לאחר שאראל הלוי ממועדון אילן חיפה הודיעה על כוונתה לפרוש מפעילות תחרותית, ערכו הוועד הפראלימפי וההתאחדות לספורט נכים טקס פרידה, שכלל גם קצת דמעות, מסגנית אלופת אירופה.
לפני 20 שנה, בגיל 11, הפכתי לנכה בפתאומיות”, אמרה הלוי. “חיי התהפכו. אחרי שיקום ארוך חזרתי הביתה ילדה אחרת, ילדה נכה. הייתי צריכה להתמודד עם גוף חדש וסביבה שבודקת את היכולות שלי. הגעתי לעמותת אילן חיפה להמשך שיקום ומהר מאוד נפתח בפני עולם חדש. בין השחייה לביני התפתח סיפור אהבה אמיתי. הבריכה באילן הפכה לבית השני שלי, יעקב הפך לאבא השני שלי והחברים הפרטנרים לאימונים הפכו למשפחה.
הספורט שינה את חיי, עזר לי לחזק את הביטחון העצמי, את דימוי הגוף החיובי ואת תחושת המסוגלות. לא נולדתי ספורטאית, גדלתי להיות כזו. מאמן מקצוען ושאפתן, דמות לחיקוי והערצה כמו ענבל פיזרו, ומשפחה תומכת הם אבני הבניין לצמיחתי כספורטאית.
לספורט יש את הכוח לשנות חיי כל ילדה ונערה ואחת כמה וכמה את חיי ילדה או ילד נכה. אני סוגרת היום חלק מרכזי ומדהים בחיי ופותחת דף חדש, אבל אני ממש לא מתכוונת לתלות את המשקפת ובגד הים, המים ובריכת אילן יישארו עבורי תמיד בית וכך גם אתם כל משפחת הספורט הפראלימפי הישראלי. אני מסיימת היום בחיוך גדול, בהשלמה ובגאווה שהגעתי והייתי הספורטאית שרציתי להיות".
מאמנה של אראל, יעקב ביננסון, אמר: "את עקשנית ודעתנית ולא מוותרת. את דוגמה של שיקום דרך הספורט, ומופת לכל ילד וילדה עם מגבלה. השנה האחרונה הייתה מצוינת עבורך, סיימת אותה עם שיאים. את תמיד אומרת שאני אבא שני עבורך – אז אני כזה גם אחרי הפרישה שלך, תמיד פה בשבילך".
יו"ר הוועד הפראלימפי, מר אלי בירנבאום, מסר: "אנחנו נפרדים היום מספורטאית מצטיינת, רבת הישגים, נציגה שלנו בשלושה משחקים הפראלימפים, סגנית אלופת אירופה, דוגמה ומופת לחבריך בנבחרת ולדור הצעיר. עם הצער על עזיבתך את הנבחרת, אנחנו שמחים על התפתחות האישית שלך, על לימודים האקדמיים, וההחלטה לפנות לדרכים חדשות ומרתקות. אני מאחל לך הצלחה בכל תפקיד ובכל מסלול שתבחרי וחשוב שתדעי שאת תמיד תישארי חלק מהמשפחה הפראלימפית שלנו".
יו"ר ההתאחדות לספורט נכים, רו"ח אהוד רצאבי, מסר: "הכרתי וליוויתי אותך כספורטאית מתחילה, וברבות השנים בתחרויות בין-לאומיות ואולימפיאדות בהן ייצגת את ישראל בכבוד רב וזכית להישגים נאים. ברבות הימים נפגשנו בכנסת התחלת ללמוד ונישאת. עונג גדול היה לי להכיר אותך - השחיינית עם החיוך בגדול שלא מש מפניה. אאחל לך המשך הצלחה בלימודים, בקריירה ובחיים בכלל. כולי תקוה כי תמצאי את הזמן לדרבן ולתרום מניסיונך לשחיינים הצעירים, הצ'מפיונים של העתיד".
עוד בין המברכים ד"ר עומר ישראלי, מתמחה ברפואת שיקום בבית החולים השיקומי רעות ת"א ומשמש חלק מן המעטפת הרפואית שנותן בית החולים לנבחרת השחייה הפראלימפית, אבי הלוי אביה של אראל, ד"ר שרגא שדה המאמן המנטלי שלה, ד"ר רון בולוטין המנהל המקצועי של הוועד וההתאחדות, והמנכ"ל ניסים סספורטס שאמר: "אני מודים לך על כל התקופה, את ספורטאית מזן אחר, תמיד עם חיוך, תמיד בנינוחות, כולנו מאחלים לך הצלחה רבה בהמשך הדרך".
הלוי, 31, נולדה בישוב אלון הגליל שבעמק יזרעאל כתינוקת בריאה לחלוטין. בגיל 11 חלתה בדלקת קשה מאוד שגרמה לפגיעה קשה בחוט השדרה. אחרי שיקום ארוך מתניידת הלוי בעזרת קביים. בגיל 13 החלה לשחות כחלק מהשיקום בהמלצת המאמן נח רם, ובעידודו הגיעה לבריכת השחייה באילן חיפה. תוך זמן קצר הוכרזה כתגלית השנה, וכספורטאית העתיד וצורפה לנבחרת השחייה אותה מאמן יעקב ביננסון.
בשנת 2012 ייצגה את ישראל במשחקים בלונדון, ויצאה ב2016 עם הנבחרת לריו. בטוקיו 2020 הגיעה למקום השביעי ב-400 מטר חופשי ולמקום השישי ב-100 מטר גב. בשנים 2009, 2016 ו-2018 זכתה במדליית ארד באליפות אירופה, בשנת 2021 הוכרזה כסגנית אלופת אירופה. אראל התנדבה לצה"ל ושרתה בחיל הים, סיימה לימודי תואר ראשון במדעי המוח באוניברסיטת בר אילן, נישאה לאורי ומתגוררת היום בחיפה.
תקציר מורחב: כך ניצחה ברצלונה את סביליה
