במשחק הצמרת האחרון שהתקיים בשבוע שעבר בין הראשונה לשנייה בטבלה, מכבי חיפה התקשתה מול האגרסיביות של הפועל באר שבע, החמיצה מול השער ולא הצליחה לעלות ליתרון - עד שהגיע מוחמד אבו פאני שהעלה אותה ליתרון עם שער ענק ודחף אותה לניצחון 0:2. זה היה ניצחון חשוב שעזר לירוקים לפתוח פער של שבע נקודות מהפועל באר שבע השנייה ופער של עשר נקודות ממכבי תל אביב השלישית, פער משמעותי לכל הדעות.
אבו פאני בן ה-23 נמצא בעונה מצוינת. אחרי שנים בהן היה מחוץ לאור הזרקורים, הוא הפך לכוכב גדול. והוא פשוט עושה הכל ביעילות. הערב (שני) ב-20:30 מכבי חיפה תגיע לאצטדיון בלומפילד למפגש צמרת נוסף מול מכבי תל אביב, שעשוי לסגור את סיפור האליפות, אם האלופה כמובן תרוויח עוד שלוש נקודות. גם הפעם, מוחמד אבו פאני ינסה לגרום לזה לקרות.
העונה הזו החלה בצורה שונה לגמרי מבחינתו, הרי שמוחמד אבו פאני כמעט ולא שיחק בכלל במכבי חיפה. בפתיחת העונה הוא לא הגיע להסכמות על חוזה חדש, כך שנאלץ לשבת ביציע בגלל המחלוקות עם הנהלת המועדון, עד שחתם לבסוף וחידש את חוזהו. עוד קודם, הייתה לו את התקרית הבינלאומית עם הארי קיין ובעקבותיה הגיעה גם התבוסה 7:2 לטוטנהאם שהדיחה את מכבי חיפה מהליגה האירופית. לאחר מכן, הקשר עבר פציעה במיניסקוס שהובילה אותו לשולחן הניתוחים והשביתה אותו לשלושה שבועות. ובקיצור, זה לא היה נראה מבטיח.
ברק בכר מדבר לקראת המשחק מול מכבי ת"א
ההיעדרות של הקפטן נטע לביא, שנפצע בשוקית, הייתה זו שהשאירה את אבו פאני בתמונת ההרכב. למרות כל מה שעבר בשבועות הראשונים של העונה, ככל שהזמן חלף הוא גילה מנהיגות, הפך לבורג חשוב יותר בקבוצה והכל נשכח. אם בעונה שעברה הוא לחץ את השחקנים היריבים באופן מרשים, העונה הוא שדרג את זה והוסיף לסגנון המשחק שלו גם יכולות התקפיות טובות יותר מעמדת הקשר המרכזי. מפתיחת העונה יש לו שישה שערים ושישה בישולים בכל המסגרות - שיא עונתי עבורו - אבל התרומה שלו לא מתאפיינת רק בזה כמובן.
לא במקרה במפגש האחרון ביניהן מכבי חיפה ניצחה 2:3 את מכבי תל אביב, כשהקישור שלה היה דומיננטי ושלט בליגה לאורך שנים. אבו פאני היה חלק מאותם השחקנים שהביאו את המהפך ביחסי הכוחות, והובילו לכך שהקבוצה של ברק בכר היא זו שיש לה את הקישור הכי חזק ועוצמתי בליגת העל.
בתקופה האחרונה אבו פאני שומר על יכולת גבוהה. לא רק בזכות ההופעה המרשימה והשער המרהיב שהבקיע בניצחון 0:2 על הפועל באר שבע בשבוע שעבר, הקשר הרשים גם במשחק הנבחרת במשחק הידידות נגד גרמניה. "זה מצחיק לומר, אבל אף פעם לא ממש ספרו אותו, והוא עדיין הוכיח לכולם שהוא בין הקשרים הטובים ביותר בישראל", אמרו בסביבתו של השחקן.
הסיפור של אבו פאני הוא סיפור סינדרלה. לפני 13 שנה, ממש במקרה, התאספו לקבוצת ילדים אחת של מכבי חיפה כמה מהבנים של כוכבי העבר שלה, ששיחקו ביחד - ליאור ברקוביץ', בנו של אייל ברקוביץ', נדב עטר, בנו של ראובן עטר, וים כהן, בנו של יניב כהן. שלושת האבות זכו יחד בדאבל בעונת 1990/91 והיו מי שפינטזו על שיתוף פעולה מחודש של הדור הבא בעתיד. היה ריח של נוסטלגיה באוויר, הילדים גם הביאו קסם מיוחד לדשא כאשר הביסו כמעט כל קבוצת ילדים שעמדה בדרכם, וזכו לכותרות כבר בגיל 10.
באותה הקבוצה היה עוד "בן של". מוחמד, בנו של כדורגלן העבר סמי אבו פאני, אך הוא כמובן לא היה מבין אלה שזכו לכותרות הללו. הזרקורים הופנו לילדיהם של כוכבי העבר, בעוד שהוא גדל בצילם. גם אז, אף אחד לא באמת ספר אותו. אבו פאני כמעט תמיד היה אנדרייטד, אבל זה בדיוק מה שגרם לו לעבוד קשה יותר מכל שחקן אחר.
במכבי חיפה בנו על קבוצת הילדים הזאת. ב-15 בספטמבר 2009 הוזמנו שחקניה למשחק הפתיחה של מכבי חיפה בליגת האלופות מול באיירן מינכן באצטדיון רמת גן, שם הילדים עלו ביחד עם שחקני הקבוצה הבוגרת לדשא. אבו פאני היה איתם באותם הרגעים מול עשרות אלפי האוהדים ביציעים, לבוש במדי באיירן מינכן, האורחת שניצחה את הירוקים 0:3 עם צמד שערים של תומאס מולר. מבין אותם הילדים שהיו שם, רק אחד פגש את מולר בהמשך, וזה היה אותו מוחמד אבו פאני, שהתמודד מולו לפני כשבועיים כאשר השניים נפגשו במשחק הידידות של נבחרת גרמניה עם נבחרת ישראל. הם שיחקו זה מול זה במשך 28 דקות, וזו הייתה סגירת המעגל של הכדורגלן הצעיר מכפר קרע.
מוחמד לא היה שחקן בולט במיוחד בצעירותו. הוא תמיד היה קטן בין גדולים, תמיד כולם היו זוהרים והוא היה נלחם על מקומו. גם המאמנים לא ממש העריכו אותו. בגיל 19 הוא עבר בהשאלה להפועל רמת גן יחד עם בן גילו עופרי ארד, שחזר אחרי עונה למכבי חיפה והפך לבלם בכיר, בעוד שאבו פאני יצא לשחק בהפועל חדרה בהשאלה לשתי עונות נוספות. בינתיים, מרקו בלבול ואנשיו פספסו את האליפות כאשר לאורך כל העונה היה חסר להם קשר דומיננטי נוסף באמצע השדה שאולי היה יכול לעשות את ההבדל, בזמן שאבו פאני פרח בחדרה.
אחרי שברק בכר קיבל את הקבוצה, כבר בישיבה הראשונה שלו עם הצוות המקצועי, ההנהלה והנשיא יעקב שחר, הצהיר המאמן: "קודם כל, אני רוצה להשאיר פה את אבו פאני". באותם ימים חדרה ביקשה לקבל את הקשר לעונה נוספת, אבל בחיפה הלכו עם הבחירה של המאמן החדש. אבו פאני חזר לחיפה ואחרי שלושה שבועות של אימונים, בישיבה נוספת עם ההנהלה, בכר הודיע: "אבו פאני מצוין באימונים, הוא יכול להיות השחקן הכי טוב שלנו. הוא אמור להיות בהרכב".
"אמנם גם כשאבו פאני שיחק בחדרה הוא החזיק מעצמו, אבל כשברק בכר החזיר אותו לקבוצה הוא הפך אותו לשחקן המצוין שהוא כיום בזכותו", אמר שחקן העבר והפרשן איציק אהרונוביץ'. "ההתקדמות של אבו פאני היא מטאורית. היתרון שלו זה שהוא יכול לשחק בכל עמדות הקישור המרכזי, כי הוא יודע לעשות לחץ נהדר על היריבות ולהרוויח כדורים מאחור, הוא יודע להצטרף לחלק הקדמי בתנועה לעומק עם הכדור ובלעדיו, והוא יודע גם לעזור בהנעת כדור באמצע עם מסירות נכונות כשהוא מסוגל לראות כמה מהלכים קדימה. יש לו תפקיד מרכזי בקבוצה ויש לו הבנת משחק מרשימה. יש לו יכולת אישית, אבל הוא שחקן קבוצתי שמביא המון ערך מוסף".
על אף שבמבט ראשון הוא נראה נמוך יחסית ולא מאיים במיוחד, אבו פאני מנצל את הפיזיות שלו עד תום. "מימדי הגוף בכדורגל זה משהו שאפשר להתווכח עליו", הוסיף אהרונוביץ', "גם לוקה מודריץ' מריאל מדריד הוא שחקן קטן יחסית, אבל כשהוא נכנס לתיקול עם יריב גדול ממנו כולם מבינים עד כמה הוא חזק. גם במקרה הזה, אבו פאני הוא השחקן ששומר הכי טוב על הכדור מבין כל השחקנים בליגת העל”.
“אין אף אחד שעושה את מה שהוא עושה על הדשא, וראו את זה במשחק האחרון נגד מכבי תל אביב בדקות הסיום כשהוא החזיק בכדור ליד דגל הקרן. הוא משתמש בגוף שלו נכון ואי אפשר להוציא לו את הכדור מהרגל. כולם התלהבו מהשער שלו במשחק האחרון נגד הפועל באר שבע, אבל אני אהבתי את הלחימה שלו, את הריצות, את הגליצ'ים ואת החטיפות. יש לו אגרסיביות טובה וחכמה, הוא לא מוותר אף פעם והוא ווינר בנשמה. מוחמד רק בן 23 ויש לו עוד הרבה לאן להתקדם".
מוחמד אבו פאני וחיפה מגיעים לישורת האחרונה של העונה מעמדת יתרון ברורה, גם אם המשחק הבא מול מכבי ת”א יתקיים בבלומפילד, האצטדיון בו הם לא ניצחו את הצהובים משנת 2011. כדי להניף את הצלחת גם העונה, אבו פאני ומכבי חיפה יגיעו למשחק הזה במטרה לקטוע גם את הרצף השלילי הזה, שנמשך כבר למעלה מעשור, בדיוק כפי שעשו בסיבוב הראשון כאשר ניצחו את מחזיקת הגביע לראשונה אחרי 18 משחקים רצופים בלי אף ניצחון עליה. מה שבטוח זה, שאף אחד כבר לא מזלזל בו.
