ברנדון אינגרם נתן לפנות בוקר (שבת) הצגה של שחקן שרוצה סוף סוף להיות בפלייאוף. בעונתו השישית בליגה הטובה בעולם, אחרי שבחמש הראשונות הוא לא הגיע לפוסט-סיזן, וכשעונה שלמה על הפרק, אינגרם נתן משחק נהדר של 30 נקודות והוביל את ניו אורלינס לניצחון 101:107 בלוס אנג’לס על הקליפרס, ניצחון ששלח את הפליקנס לסדרה בסיבוב הראשון מול פיניקס ואת הקליפרס הביתה, אחרי עונה סופר-פצועה וסופר-מאכזבת.
הפליקנס סומנו כאנדרדוג לפני המשחק, אבל אז פול ג’ורג’ נכנס לפרוטוקול הקורונה, מה שטרף את הקלפים. אינגרם להט ברבע הראשון עם 16 נקודות והוביל את קבוצתו ליתרון שיא בן 16 נקודות ברבע השני, אבל גם ללא ג’ורג’, טיי לו עשה את העבודה על הקווים והקבוצה שלו חזרה בגדול עם ריצת 6:34 בסוף הרבע השני ותחילת השלישי, מה שהוביל אותה ליתרון מבטיח של 13 נקודות בתוך הרבע האחרון. אבל המילה האחרונה הייתה של אינגרם, של המאמן הרוקי שלו ווילי גרין, ושל חברו הרוקי טריי מרפי.
מרפי קלע שלוש שלשות ברבע האחרון, אינגרם סיפק כמה סלים חשובים וגרין עשה את ההתאמות מול השינויים של לו, ובסיום האדומים מהביג איזי חגגו העפלה לפלייאוף. כוכב הערב אינגרם אמר בסיום: “החבר’ה נתנו מעצמם יותר. טריי מרפי היה גדול ברבע האחרון, לקח ריבאונדים בהגנה, צלף שלשות. אנחנו נצטרך את זה ממנו כשנמשיך. לארי נאנס נכנס והיה ממש ממש טוב בצבע. היינו צריכים משהו מכל אחד היום”.
גרין אמר שאינגרם היה בפוקוס מרגע שהקבוצה יצאה מניו אורלינס: “ברנדון אינגרם הוא האמת. הוא פשוט הביא את זה. היה לו את המבט הזה בעיניים מהרגע שעלינו על המטוס. גם באימון הקליעות הוא היה מפוקס. הוא חיכה לרגע הזה, לסוג הזה של הרגע”.
גם סי ג’יי מקולום, שהגיע באמצע העונה בפורטלנד אחרי שמונה שנים ברצף בהן הוא הגיע לפלייאוף ושמר על הרצף, החמיא לכוכב של הפליקנס: “הוא שחקן מיוחד. אני משחק לידו ואני שמח מזה, אבל בעיקר אני שמח שהעולם זוכה לראות מי הוא באמת. אני חושב שלפעמים, אם אתה לא מגיע לפלייאוף אנשים שוכחים ממך או מזלזלים בכישרון שלך. עכשיו הוא זוכה לשחק בבמה הגדולה ביותר. הוא הראה הלילה כמה הוא שחקן גדול”.
בחזרה לגרין, מאמן שנה ראשונה ב-NBA, שפגש מולו את טיי לו שנחשב לאחד המאמנים הטובים בליגה, ויצא המנצח בסיום. אחרי המשחק הוא התייחס להתמודדות מול לו: “הוא עשה התאמות. הוא הוציא את הגבוהים שלו. היינו צריכים להתאים את עצמנו אליהם. זה לא עבד לנו. הכנסנו חזרה את הגבוהים שלנו. גם זה לא עבד. אז זרקנו חיצים למטרה בניסיון להבין איך אנחנו יכולים ליצור מצב בו נשחק טוב בשני צדי המגרש”.
והיה גם מי שהחמיא למאמן – טריי מרפי, שהצטיין בעצמו כאמור ברבע האחרון, סיפר מה הדליק בו את האש – נאום של מאמנו בהפסקה שלפני הרבע האחרון: “זה היה צד שונה של ווילי שלא ראיתי, אם לומר בכנות. הוא היה בשיא הלהט. רוב הזמן הוא עם הרגליים על הקרקע, אבל הוא ממש ‘נדלק’ וזה נכנס בנו. אני חושב שזה נתן לנו את הניצוץ ברבע האחרון. בסופו של יום, לא רצינו שהעונה שלנו תיגמר. רצינו להמשיך לשחק ואין ספק שהוא הוביל את זה”.
מנגד הקליפרס, שהתמודדו עם עונה קשה מבחינת פציעות במסגרתה אחד משני הכוכבים הגדולים שלהם, קוואי לנארד, החמיץ את כל העונה ואילו הכוכב השני, פול ג’ורג’, החמיץ את רובה (שיחק ב-32 משחקים מתוך 84), סיימו עונה עם תחושה קשה מול הקהל הביתי, אבל עם תקווה לעתיד.
טיי לו שם את ההדחה מאחוריו והוא כבר עם הפנים לעונה הבאה: “אנחנו נקבל את החבר’ה המרכזיים שלנו חזרה. אנחנו יכולים להיות מסוכנים. בריאות זה חלק מזה. אנחנו צריכים להישאר בריאים ולהמשיך לעבוד. כשנקבל חזרה את קוואי, אחד מחמשת השחקנים הטובים בליגה, ואת פול ג’ורג’, שהוא אולסטאר, הקבוצה תשתנה מקצה לקצה. שחקנים שלקחו תפקיד גדול יותר העונה, שלא היו מעולם בעמדה כזו בעבר, יכולים ליפול חזרה לתפקידים המקוריים שלהם. אנחנו יכולים להיות מאוד שונים אם שני החבר’ה האלה יחזרו ויהיו בריאים. אנחנו יכולים להיות מיוחדים”.
אגב, ברשתות החברתיות מי שנעקץ רבות היה דווקא לברון ג’יימס, שמעריך מאוד את טיי לו. אחרי המהפך הגדול של הקליפרס וכשהם הובילו ב-13 הפררש ברבע השאחרון, קינג ג’יימס צייץ ע טיי לו: “פשוט המאמן הטוב בליגה. תתווכחו עם הילדים שלכם, לא איתי”. מאותו רגע, הקליפרס התרסקו והם יראו את הפלייאוף מהבית, בדיוק כמו לברון. ברשתות הזכירו ציוצי עבר דומים של לברון בהם הוא ניחס את חבריו (כמו המחמאות שלו לכריס פול כשפיניקס היו ביתרון 0:2 בסדרת הגמר בשנה שעברה).
באטלנטה מחכים ל-MRI של קאפלה, יאנג: “הייתי צריך להישאר אגרסיבי”
ובקצה השני של ארצות הברית, אטלנטה, שהגיעה בשנה שעברה עד לגמר המזרח, העפילה לפלייאוף במזרח אחרי ניצחון חוץ על קליבלנד, שהקבוצה השיגה בזכות הכוכב הגדול שלה, טריי יאנג, שלהט עם 38 נקודות, כולל 32 במחצית השנייה אחרי מחצית ראשונה חלשה של 6 נקודות באחוזים רעים מהשדה.
מאמן ההוקס נייט מקמילן אמר בסיום: “הקבוצה הזו בנויה עבור רגעים כאלה. לטריי יש המון ביטחון במשחק שלו, ביכולת שלו, והוא המשיך להאמין. לא ראיתי שום פאניקה במשחק שלו. הוא עלה למחצית השנייה והמשיך להיות אגרסיבי. הזריקות שלו התחילו להיכנס, אותן זריקות שהוא לקח במחצית הראשונה, הן התחילו להיכנס בחצי השני”.
יאנג עצמו אמר: “בתחילת המשחק הם קראו כמה מהלכים ועשו חילופי שמירות ואני ניסיתי להכניס את החברים שלי לעניינים. החטאתי כמה זריקות, אבל הייתי צריך להישאר אגרסיבי, וזה מה שעשיתי במחצית השנייה. פשוט עשינו מה שצריך לעשות. לקבוצה שניצחנו הלילה לגמרי הגיע מקום בפלייאוף, אבל העונה הזאת מאוד קשה והם לא הצליחו לעשות את זה. זה רק מעיד על הקבוצה שלנו שהמשכנו להילחם”.
יאנג שקלע את 32 הנקודות שלו בחצי השני עם שני רבעים של 16 נקודות, סיים גם עם תשעה אסיסטים וללא איבוד במחצית שנייה כמעט מושלמת. הוא קלע או מסר אסיסט ב-43 מ-56 הנקודות של קבוצתו בחצי השני, כך שהוא ייצר לבד יותר נקודות מכל הנקודות של קליבלנד בחצי השני – ליריבה היו רק 40 כאלה.
על המפגש מול מיאמי אמר הכוכב של ההוקס: “הכל עבד להם העונה, וגם הייתה להם קצת יותר מנוחה משלנו הייתה, אנחנו חייבים להיות מוכנים. אנחנו יודעים שהקהל יהיה משוגע ואווירה תהיה כיפית”
אטלנטה התמודדה בגבורה עם פציעה של הסנטר קלינטנ קאפלה בברך ברבע השני, כשהסנטר של קליבלנד אוון מובלי נפל ופגע בברכו. קאפלה היה צריך סיוע לרדת מהמגרש לחדר ההלבשה ולא ברור אם הוא יוכל לשחק מול מיאמי. באטלנטה יש אופטימיות זהירה שלא מדובר בנזק משמעותי לברך של הסנטר, אבל המועדון סירבו לתת עדכונים לפני בדיקת MRI שיעבור קאפלה במהלך היום.
מן הצד השני מאמן קליבלנד ביקרסטאף אמר בסיום: זו העונה הכי כיפית שהייתה לי מאז שאני ב-NBA. זו קבוצת האנשים הכי מיוחדת שהייתי סביבה. לא הייתי יחד עם חבורת אנשים שכל-כך אכפת לה אחד מהשני ושאכפת לה מהקבוצה יותר משאכפת לה מפרסים או מהישגים אישיים. כל מה שהם עשו כל העונה היה עבור טובת הקבוצה. זה דבר מיוחד להיות חלק ממנו ואני מודה על זה ומעריך את זה”.
