"זה היה מבחן אופי של הקבוצה וצלחנו אותו, אנחנו מתגבשים בדיוק מתי שצריך", אמרו במכבי תל אביב אמש (חמישי) לאחר הניצחון 73:94 על וילרבאן של האחים לבית משפחת פארקר. ניצחון שהבטיח רשמית פלייאוף יורוליג לראשונה מאז עונת 2019/20 (בו לא זכו לשחק בעקבות מגיפת הקורונה), כאשר הפעם האחרונה בה שיחקו בפלייאוף הייתה ב-2015. בעוד שהצהובים יודעים שהם ישחקו בשלב ההצלבה, זהות היריבה אותה יפגשו, כמו גם המקום הסופי בו יסיימו את העונה הסדירה, עדיין לא נקבע.
להעפלה ולמיקום ישנן שתי משמעויות: הראשונה היא כלכלית כשאלופת המדינה הבטיחה לעצמה סכום שבין 450-600 אלף אירו, כאשר כאשר העפלה לפיינל פור כבר תהיה שווה לה סכום של בין 650 אלף אירו ועד מיליון וחצי אירו, בכפוף למיקום הסופי. המשמעות השנייה של המיקום הוא ימי המשחקים שמביאים עימם בעיה פוטנציאלית. לצורך העניין, שתי סדרות פלייאוף ישוחקו בימים שלישי וחמישי, ושתיים נוספות ישוחקו בימים רביעי ושישי, וכל זאת כאשר גם ישנה את סוגיית יום השואה (יום חמישי ה-28.4 – משחק מספר 4 בסדרת הפלייאוף במידת הצורך), אותה יצטרכו לפתור.
בחזרה למשחק. "המשחק היה חשוב לנו יותר, השחקנים ידעו את המשמעות ובגלל זה הפתיחה הייתה קצת מהוססת, המשחק הזה יכול היה להיות מוקש גדול מאוד אבל עברנו אותו בצורה משכנעת", הסבירו בסביבת הקבוצה את היכולת ברבע הראשון. ככל שהדקות חלפו, חניכיו של אבי אבן השתלטו על המשחק ובמועדון הודו: "הקבוצה מאמינה בעצמה, גם כשהמשחק היה צמוד זה הרגיש שזה עניין של זמן עד שיתפתח המומנטום".
אבן: ״מאמין בשחקנים שנמצאים פה״
אלופת המדינה לא הפסידה ביורוליג בבית מאז פתיחת 2022, למשחק אמש הם עלו עם סט המדים הלבנים, עימו הם מחזיקים העונה במאזן של 0:6, כפי שציינו במהלך מסיבת העיתונאים שהייתה לאחר המשחק. גורמים במועדון החמיאו למאמן על התקופה הטובה והיו שמחים שגרם ללא מעט מפקפקים לאכול את הכובע.
סקוטי ווילבקין עטה על עצמו את דגל ישראל לאחר המשחק, כמוהו גם יפתח זיו והקבוצה כולה נראית כי היא בדרך להגיע לרגעי השיא של העונה כאשר היא מחוברת ונמצאת בכושר טוב מאוד. גורמים במועדון הצביעו על העקביות כגורם לשינוי: "זה היה דבר שהיה חסר מאוד העונה", וציינו את ווילבקין ואנטה ז'יז'יץ' ש"נתנו משחק טוב מאוד". כמו כן, ציינו לטובה גם את ג'יימס נאנלי ואת קינן אוואנס ש"היה עם חצי שני מצוין". הפנים של אנשי הקבוצה כבר לעבר משחק הליגה הבא ביום שבת ברוממה מול הפועל חיפה ובמועדון מבהירים לגבי המשך העונה כי "צריך להמשיך ולרוץ באותו הקצב ואפילו להגביר אותו. הקבוצה מתחילה לפתח רעב".
ווילבקין אמר לאחר המשחק: "אני לא יודע מה השתנה. שיחקנו ככה בתחילת העונה, ואז התחלנו להתקשות, נראה שמצאנו את הדרך שלנו, אני מקווה שנוכל להמשיך לשחק ככה בהמשך. לכל משחק שאנחנו מגיעים אליו אנחנו מאמין שאנחנו יכולים לנצח, נהיה בסדרה נגד קבוצה טובה, אבל אנחנו עדיין מאמינים שאנחנו יכולים לנצח, אנחנו לא באים בתחושה שאין לנו סיכוי. לקהל יש תפקיד גדול. קל יותר לשחק בבית. הם אוהבים אותנו כשאנחנו משחקים טוב, ואנחנו משחקים טוב עכשיו. תמיד זה דבר קשה להיות בפלייאוף, הייתי פעם אחת מוקדם בקריירה שלי, ולא הייתי מאז, נחמד לחזור. זה קשה, כל שנה זה קשה, אנחנו שמחים ומרגישים שזכינו לשחק בטופ 8”.
ווילבקין הרחיב בנוגע להנפת דגל ישראל: “הרבה פעמים מבקשים ממני להרים את הדגל, וזה מוזר לי כי אני לא ישראלי, אבל עם כל מה שקורה עכשיו רציתי לתמוך במדינה. ברגע שהתחלנו לשחק עם החולצות הלבנות הפסקנו להפסיד, ביקשתי את החולצות האלה מתחילת העונה, סוף סוף הקשיבו לי. כולכם יודעים מה אני מרגיש כלפי המאמן יאניס ספרופולוס, ההצלחה שלנו היא לא בגלל שינוי המאמנים. אבי עושה עבודה טובה, אבל אני לא רוצה לענות על זה. הוא עושה עבודה טובה, הוא מוביל אותנו כמו שהוא צריך, השינוי הוא שלנו השחקנים. אם זאת מסירה כמו שמסרתי לז’יז’יץ’ שאני אעדיף למסור, אולי אנשים אוהבים שאני אטביע, אבל עדיף שאנשים יאהבו את המסירה יותר".
קינן אוואנס הוסיף: "אני רק רוצה ליהנות, אנחנו יודעים לשחק כדורסל, כשהחברים שלי נהנים לשחק, אני נהנה גם. אנחנו הקבוצה הכי מסוכנת ביורוליג, כל קבוצה שתשחק נגדנו צריכה לפחד, אנחנו ברצף, אני מקווה שנגיע לפלייאוף כאחת הקבוצות החמות מקווה שנמשיך עם הרצף הזה עד הסוף. לא אומר שהיינו צריכים את רצף ההפסדים, אבל היינו צריכים מהמורה כדי לשחק את הכדורסל שאנחנו משחקים עכשיו, אנחנו צריכים להישאר צנועים ורעבים ולשחק ביחד”.
אוואנס חתם: “מקווה שלא נעשה רצף כזה שוב, מקווה שנמשיך לנצח. כל העונה סקוטי אומר שאני ביגמן ואני אמרתי שהוא צריך להשתתף בזה גם. ראיתי שהוא מוכן לקפוץ, זרקתי אליו ואמרתי הלוואי שהוא יטביע. כשהחברים שלי נהנים אני נהנה. אין קבוצה אחת שאני רוצה, כל קבוצה צריכה לפחד מאיתנו. אנחנו במאצ'-אפ טוב נגד כל קבוצה, נצטרך לבוא במחשבה הנכונה".
