פלייאוף ה-NBA נפתח בסערה עם מספר קבוצות שמועמדות לאליפות, כוכבים שמציגים יכולת שיא וסדרות מותחות. אחת הקבוצות שסומנה עוד בקיץ ככזו שיכולה ללכת עד הסוף ורבים הימרו עליה כאלופה היא מיאמי היט ואם לשפוט על פי כושרה הנוכחי היא בהחלט נראית בלתי עצירה. הלילה (בין שלישי לרביעי) החבורה מפלורידה ניצחה 105:115 את אטלנטה הוקס ועלתה ל-0:2 בסדרה. יחד עם סיום העונה הסדירה ההיט ניצחו בשמונה מתשעת המשחקים האחרונים שלהם ורצף ארבעת ההפסדים מסוף מרץ כבר נשכח לחלוטין.
מעל כולם היה זה הלילה של ג’ימי באטלר. הכוכב קבע שיא קריירה אישי בפלייאוף עם 45 נקודות שמנעו מאטלנטה לחלום על שוויון למרות משחק טוב של בוגדן בוגדנוביץ’ וטריי יאנג. "כשיש משחק לנצח, ג'ימי תמיד יודע מה לעשות. זה חלק מהגאונות שלו", אמר עליו מאמנו אריק ספולסטרה. "הוא ווינר, שחקן עילית משני צדי המגרש. ג'ימי יודע איך לנצח ואיך לעשות את הדבר הנכון בזמן הנכון. הוא החזיק אותנו מאורגנים בהתקפה על ידי קבלת החלטות במהירות ובהגנה הוא הרחיק את כולם מהטבעת".
באטלר הצטרף ללברון ג’יימס ודוויין ווייד עם לפחות שלוש פעמים בהן קלע 40+ נק’ במדי מיאמי, את השיא מחזיק ווייד, כנראה אגדת ההיט הגדולה אי פעם, שעשה זאת שבע פעמים במהלך הקריירה. “אני לוקח את מה שההגנה נותנת לי”, סיכם באטלר בקצרה. מיאמי, שכאמור נמצאת בכושר שיא, רשמה ניצחון שלישי ברציפות על ההוקס ובסך הכול בשישה מפגשים העונה הפסידה רק פעם. כעת, הקבוצות יעברו לג’ורג’יה לשני משחקים נוספים ואטלנטה תקווה להימנע מסוויפ.
אחרי המשחק כוכב ההוקס, טריי יאנג, מצא את האשמים מבחינתו ותקף את השופטים: "אם הם מתכוונים לתת להם להיות פיזיים ולא לשרוק לעבירות, יהיה קשה לעשות משהו בכל מקרה". מאמנו, נייט מקמילן, התמקד דווקא בשחקניו וסיכם: "ההבדל במשחק הלילה היה איבודים. אי אפשר לצפות לנצח משחק בפלייאוף כשאתה מאבד 19 כדורים. הם קלעו 21 נקודות מהאיבודים שלנו. הרבה מאלה הגיעו בהתקפות מתפרצות. לדעתי זה כל ההבדל".
במעבר למערב, הפתעה נרשמה כאשר ניו אורלינס פליקנס, שסיימה את העונה הסדירה במקום התשיעי בלבד, ניצחה 114:15 את פיניקס סאנס, השוותה ל-1:1 את הסדרה וגנבה את הביתיות. ברנדון אינגרם הצטיין עם כמעט טריפל דאבל של 37 נקודות, 11 ריבאונדים ו-9 אסיסטים. “אני חושב שהוא השחקן הטוב ביותר בכל מגרש שהוא מגיע אליו”, אמר עליו חברו לקבוצה לארי נאנס ג’וניור. אינגרם וסי ג’יי מקולום, שבלט ברבע הרביעי, היו אחראים יחד בנקודות ובאסיסטים על 56 מתוך 69 הנקודות שקלעו הפליקנס במחצית השנייה.
עבור ניו אורלינס היה זה ניצחון ראשון בפלייאוף מאז 2018, אינגרם סיכם: "היינו אגרסיביים היום, לא נבהלנו בריצות שלהם. שיחקנו מהר ובכל פעם השגנו את הזריקה הטובה ביותר שיכולנו. הקליעה שלי? החברים עזרו לי וסידרו לי זריקות טובות, עשינו עבודה טובה בהגנה. כיף לנו יחד, אנחנו משוחררים והולכים אחרי תוכנית המשחק שלנו, עכשיו אנחנו צריכים להמשיך בקצב הזה ולהשתפר".
מכבי ת"א בנתב"ג לפני הטיסה למדריד
