המלחמה באוקראינה האיצה את ההליכים, העסקה כבר הייתה סגורה ופוצצה, אך לבסוף זה קרה ומנור סולומון סוף סוף ביצע את הקפיצה המיוחלת והגיע לבמה של הגדולים. הקשר הישראלי הושאל לפולהאם במטרה לסייע לה לתקוע יתד בפרמייר ליג, אחרי עונות בהן עלתה וירדה, הוא מגיע להיות אחת הברגים המרכזיים במטרה להשאיר את הלונדונים בליגה הבכירה.
לאורך השנים שיחקו לא מעט שחקנים ישראלים בממלכה, חלקם בהצלחה מרובה, חלקם פחות והיו גם כאלו שנכשלו. לפני שסולומון מתחיל את המסע שלו בליגה האנגלית, זה זמן טוב להיזכר מה עשו אלו שקדמו לו ובדרכו של מי ינסה ללכת.
אייל ברקוביץ’
אומנם אבי כהן ורוני רוזנטל, אליהם נגיע בהמשך, זכו בתארים באנגליה, אבל ה’קוסם’ הוא כנראה הישראלי המצליח ביותר בפרמייר ליג. הוא שיחק בחמש קבוצות שונות ורשם 146 הופעות בליגה הבכירה, בהן הבקיע 17 שערים ובישל 26 נוספים. השיא היה בתקופתו בווסטהאם, אך יותר מכל זכורה ההופעה שלו במדי סאות’המפטון נגד מנצ’סטר יונייטד, בה כבש צמד, בישל שלושה שערים והוביל את הקדושים ל-3:6 מדהים. ב-2009 ברקוביץ’ אף נבחר על ידי ה’טיימס’ למקום העשירי ברשימת הקשרים הגדולים בתולדות הפרמייר ליג.
מעמדת הקשר ההתקפי, הפליימקר, ברקוביץ’ ביסס את מעמדו בפרמייר ליג ושיחק קרוב לשש עונות בליגה הטובה בעולם. הוא החל את דרכו במכבי חיפה ובתחילת עונת 1996/97 הושאל לסאות’המפטון. בסיום אותה עונה נמכר לווסטהאם תמורת 2.7 מיליון אירו והיה אחד השחקנים הבכירים בסגל, לצד שמות נוצצים כדוגמת איאן רייט, פרנק למפארד, ריו פרדיננד ועוד. לקראת עונת 1999/2000 נמכר ברקוביץ’ לסלטיק הסקוטית, תמורת סכום שיא של 8.8 מיליון אירו.
הקריירה בסקוטלנד לא הייתה מוצלחת יותר מדי ואחרי כעונה וחצי שב לאנגליה והושאל לבלקבורן מהליגה השנייה. למרות שסייע לה לעלות לפרמייר ליג, ברקוביץ’ בחר להישאר בצ’מפיונשיפ והצטרף למנצ’סטר סיטי. התכולים שילמו לסלטיק 2.3 מיליון אירו עבור העברתו והוא הפך לאחד השחקנים המשמעותיים בסגל של קווין קיגן. סיטי עלתה לליגה הבכירה והקשר הישראלי המשיך איתה. אחרי שתי עונות וחצי, כאשר מעמדו פחת במהלך עונת 2003/04, עבר לפורטסמות’ תמורת 750 אלף אירו. זו הייתה גם תחנתו האחרונה באנגליה, לפני שחזר לישראל בקיץ 2005 וחתם במכבי ת”א.
יוסי בניון
בדיון אחר הישראלי הגדול בכל הזמנים, ה’יהלום’ נמצא גבוה מאוד ברשימה. הילד מדימונה, שגדל בהפועל ב”ש ופרח במכבי חיפה, רשם קריירה נהדרת ושיחק שמונה עונות רצופות בפרמייר ליג, בהן ערך 194 הופעות, הבקיע 31 שערים ובישל 17 נוספים. בניון כבש ובישל בכל אחת מהקבוצות בהן שיחק בפרמייר ליג, אך יותר מכל יוכל להתפאר בעובדה שלבש את מדיהן של קבוצות הטופ כמו ליברפול, צ’לסי וארסנל. השיא הגיע במדי המרסיסיידרס, כאשר היה חלק משמעותי מאחת הקבוצות הטובות באירופה ואף הבקיע שער ניצחון מול ריאל מדריד בברנבאו.
בניון הגיע לאנגליה לראשונה בקיץ 2005, אחרי שלוש עונות מוצלחות בראסינג סנטאנדר בספרד. ווסטהאם שילמה עבורו 3.75 מיליון אירו וכבר בהופעת הבכורה הוא בישל פעמיים בדרך ל-1:3 על בלקבורן. בקיץ 2007, אחרי שנתיים טובות בווסטהאם, נמכר בניון לליברפול הגדולה תמורת 7.3 מיליון אירו. הקריירה באנפילד הייתה מסחררת. בניון הגיע לפסגות בכל המסגרות בהן שותף ובמהלך 2009 אף האריך את חוזהו עד 2013. בעיות כלכליות במועדון ויחסים שדעכו הובילו לכך שביולי 2010 נמכר הישראלי לצ’לסי, ששילמה 7 מיליון אירו עבורו.
אצל הבלוז הגיעה דעיכה ופציעה ממושכת. אחרי עונה אחת הוחלט לשחררו והוא הושאל לארסנל, היריבה העירונית. בעונת 2011/12 שיחק תחת ארסן ונגר במדי התותחנים, בעונה שלאחר מכן הושאל לווסטהאם עד ינואר וכשחזר סייע לצ’לסי לזכות בליגה האירופית. בסיום 2012/13 סיים בניון את דרכו בפרמייר ליג. הוא עוד שיחק עונה אחת בליגת המשנה עם ק.פ.ר ואף היה חלק בעלייה שלה לליגה הבכירה, אך לאחריה חזר ארצה ובקיץ 2014 חתם במכבי חיפה, עמה היה מזוהה.
רוני רוזנטל
להצליח בליגה הטובה בעולם זה דבר אחד, לזכות באליפות בליגה הטובה בעולם זה כבר דבר אחר, גם אם מדובר בטרום עידן הפרמייר ליג. רוזנטל צמח במכבי חיפה ובשלהי שנות השמונים עבר לבלגיה, שם הפך לשחקן דומיננטי בליגה במשך ארבע עונות. ההצלחה הובילה לכך שלקראת סיום עונת 1989/90 הושאל לליברפול. עם שבעה שערים בשמונה הופעות הוא היה חלק בלתי נפרד באליפות תחת קני דלגליש, האחרונה של האדומים עד התואר ב-2019/20. היכולת הטובה הובילה לכך שבסיום העונה רכשה ליברפול את רוזנטל ושילמה לסטנדארד ליאז’, קבוצתו הבלגית, 1.25 מיליון אירו.
רוזנטל שיחק בליברפול במשך ארבע שנים, כאשר אחד הרגעים הזכורים זו ההחמצה מול שער חשוף נגד אסטון וילה, רגע שב-2010 נבחר על ידי גולשי ה’גרדיאן’ ל”החמצה הגדולה בהיסטוריה של הכדורגל העולמי”. הקריירה של רוזנטל בממלכה נפרשה על פני קרוב לעשור. בינואר 1994 עבר לטוטנהאם תמורת 300 אלף אירו ושיחק שלוש עונות וחצי במדי התרנגולים. התחנה הבאה הייתה ווטפורד, ששיחקה בליגה השלישית ורוני הגיעה אליה כשחקן חופשי, למרות שמיעט לשחק הוא סייע לה לעלות לליגה השנייה ולאחר מכן יחד עם אלון חזן גם להעפיל לליגה הראשונה. בקיץ 1999 פרש ממשחק פעיל כשבמאזנו 25 שערים ו-10 בישולים ב-162 משחקים בליגה האנגלית הבכירה, שבהמשך הפכה ל’פרמייר ליג’.
אבי כהן
מי שפתח את הצוהר האירופי עבור כל הכדורגלנים הישראלים היה הבלם האגדי של מכבי ת”א - אבי כהן ז”ל. ה’ליברו’ החל את דרכו אצל הצהובים והיה אחד השחקנים הבכירים בכדורגל הישראלי בשנות השבעים. בעונת 1978/79, בה זכתה מכבי באליפות, כבש אבי כהן שער מרהיב בדרבי התל אביבי ובדיעבד היה זה הרגע שהוציא אותו לאנגליה. הוא זומן למבחנים בליברפול של בוב פייזלי ואחרי שהרשים נרכש תמורת 450 אלף דולר.
במדי המרסיסיידרס הוא שיחק במשך שנתיים וחצי בהן שותף ב-36 משחקים. באותם ימים, של תחילת שנות השמונים, ליברפול הייתה בשיאה. משחק הבכורה של כהן באנפילד היה גם משחק האליפות של עונת 1979/80. אבי כבש שער עצמי שקבע 1:1, אך בהמשך גם כבש לשער הנכון וסייע לקבוצתו לרשום 1:4 על אסטון וילה בדרך לתואר. בעונה שלאחר מכן הוא היה שותף לזכייה בגביע אירופה לאלופות, למרות שלא שיחק בחצי הגמר מול באיירן מינכן ובגמר מול ריאל מדריד.
טל בן חיים
כדי לרשום 96 הופעות בנבחרת ישראל, לשחק במשך תשע עונות באנגליה ולהלהיב את ז’וזה מוריניו אתה חייב להיות משהו מיוחד. מגיל צעיר סומן טל בן חיים כמי שינהיג את ההגנה בנבחרת הלאומית, הוא הוקפץ לבוגרים במכבי ת”א כבר בגיל 16 ואחרי שש שנים נמכר לבולטון תמורת 225 אלף אירו. הסיפור של בן חיים באנגליה הוא רכבת הרים אחת ארוכה. הבלם הפך לבורג מרכזי בקבוצה הבריטית ורשם 110 הופעות במדיה. ביולי 2007, אחרי שצד את עינו של ז’וזה מוריניו, זכה למעבר יוקרתי וחתם בהעברה חופשית בצ’לסי הגדולה.
תחילת הקריירה בבלוז הייתה מעולה עבורו, אך לאחר שהמאמן הפורטוגלי הוחלף באברם גרנט הוא לא נספר כלל. בקיץ 2008 נמכר למנצ’סטר סיטי עבור 6.4 מיליון אירו, חודש לפני שהקבוצה נרכשה על ידי הסעודים, אך גם שם הבלם לא הצליח להתאקלם כראוי ובפברואר הושאל לסנדרלנד. בקיץ 2009 חתם בפורטסמות’, עמה העפיל לגמר גביע הליגה, אך זו הייתה עונת התרסקות של הקבוצה והיא ירדה לליגה השנייה. בהתאם לחוזה בן חיים לא ירד עם הקבוצה לצ’מפיונשיפ והושאל לווסטהאם, שם איחד כוחות עם אברם גרנט, אותו אחד שגרם לו לעזוב את צ’לסי.
בינואר, עם פקיעת עסקת ההשאלה, חזר בן חיים לפורטסמות’, אך זו נקלעה לקשיים כלכליים ועמדה בפני פירוק. הבלם נותר ללא קבוצה. הוא התעקש להמשיך להוכיח שמקומו בפרמייר ליג ובינואר 2013 הצטרף לחצי עונה לק.פ.ר. כבר בבכורה הוא בישל ב-1:1 מול ווסט ברומיץ’ בגביע, אבל היה זה אקורד הסיום שלו בליגה הבכירה שכן בתום אותה עונה סיים את דרכו בה אחרי כתשע עונות. בסך הכול רשם 148 הופעות בפרמייר ליג, מה שמציב אותו בצמרת הלגיונרים הבכירים לצד הגדולים ביותר.
בירם כיאל ותומר חמד
הקשר והחלוץ עברו כברת דרך משותפת באנגליה (לכן שולבו תחת כותרת אחת), היו האחרונים שייצגו אותנו בפרמייר ליג ואף חולקים אותו תאריך יום הולדת. השניים החלו את דרכם במכבי חיפה ואחרי תקופה בסקוטלנד/ספרד התאחדו בברייטון ששיחקה בצ’מפיונשיפ. בעונת 2017/18 כיאל וחמד היו חלק בלתי נפרד מהסגל של השחפים בפרמייר ליג, אך בעוד הקשר המשיך גם בעונה לאחר מכן, החלוץ הושאל לליגה השנייה ולא חזר יותר לשחק בליגה הטובה בעולם.
כיאל עזב את ישראל בקיץ 2010 וחתם בסלטיק הסקוטית. אחרי ארבע עונות וחצי בהן זכה בשלוש אליפויות ואף שימש לעתים כקפטן, הקשר זכה לקפיצת המדרגה ובינואר 2015 חתם בברייטון בהעברה חופשית. אחרי עונה וחצי בצ’מפיונשיפ העפיל עם השחפים לליגה הבכירה ובעונת 2017/18 שיחק 19 משחקי פרמייר ליג. בעונתו השנייה בליגה הבכירה רשם 18 הופעות וגם התכבד בשער היחיד שלו ב-0:1 על ניוקאסל באוקטובר.
סיפורו של חמד אינו שונה בהרבה. החלוץ גדל במכבי חיפה ושיחק בהשאלה במספר קבוצות בליגת העל. בקיץ 2011, אחרי שזכה עם הירוקים באליפות, עבר למיורקה בהעברה חופשית. ביולי 2015, אחרי שנים מוצלחות בליגה הספרדית, נמכר לברייטון תמורת 1.4 מיליון אירו. בשנתיים הראשונות בליגה השנייה הבקיע בצרורות והיה בורג מרכזי בעונת העלייה – 2016/17. בעונת 2017/18 ערך 16 הופעות בפרמייר ליג בהן כבש שני שערים ובישל שניים נוספים. לאחר מכן הושאל לק.פ.ר וצ’רלטון מהליגה השנייה, בטרם עזב את הממלכה והפליג לאוסטרליה, ממנה שב לשחק בישראל.
נג’ואן גרייב
גם שנה אחת בפרמייר ליג מספיקה כדי להשאיר זיכרונות לכל החיים. המגן השמאלי שגדל במכבי אחי נצרת כיכב בליגת העל והיה שותף מרכזי באליפות ההיסטורית של הפועל חיפה ב-1989/99. עם שבעה שערים ושלושה בישולים תחת אלי גוטמן, זכה גרייב למעבר יוקרתי לאסטון וילה. הקבוצה מברמינגהאם שילמה עבורו מיליון אירו, אך הוא שותף רק חמש פעמים. בסיום עונת 1999/2000 ביקש להשתחרר וחזר לכרמל להפועל חיפה.
אבי נמני
הקריירה של מספר 8 בצהוב היא אחת הגדולות שנראו אי פעם בכדורגל הישראלי, אבל בכל הקשור להצלחה מעבר לים פחות נזכור את אבי נמני, שזכה לשחק גם בפרמייר ליג. הוא כמובן צמח בשורות הצהובים ואחרי ניסיון כושל באתלטיקו מדריד הוא שב למכבי ובתחילת שנת 2000 הושאל לדרבי קאונטי להתרשמות. נמני רשם ארבע הופעות במדים הלבנים-שחורים ואף הבקיע שער אחד ב-2:1 לאברטון. הוא שוחרר וחזר שוב למכבי, במדיה שיחק עד הפיצוץ והמעבר לבית”ר ירושלים.
תמיר כהן
הקשר הלך בדרכו של אביו וכמוהו התחיל את דרכו במכבי ת”א. אחרי שלא מצא את מקומו אצל הצהובים עבר תמיר כהן למכבי נתניה. שנה אחת אצל היהלומים הספיקה לו כדי להציג את הפוטנציאל שלו ובינואר 2007 הגיע לאנגליה וחתם בבולטון וונדררס מהפרמייר ליג. עד סיום עונת 2007/08 הספיק לרשום 10 הופעות ואף כבש בהפסד 3:1 לליברפול. את העונה הבאה הוא פתח ללא דקת משחק ובינואר 2009 אף דורג חמישי ברשימת ההעברות הגרועות ביותר שנעשו בליגה האנגלית בחלון ההעברות של ינואר.
עונת 2009/10 כבר הייתה אופרה אחרת עבורו. הוא פתח נהדר עם שלושה שערים בחמישה משחקים ותפס מקום של קבע בהרכב. באפריל 2011 אף כבש שער ניצחון ענק בדקה ה-90 נגד ארסנל, הוריד את חולצתו וחשף מתחתיה תמונה של אביו, אבי ז”ל, שנהרג בתאונה קשה כמה חודשים קודם לכן. בקיץ 2011, אחרי שלוש עונות וחצי, 49 הופעות, 6 שערים ו-4 בישולים בפרמייר ליג, שוחרר כהן מבולטון ושב ארצה. אז אולי תמיר לא היה אחד השמות הנוצצים לאורך השנים, אבל כמה שחקנים יכולים להצהיר שכבשו פעמיים מול ליברפול, שהבקיעו שער קריטי מול ווסטהאם ושניצחו בדקה ה-90 את ארסנל?
עידן טל
הקשר רשום במקום של כבוד בספרי ההיסטוריה של הכדורגל הישראלי, עם אליפויות במכבי חיפה ובית”ר ירושלים, אבל עידן טל גם רשם קריירה מרשימה מעבר לים. ב-1999 הוא החל את המסע שלו בספרד ושיחק בליגה השנייה, באוקטובר 2000 נרכש על ידי אברטון תמורת כמיליון אירו ובמשך שנתיים וחצי רשם 29 הופעות בפרמייר ליג בהן הבקיע פעמיים. טל חזר לקדנציה שנייה בממלכה אחרי שנים נהדרות במכבי חיפה ושיחק בבולטון וונדררס בעונת 2006/07, בה הוא רשם 16 הופעות בליגה האנגלית בהן בישל פעמיים כולל ב-2:2 מול צ’לסי.
וואליד באדיר
אין הרבה מה להוסיף על הקריירה המפוארת של הבלם/קשר אחורי. התקופות שלו בהפועל פ”ת, מכבי חיפה והפועל ת”א היו פשוט אדירות ויעיד ארון התארים שלו הכולל חמש אליפויות וחמישה גביעים, אבל בין לבין הספיק וואליד באדיר לשחק גם על אדמת אנגליה. ביולי 1999 אחרי שנים ארוכות בכחול של פ”ת, נמכר לווימבלדון תמורת מיליון וחצי אירו. הוא שיחק עונה אחת מעבר לים ורשם 21 הופעות בפרמייר ליג, בהן אף כבש שער אחד ב-1:1 מול מנצ’סטר יונייטד, אז אלופת אנגליה ואלופת אירופה המכהנת.
איתי שכטר
הקריירה של החלוץ היא אחת המגוונות והמרשימות בתולדות הכדורגל הישראלי. מעבר לעובדה שאיתי שכטר לבש את מדי כל הקבוצות הגדולות בישראל, הוא גם שיחק בליגות הבכירות של גרמניה, צרפת ואנגליה וכבש בכולן. בעונת 2012/13, בעודו שחקן של קייזרסלאוטרן, הושאל לסוונסי מהפרמייר ליג. הוא רשם 18 הופעות ליגה, בישל ב-1:1 מול צ’לסי וכבש ב-2:3 הדרמטי מול וויגאן. באותה עונה זכתה סוונסי בגביע הליגה האנגלי, שכטר אומנם לא שותף אך נכלל בסגל.
יניב קטן
בשאלת הטריוויה האם יניב קטן שיחק כל הקריירה במכבי חיפה ייתכן ויהיו כאלו שייפלו. בכל זאת, מלבד גיחה קצרה לאנגליה, הקשר והקפטן המיתולוגי של הירוקים כיכב לאורך כל הקריירה בכרמל, אבל הייתה גיחה לממלכה. בינואר 2006 עבר קטן לווסטהאם (באותם ימים קבוצתו של יוסי בניון) ושיחק במדיה חצי עונה בה הספיק לרשום 6 הופעות. הניסיון לא היה מוצלח במיוחד ובסיום העונה הוא חזר הביתה, למכבי חיפה.
דקל קינן
הבלם שמזוהה יותר מכל עם הצבע הירוק של מכבי חיפה שיחק לא מעט באנגליה וגם רשם חצי עונה בפרמייר ליג. היה זה אחרי עונת 2009/10, הירוקים בדיוק איבדו את האליפות בצורה טרגית להפועל ת”א, ודקל קינן החליט שזה הזמן הנכון לצאת לאירופה. הבלם חתם לשנתיים בבלקפול וערך בכורה ב-6:0 לארסנל. הוא הספיק לרשום 6 הופעות עד ינואר, אז עזב את הקבוצה וחתם לשנתיים וחצי בקארדיף סיטי. מהקבוצה הוולשית הוא הושאל לקריסטל פאלאס (אז בליגה השנייה) ולבריסטול סיטי, ואחרי שנתיים בממלכה חזר לישראל.
איציק זוהר
בשלהי שנות ה-90 ראה הקשר, מהמוכשרים שידע הכדורגל הישראלי, את חבריו זוכים לחוזים מכובדים מעבר לים וחלם על קריירה דומה. לכן, אחרי עונת האליפות עם בית”ר ירושלים ב-1996/97, עזב איציק זוהר לאנגליה וניסה את מזלו בקריסטל פאלאס, שבדיוק העפילה לפרמייר ליג. למרות שהגיע ככוכב והבריק באימונים, הוא לא הצליח להשתלב בסגנון המשחק, רשם 6 הופעות בלבד ועזב בינואר. הקבוצה עצמה התרסקה ושבה לצ’מפיונשיפ אחרי עונה אחת בלבד.
בן שהר
החלוץ נחשב לאחת ההבטחות הגדולות של הכדורגל הישראלי, כאשר בעודו משחק בקבוצת הנוער של הפועל ת”א נרכש על ידי צ’לסי תמורת 320 אלף ליש”ט. במדי הקבוצה הבוגרת של הבלוז שותף בן שהר לראשונה בינואר 2007. הוא הספיק לרשום שלוש הופעות, שבדיעבד התבררו כיחידות שלו בפרמייר ליג. בסיום עונת 2006/07 הושאל לק.פ.ר מליגת המשנה ולאחר שחזר לסטמפורד ברידג’ הושאל שוב פעם לשפילד וונסדיי. ביוני 2008 הושאל לפורטסמות’, אך לא הספיק לשחק במדיה באף משחק רשמי. בכך הסתכמה תקופתו באי הבריטי והקריירה שלו המשיכה בצורה נפלאה במקומות אחרים.
סרטון החשיפה של מנור סולומון בפולהאם
