הלילה האחרון של העונה הסדירה יצא לדרך עם ארבעה משחקים מוקדמים שקבעו את המפגשים בפליי-אין של המזרח בהמשך השבוע. ארבע הקבוצות שכבר נקבע שישחקו בפליי-אין – ברוקלין, קליבלנד, אטלנטה ושארלוט – רשמו ניצחונות ונותרו באותו סדר שהן היו בו לפני משחקי הלילה, כך שברוקלין תארח את קליבלנד בקרב על המקום השביעי, ואילו אטלנטה תארח את שארלוט בקרב על הכרטיס למשחק על המקום השמיני, מול המפסידה בין הנטס לקאבס.
קווין דוראנט רשם טריפל דאבל (כולל שיא קריירה באסיסטים) ויחד עם קיירי אירווינג הוביל את הקבוצה מניו יורק ל-126:134 ביתי על אינדיאנה והבטחת המקום השביעי. קליבלנד הבטיחה את המקום השמיני עם 115:133 ביתי על מילווקי שנתנה לכל שחקניה המשמעותיים לנוח (ובוודאי תיקנס על-ידי הליגה). אטלנטה סיימה תשיעית ולפחות זכתה בביתיות במשחק שהמנצחת בו תתמודד על הכרטיס האחרון לפלייאוף אחרי 114:130 ביוסטון. ואילו שארלוט, שניצחה את דני אבדיה וושינגטון, בכל זאת תסיים עשירית.
משחקי הפליי-אין במזרח:
משחק על המקום השביעי: ברוקלין – קליבלנד (בלילה שבין שלישי לרביעי)
משחק בין התשיעית לעשירית: אטלנטה – שארלוט (בין רביעי לחמישי)
משחק על המקום השמיני בין המפסידה בברוקלין למנצחת באטלנטה (בין שישי לשבת)
ברוקלין (38:44) – אינדיאנה (57:25) 126:134
הנטס ידעו שניצחון יעניק להם את המקום השביעי ואת הביתיות במשחק מול הקבוצה שתסיים שמינית, משחק שמבטיח את הכרטיס לפלייאוף, בעוד הפסד עלול היה לדרדר אותם עד למקום התשיעי ולצורך בשני ניצחונות כדי להגיע לפלייאוף. על הנייר הם היו אמורים לשייט לניצחון מול אחת הקבוצות החלשות במזרח ובמחצית הראשונה הם באמת שלטו וכבר הובילו ב-17 נקודות ברבע השני, אבל הפייסרס חזרו בגדול ברבע השלישי ולקראת סיומו הגיעו עד לשוויון 91:91. אלא שאז דוראנט וקיירי הגבירו קצב ועם ריצת 14:27 העלו ל-105:118 והבטיחו את הניצחון. דוראנט רשם טריפל-דאבל של 20 נקודות (באחוזים איומים מהשדה), שיא קריירה של 16 אסיסטים ועשרה ריבאונדים, ואירווינג הוביל את רשימת הקלעים עם 35 נקודות. אושיי בריסט בלט בצד השני עם 28 נקודות.
קליבלנד (38:44) – מילווקי (31:51) 115:133
הבאקס כנראה מאוד לא רוצים את המקום השני במזרח, ואפשר להבין אותם, שכן זה מקום שעלול להוביל למפגש מול דוראנט וקיירי בסיבוב הראשון – הסיוט של כל אחת מארבע הראשונות. אז אחרי שיאניס אנטטוקומפו איבד סיכוי ריאלי לסיים כמלך הסלים, הם החליטו לתת לו ולחבריו לנוח ועלו רק עם ששת השחקנים האחרונים ברוטציה. במצב כזה, לקאבס היה קל הרבה יותר. כמה קל? לא רק שהאלופה לא הובילה בשום שלב, אלא שקליבלנד הגיעה כבר ליתרון בן 40 נקודות ברבע השלישי, לפני שהיא הורידה את הרגל מהגז ועדיין רשמה בקלות ניצחון שהבטיח שגם אם היא תפסיד לנטס במאבק על המקום השביעי, עדיין יישאר לה משחק ביתי מול אטלנטה או שארלוט על הכרטיס לפלייאוף. קווין לאב הוביל את הקאבס במשחק החד-צדדי עם 32 נקודות ו-10 ריבאונדים בפחות מ-16 דקות מהספסל (הראשון בהיסטוריה של הליגה שרושם מעל 30 נקודות ו-10 ריבאונדים בכזו כמות דקות).
יוסטון (62:20) – אטלנטה (39:43) 130:114
להוקס אולי לא היה קל כמו לקליבלנד, אבל גם הם לא התקשו מול קבוצה שלא הצליחה לרשום ניצחון שהיה מונע ממנה לסיים את העונה כקבוצה עם המאזן הגרוע בליגה. כבר ברבע הראשון טריי יאנג וחבריו ברחו ל-15:32 ומאותו רגע הפער לא ירד אל מתחת ל-6 נקודות בשום שלב, כך שהניצחון החשוב, שמקנה את המקום התשיעי ואיתו את אירוח המשחק מול העשירית (שארלוט) בקרב על הכרטיס למשחק על העלייה לפלייאוף, לא היה בסכנה ממשית. יאנג הוביל את קבוצתו כרגיל, הפעם עם 28 נקודות ו-11 אסיסטים, שיא קריירה של ג’יילן גרין שקלע 41 נקודות בצד השני לא הספיק לקבוצה הגרועה בליגה לעונת 2021-22.
