ב-13 במרץ הפסידה מכבי תל אביב בבאר שבע ונראה היה שגם השינוי על הקווים לא עזר. אבל מאז משהו טוב קרה לקבוצה של אבי אבן. הצהובים יצאו לרצף מרשים במהלכו הביסו את מילאנו, גברו על ריאל מדריד והבטיחו את מקומם בין שמונה הגדולות של אירופה. הערב (שני) הם המשיכו במומנטום גם בליגה כשרשמו ניצחון שמיני ברציפות בכל המסגרות (רביעי בליגה) עם 61:84 על הפועל גלבוע/גליל – שגם העלה אותם לראש הטבלה.
אחרי פתיחה מעט צמודה הגיעה הבריחה הצהובה בזכות יכולת קליעה פנטסטית מחוץ לקשת. בסיום הרבע הראשון ההפרש כבר עמד על דו ספרתי כשמכבי הובילה 19:32. ברבע השני האורחים לא הצליחו לקלוע משום מצב ו-5 נקודות למול 20 קבעו פער של 28 הפרש בהפסקה – 24:52. במחצית השנייה אבי אבן ביצע רוטציה עמוקה ומכבי הורידה רגל מהגז, אך למרות גלבוע לא הצליחה לצמצם יותר מדי ואחרי דקות ארוכות של גארבג’ טיים נכנעה 61:84.
הניצחון הבטיח לאלופה הישראלית לפחות את המקום השני לקראת תחילת משחקי הבית העליון, אך שחקניו של אבי אבן ידעו שעדיין יש להם סיכוי לסיים את הסיבוב במקום הראשון – אם הפועל ירושלים תרשום הפסד סופר-מפתיע לנועלת הטבלה מכבי ראשל”צ במשחק קצוות שהתחיל אחרי שהמשחק של הצהובים הסתיים. אלא שהבלתי צפוי אכן קרה, הירושלמים נכנעו בבית מכבי, והצהובים סיימו את הסיבוב בראש הטבלה. כעת הם יוכלו להתרכז במטרה הבאה – ברצלונה בחוץ, אותה יפגשו ביום חמישי. הצפוניים יתמקדו במשחקי הבית התחתון וינסו לתפוס את אחד משני המקומות הראשונים בו, שיובילו בסופו של דבר לרבע גמר הפלייאוף.
השפלה: מכבי תל אביב מפרקת את גלבוע הגליל
קלעו למכבי תל אביב: ג’יימס נאנלי 16 נקודות, רומן סורקין 15 נק’, ג’ון דיברתולומאו 10 נק’, ג’יילן ריינולדס (9 ריבאונדים) ודריק וויליאמס (5 ריב’) 9 נק’ כ”א, יפתח זיו 7 נק’, קיירי תומאס (5 ריב’) ועוז בלייזר 5 נק’ כ”א, ג’ייק כהן (5 ריב’) ועודד ברנדוויין 4 נק’ כ”א.
קלעו להפועל גלבוע/גליל: טיוס באטל 13 נקודות, סשה קיליה-ג’ונס 10 נק’, לונדון פראנטס 8 נק’ ו-7 אסיסטים, רוני הארל (5 ריבאונדים), אור קורנליוס וחן כלפון 6 נק’ כ”א, יותם חנוכי 4 נק’ ו-5 ריב’, מייקל בריסקר 3 נק’, רום גפן ודניאל גואטה 2 נק’ כ”א, בניה סרור 1 נק’ ו-7 ריב’.
רבע ראשון: 19:32 למכבי תל אביב
חמישיית מכבי תל אביב: יפתח זיו, קינן אוואנס, ג’יימס נאנלי, דריק וויליאמס ורומן סורקין.
חמישיית הפועל גלבוע/גליל: לונדון פראנטס, מייקל בריסקר, אור קורנליוס, רוני הארל וסשה קיליה-ג’ונס.
סשה קיליה-ג’ונס קלע את הנקודות הראשונות במשחק, רומן סורקין החזיר בצד השני. אבי אבן הוריד את יפתח זיו וסורקין אחרי דקה אחת, נזף בהם ומיד החזיר אותם לפרקט. בינתיים, ג’יימס נאנלי דייק שלוש פעמים מן הקו והעניק יתרון ראשון 4:5 לצהובים. גלבוע הגיעה פעם אחר פעם לצבע, דריק וויליאמס עם סל ועבירה ואסיסט לשלשה של זיו קבעו 6:11. ארבע נקודות רצופות של רומן סורקין סידרו יתרון דו ספרתי ראשון.
הצפוניים הידקו את ההגנה אבל לא הצליחו לצמצם ושלשה במעבר של ג’יימס נאנלי קבעה 10:20 לאלופה. טיוס באטל קטע בצורת מחוץ לקשת של האורחים, נאנלי השיב בצד השני עם אחת משלו. האלופה התחממה מחוץ לקשת וג’ון דיברתולומאו קבר מהפינה והשלים חמש רצופות. האורחים החטיאו מחוץ לקשת ועמדו על 1 מ-10, ג’יילן ריינולדס השלים ריצת 0:7 של האלופה. סל של טיוס באטל בצבע הוריד את הקבוצות עם 19:32 צהוב לאחר 10 דקות.
רבע שני: 24:52 למכבי תל אביב
קיירי תומאס הצטרף לחגיגת השלשות של האלופה וג’יילן ריינולדס מחצי מרחק הגדיל ל-19:37. לונדון פראנטס החזיר בצד השני, אבל סל של עוז בלייזר שלח את גיא קפלן להזעיק פסק זמן אחרי ריצת 2:7 בפתיחת הרבע. במכבי כל מטאטא ירה – לשלוש. גם ג’יילן ריינולדס צלף מעבר לקשת, קיירי תומאס התעופף לדאנק אבל חטף גג עוצמתי מסשה קיליה-ג’ונס.
גלבוע לא פגעה בכלום והחטיאה מכל טווח כולל מהקו, מכבי לא ניצלה זאת והפער עמד על 21 הפרש דקות ארוכות. יפתח זיו הרים את רומן סורקין לדאנק והאחרון קטע בצורת של נקודות משני הצדדים. הסנטר הישראלי הוסיף נקודות מריבאונד התקפה והפך לראשון במשחק עם דאבל פיגרס. אחוזי השלשות של מכבי צנחו, אבל זה לא הפריע לה להחזיק בפער מבטיח. סורקין היה האיש עם נקודות בצבע וחסימה יפה בצד השני, הפער נשק ל-30 כאשר דריק וויליאמס קלע מהקו וסורקין עם חסימה אדירה שלח את הקבוצות להפסקה ב-24:52 צהוב, כאשר האורחים קלעו רק חמש נקודות בכל הרבע השני.
רבע שלישי: 42:69 למכבי תל אביב
לונדון פראנטס קלע את הנקודות הראשונות במחצית השנייה ושלשה של רוני הארל צימקה ל-52:29. הצפוניים עלו טוב מאוד לרבע השלישי עם הגנה טובה וריצת 0:7 הורידה את ההפרש ל-21. מכבי הייתה מבולבלת והחטיאה שוב ושוב, הקבוצות ירדו לפסק זמן טלוויזיה. דריק וויליאמס חזר עם נקודות שקטעו את הבצורת, אבל סשה קיליה-ג’ונס הניח עוד שתי נקודות בצד השני.
קבוצתו של גיא קפלן לא השכילה לצמצם יותר מדי בדקות בהן שלטה במשחק והאלופה התעוררה. ג’יימס נאנלי קבר שלשה והוסיף סל בחדירה שקבע 33:61 וההפרש שוב חזר ל-28. רוני הארל קבר שלשה גדולה בסוף שעון, מייקל בריסקר עלה לראשונה על הלוח עם צליפה משלו. דאנק של ריינולדס מנע מההפרש להצטמצם יותר מדי ולבסוף למרות הכול ההפרש ברבע ירד רק בנקודה ומכבי הובילה בסיומו 42:69.
רבע רביעי: 61:84 למכבי תל אביב
עודד ברנדוויין קלע את הסל הראשון ברבע הרביעי, קיליה-ג’ונס החזיר עם ביצוע יפה בצד השני. ג’ון דיברתולומאו קבר שלשה שקבעה 30 הפרש עגול, חן כלפון החזיר עם שתי שלשות רצופות שצימקו ל-75:50, רומן סורקין צלף שלשה משלו. המשחק הפך לגארבג’ טיים ארוך ויפתח זיו סיפק רגע שואו טיים כשהרים את עוז בלייזר לאלי-הופ מרשים. יותם חנוכי הוסיף דאנק יפה, מכבי החטיאה מחוץ לקשת אבל נקודות של ברנדוויין שמרו על ההפרש. עד הסיום גם דניאל גואטה עלה על הלוח ולבסוף מכבי ניצחה 61:84.
