בעוד פחות מ-12 שעות ייצא לדרך פלייאוף ה-NBA של עונת 2021/22 ורגע לפני שהוא יתחיל שני הכרטיסים האחרונים חולקו, דרך הפליי-אין, בקרבות על המקום השמיני במזרח ובמערב. בשני המשחקים קבוצות החוץ, שהגיעו מהמקום התשיעי, היו אלו שזכו בכרטיס הנכסף. ניו אורלינס עלתה לפלייאוף במערב בתום מותחן בלוס אנג’לס ו-101:105 בקרב על הזכות לשחק מול פיניקס, ואילו במזרח קאמבק גדול של אטלנטה סידר לה 101:107 ומפגש מול מיאמי בסיבוב הראשון.
לוס אנג’לס קליפרס (8) – ניו אורלינס (9) 105:101
הפליקנס זכו בכרטיס האחרון לפלייאוף אחרי ניצחון סופר-דרמטי בעיר המלאכים. שעות בודדות לפני המשחק נודע שהקבוצה מ-LA תצטרך להתמודד בלי השחקן הכי חשוב שלה העונה, פול ג’ורג’, שנכנס לפרוטוקול הקורונה, אבל גם בלעדיו המארחת רשמה קאמבק גדול וכמעט העפילה לפלייאוף. לצערה, זה היה רק כמעט.
האורחים מניו אורלינס שלטו במחצית הראשונה, יתרון השיא שלהם עמד על 16 הפרש ברבע השני ודקה לסיום המחצית הם הובילו ב-15 הפרש, 41:56. אלא שמאותו רגע הם פשוט קרסו, הגנתית ובעיקר התקפית, ורג’י ג’קסון ומרקוס מוריס הובילו בתשע הדקות הבאות ריצת 6:34 פשוט מדהימה של המארחת, שעלתה ל-62:75 ארבע דקות לסיום הרבע השלישי. דקה מתחילת הרבע הרביעי הקליפרס עדיין הובילו ב-13, 74:87, אבל אז החל הקאמבק הגדול השני במשחק, הפעם של היריבה.
בתשע הדקות הבאות קלעו הפליקנס 27 נקודות מול 7 בלבד של המארחת, כשמי שמוביל את הריצה של האורחת במפתיע הוא הרוקי טריי מרפי, שצלף שלוש שלשות גדולות. ברנדון אינגרם וסי ג’יי מקולום קלעו 7 נקודות כל אחד באותה ריצה, ודקתיים לסיום הפליקנס הוליכו 94:101. הקליפרס לא ויתרו, חזרו לעניינים ו-20 שניות לסיום יצאו להתקפה כשהם בפיגור 103:100, בידיעה ששלשה תשלח את המשחק להארכה. אלא שהאורחים ביצעו עבירה על נורמן פאוול שהחטיא את הראשונה, קלע את השנייה, ואסיסט גדול של אינגרם ליונאס ולנצ’יונאס הבטיח את הניצחון של הקבוצה מהביג איזי.
אינגרם הוביל את המנצחת, שתפגוש את פיניקס לסדרה קשה בסיבוב הראשון, עם 30 נקודות ובניו אורלינס מקווים שזאיון וויליאמסון יוכל לחזור במהלך הסדרה מול הקבוצה בעלת המאזן הטוב בליגה.
מן הצד השני, 27 נקודות של מרקוס מוריס ושל רג’י ג’קסון לא הספיקו לקליפרס, שיכולים אולי להיות מאוד מאוכזבים מכך שהם לא יהיו בפלייאוף בהתחשב בקבוצה שהם בנו ובציפיות של הקהל המקומי, אבל יודעים שמה שהכריע את גורל העונה זה הפציעות של שני הכוכבים הגדולים. קוואי לנארד לא שיחק בכלל העונה, פול ג’ורג’ לקח חלק רק ב-32 משחקים (מתוך 84) וכאמור נעדר גם מהמשחק החשוב ביותר, ובצד הכחול-אדום של עיר המלאכים יקוו שהשניים יהיו כשירים בעונה הבאה, כי עם שניהם בכושר זו קבוצה שיכולה לכוון אפילו לאליפות.
קליבלנד (8) – אטלנטה (9) 107:101
ההוקס, שסיימו את העונה הסדירה במקום התשיעי במזרח וגברו בקלות מרשימה על שארלוט העשירית במשחק הראשון בפליי-אין, אותו הם אירחו, התארחו הפעם בקליבלנד אצל הקאבס שסיימו את העונה הסדירה במקום השמיני והפסידו לברוקלין במשחק על המקום השביעי.
הקאבס פתחו בסערה, לאורי מרקאנן צלף שלוש שלשות בדקות הפתיחה, גם דאריוס גארלנד להט, ואחרי תשע דקות של כדורסל הראה לוח התוצאות ברוקט מורטגייג’ פילדהאוס 14:28, לשמחת הקהל המקומי. ברבע השני ההוקס הצליחו לצמצם לפיגור 3, אבל המארחת שוב ברחה ליתרון 12 וסיימה את המחצית ב-51:61 כשכוכב ההוקס טריי יאנג קולע רק 6 נקודות במחצית מאכזבת מאוד מבחינה אישית.
אבל במחצית השנייה יאנג נכנס לעניינים בגדול, וכשזה קורה, קשה מאוד לעצור את אטלנטה. הגארד הנפלא קלע 32 נקודות בחצי השני בדרך ל-38 במשחק כולו (לצד תשעה אסיסטים), הצעיד את האורחת חזרה ל-84:84 בסוף הרבע השלישי, ואחרי שקליבלנד פתחה את הרבע הרביעי עם סל הוא הוביל ריצת 0:11 שהעלתה את ההוקס ל-86:95. מזה קליבלנד לא הצליחה לחזור ויאנג וחבריו יהיו בפלייאוף.
אטלנטה, שאיבדה במהלך המחצית הראשונה לפציעה את הסנטר קלינט קאפלה, אחד השחקנים הכי חשובים שלה, אבל הצליחה להסתדר גם בלעדיו, נהנתה פרט להצגה של יאנג גם מ-19 נקודות של בוגדן בוגדנוביץ’ מהספסל. בסדרה שתחל בראשון בערב היא תפגוש כאמור את מיאמי, הקבוצה בעלת המאזן הטוב במזרח. את קליבלנד, שרק לפני חודש הייתה חלק מהמרוץ על המקומות הראשונים במזרח אבל התרסקה לקראת סיום העונה עד לפליי-אין ולבסוף לא תהיה כלל בפלייאוף, הוביל מרקאנן עם 26 נקודות. גארלנד, השחקן הבולט של הקאבס העונה, סיים אמנם עם 21 נקודות, אבל באחוזים רעים מהשדה ובעיקר מהשלוש (1 מ-7 מחוץ לקשת).
