרי סאגה שהעמידה את קיום המשחק בספק, במהלכה הוחלט שהטיסה המקורית של הליטאים תבוטל, זאת בעקבות החלטה מדינית לעלות עליה פליטי מלחמה מאוקראינה לישראל. כעת נמצא הפתרון עבור הנבחרת היריבה, והליטאים יגיעו דרך אמסטרדם, שם ילונו הלילה.
כאמור, הנבחרת נערכת לקראת צמד משחקים, כשהגומלין ביום ראשון באליטוס שבליטא, כאשר המנצחת בסיכום שני המשחקים תעפיל לשלב הפלייאוף השלישי ותפגוש את נבחרת הונגריה לצמד משחקים על העלייה לאליפות העולם.
במקביל, נבחרת ישראל השלימה את ההכנות, והיא קיימה אמש בהיכל שלמה משחק אימון מול נבחרת העתודה. המאמנים אולג בוטנקו ואסף לוי בחרו את הסגל למשחק הראשון, שכולל את השוערים דן טפר (סראן, צרפת) ויהב שמיר (וינטרתור, שווייץ), שחקני הפינות דניאל צרפתי (רמה"ש), נדב ניזרי (מכבי ראשל"צ), עמית סטלמן (הפועל אשדוד) ונדב כהן (הפועל ראשל"צ), המקשרים ליאור גורמן (שארבור, צרפת), רם טורקניץ (רמה"ש), אדיר כהן (טרמבליי, צרפת), דניאל מוסינדי (סראן, צרפת) וירמי סידי (מכבי ראשל"צ), והמרכזים יואב לומברוזו (לימוז', צרפת), יונתן דיין (רימפאר, גרמניה), ובעמדת הפיבוט תומר בודנהיימר (ציריך, שוויץ), יוסי אפו (רמה"ש) ואור ממן (חולון).
הקפטן דניאל שקלים (קורונה), שניר נציה וניבו לוי (פציעות) לא נכללו בסגל, כמו גם שחקנים נוספים שזומנו לסגל הרחב (בהם השוערים תום שם טוב ואורון ברגיל, ושחקני השדה אלון אוברמן, עמית מוטולה, לידור פסו, עמרי קושמרו, עדן ג'ינג'י). חלקם עשויים להשתלב בסגל לקראת המשחק השני.
ליטא, שהשתתפה באליפות אירופה האחרונה, תיאלץ להגיע לישראל עם משלחת של 18 שחקנים ואנשי צוות (במקום 22 בתכנון המקורי), וזה אומר שהסגל שלה יכלול רק 14 שחקנים. בנבחרת האורחת ביצעו שינוי בעמדת המאמן לאחר אליפות אירופה, וכעת מדריך את הנבחרת גינטראס סאבוקינאס. הבולטים ביותר הם המרכז הוותיק איידנאס מאלאסינסקאס, שחקנה של ז'פורז'ה האוקראינית לו ניסיון רב בליגת האלופות, שחקנים שמשחקים בגרמניה, בנאס פטראייקיס מלובק, פובילאס בארברסקאס מגרוסוולשטאט, מינדאוגאס דומיצ'יוס מדרזדן, ואלו שמשחקים בספרד, זאנאס וירבאוסקאס מאדמר לאון ולוקאס סימנאס (המתנשא לגובה 2.07 מ') מאיברוקוינה אנטקוארה. סגל שמתבלט בנתונים פיזיים מרשימים.
כאמור מרבית הסגל של הליטאים שיחק באליפות אירופה, וחלקו הגדול גם בצמד המפגשים מול ישראל לפני כשנה במוקדמות אליפות אירופה, בהם הושג ניצחון ישראלי בת"א 28:34, והפסד 31:28 בליטא. אגב, השתיים כבר נפגשו לפני 4 שנים במוקדמות אליפות העולם שהתארחו בליטא, והנבחרת בכחול-לבן ספגה תבוסה 36:20.
מצד אחד, נבחרת ישראל הייתה יכולה לפגוש בשלב השני נבחרות כמו פורטוגל, צפון מקדוניה, סלובניה או בוסניה, אבל ליטא היא עדיין אתגר מעניין. היא העפילה לאליפות אירופה מהמקום השלישי בשלב המוקדמות (הקדימה את ישראל, וסיימה אחרי איסלנד ופורטוגל), אך החודש שיחקה במסגרת בית 6 באליפות אירופה, בו היא סיימה במקום האחרון, וללא נקודות כלל (היא נוצחה 35:29 מול נורבגיה, 31:26 מול סלובקיה ו-29:27 מול רוסיה).
באיגוד הכדוריד יקיימו לפני פתיחת המשחק מול הליטאים טקס פרידה משחקני נבחרת ישראל בעבר, יואב נאמן (67 הופעות בינלאומיות) ועומר דבדה (82 הופעות), שניים שתרמו לה רבות ולאורך שנים, בין השאר גם כקפטנים.
המאמן הלאומי, אולג בוטנקו התייחס להתמודדות הקרובה: "ליטא היא לא מההגרלות הכי רעות, אבל גם לא הכי טובות שיכולנו לקבל. הם שיחקו בסה"כ טוב באליפות אירופה, וזו נבחרת שנמצאת בהתקדמות. לא יהיה קל, לא לנו ולא להם. אנחנו כמובן מכירים אותה, ושיחקנו נגדה לא מזמן. המשחקים האלו היו עם הרכבים קצת שונים, אבל בכל מקרה, חווינו אותם על בשרנו ואנחנו מבינים מה צריך לעשות. לגבי הונגריה? אנחנו צריכים להסתכל שלב-שלב. זה לא יהיה פשוט לעבור את ליטא, אבל אם נצליח, הונגריה זה סיפור שונה לגמרי. היא מבחינתי בסדר של גודל של 10-12 הנבחרות הטובות בעולם. נכון שלא הייתה להם אליפות מוצלחת, אבל היא נבחרת מאוד חזקה. אבל קודם כל ליטא היא המשימה שלנו".
לאליפות העולם כבר העפילו המארחות פולין ושבדיה, אלופת העולם דנמרק, ונבחרות ספרד, צרפת ונורבגיה. מדרום אמריקה ארגנטינה, אורוגוואי, צ'ילה וברזיל העפילו גם כן ומאסיה קטאר, אירן, בחריין וסעודיה נמצאות בפנים.
האם תצליחו להבין מה הזוי במהלך הזה?
