מכבי תל אביב תארח היום (ראשון, 21:00) את הפועל ירושלים במה שיהיה קרב ישיר על המקום הראשון. שתי הקבוצות בחרו לרשום את הסגלים הכי בכירים שעומדים לרשותם. מכבי תל אביב מגיעה למשחק לאחר ההדחה הכואבת מהיורוליג בשלושה משחקים מול ריאל מדריד, בעוד שהפועל ירושלים מגיעה עם רצף ניצחונות במסגרת המקומית למפגש בהיכל מנורה מבטחים שיהיה השלישי במספר בין הקבוצות העונה במסגרת הליגה המקומית.
אלופת המדינה רשמה הפעם למשחק את ג'יימס נאנאלי, דריק וויליאמס ואנטה ז'יז'יץ' ובקו האחורי את סקוטי ווילבקין ואת קינאן אוואנס, מנגד הפועל ירושלים החליטה ללכת עם הסגל שהוביל את הקבוצה בתקופה האחרונה מאז הגעתו של קיי סי ריברס ולמחזור ה-26 של ליגת העל.
האדומים מהבירה רשמו גם את רטין אובהסואן שחוזר לראשונה לסגל הקבוצה מאז הפציעה בכפות ידיו, כך שאי ג'יי רולנד, שערך את הופעת הבכורה המחודשת שלו במדי הקבוצה במחזור שעבר מול הפועל חולון וקייזר גייטס לא נרשמו למשחק.
שלושה מפגשים נערכו העונה בכל המסגרות בין שתיהן, בשלושתם ניצחה אותה מכבי ת”א. סגלים ששונו, מאמנים שהוחלפו, עליות ומורדות, אכזבה, התרוממות רוח ומגמות שונות. מכבי תל אביב והפועל ירושלים מגיעות למפגש כשהיוקרה מונחת על הכף, מחד למכבי תל אביב שעונת היורוליג שלה הסתיימה בשלישי האחרון, מנגד הפועל ירושלים שניצחה את הפועל חולון במחזור הקודם של הבית העליון.
הסגלים שנרשמו למשחק הערב לא מותירים כל ספק, ונראה שצפוי מצ'אפ מסקרן במיוחד בעמדות הגארד כאשר סקוטי ווילבקין, קינאן אוואנס, יפתח זיו וג'ון דיברתולומאו יפגשו את ג'יילן אדאמס, רטין אובהסואן, נועם דוברת ואדם אריאל.
בין שבעמדות הגארד פורוורד שם משחקים שני שחקנים שזכו ביורוליג בעבר וגם יכולים בקלות לרווח את המשחק עם ג'יימס נאנאלי אל מול קיי סי ריברס, בין שבעמדת הפאוור פורוורד שם משחקים דריק ווילאימס ומנגד סולימן בריימו, ובין שבעמדת הסנטר שם המצ'אפ יהיה של אנטה ז'יז'יץ' אל מול ג'ון אגבונו.
חשיבות המשחק ידועה לכל והספק כפי שכבר צוין לא קיים, בטח כאשר מדובר על הדריכות ששתי הקבוצות יגיעו עמה למשחק. שני המאמנים יצטרכו את העומק שיש להם בכל עמדה, היות ובמשחק שבו ברור לכל מה מונח על הכף, כל מהלך יכול להכריע, ושלושת המפגשים שנערכו השנה בין שני הצדדים, התפתחו באופן שונה לחלוטין האחד מהשני, ולא רק בגלל שהיה מדובר בסגלים שונים שנרשמו למשחקים.
המשחק הראשון במסגרת ליגת העל שנערך בין הצדדים הסתיים בנוקאאוט של מכבי תל אביב עם 80:104 בהיכל מנורה מבטחים, המפגש שנערך בפיס ארינה כבר היה צמוד הרבה יותר עם 78:83. עד כה העונה מכבי תל אביב קולעת יותר מהפועל ירושלים, מוסרת יותר אך גם מאבדת יותר, פער של 0.6 למעשה לטובתה של הקבוצה מהבירה, בנוסף גם בגזרת ריבאונד, הקליעה מבחוץ, החסימות, והחטיפות ההבדלים זניחים עד כמעט ולא קיימים.
מאמן הפועל ירושלים, יותם הלפרין, אמר בסיום: “אנחנו עוד בעיצומו של בית עליון, נשארו לנו שני משחקי חוץ חשובים כדי לראות איפה אנחנו עומדים היום כקבוצה. באים אחרי שלושה משחקי בית טובים, נצטרך לעשות את המקסימום כדי לנצח, לא פשוט אבל נבוא מוכנים”.
אפשר נגיד שזה אפילו יותר חשוב ממשחק פלייאוף?
“המשחק מחר לא יקבע מי תהיה האלופה, אבל הוא כן ייתן יתרון לקבוצה שתנצח. יש יתרון בלנצח ולסיים במקום ראשון. מעבר לכך שאנחנו רוצים לסיים ראשונים אבל גם נקבל את יתרון הביתיות עד סוף השנה ובשביל זה נצטרך לנצח את מכבי”.
מאז הקורונה אתם מחזיקים במאזן 7:1 מול מכבי, מה השתנה בתקופה הזאת לרעתכם?
“זה קבוצות שונות. אני חושב שחווינו שנתיים לא רעות אחרי שעזבתי בתור שחקן, שנה וחצי אחרונות פחות טובות. מכבי תמיד קבוצה עמוקה, עם ניסיון, שקשה לנצח אותה. הכל זה בעיקר תקופות וכל משחק בזמן שלו. חשוב לנו לבוא ולנצח אותם לא רק בגלל שלא ניצחנו אותם העונה. זה ייתן לנו ביטחון כקבוצה שאנחנו מוכנים וראויים לפלייאוף. זה לא יקבע את גורל העונה. אנחנו ממש רוצים לבוא לנצח”.
הסדרה של מכבי מול ריאל חשפה הרבה דברים על הצהובים, למדת מזה משהו?
“מן הסתם אנחנו רואים משחקים של מכבי כמו של כל קבוצה אחרת. קשה להסתכל על זה ולהגיד ‘טוב הם עצרו אותם בדרך מסוימת אז גם אנחנו יכולים’. הכלים שעומדים לרשותם הם שונים לגמרי בעיקר בפן ההגנתי. הדרך שלנו מוכיחה את עצמה. נצטרך לבוא מרוכזים, אגרסיביים ואחר כך יבוא הכדורסל”.
אדם אריאל הוסיף: “לא יודע אם זה יכריע את הגורל, זה משחק חשוב גם לנו, למועדון ולקהל. ברור שזה גם משחק על המקום הראשון, יודעים את החשיבות, את האנרגיות ואת האווירה שתהיה באולם ואנחנו מאוד מאוד רוצים וצריכים את הניצחון”.
אריאל המשיך: “אני מרגיש שאני עובד על עצמי כל הזמן, יש משחקים טובים יותר, טובים פחות, יש תקופות טובות יותר ותקופות פחות טובות, אני מנסה להביא את עצמי כל משחק ולתרום לקבוצה מה שאני יכול כדי שננצח. אני שמח שבמשחק האחרון זה התחבר יותר ואני מקווה שזה יתחבר גם מחר ולהמשיך בתקופה הטובה”.
“כל משחק לגופו. מכבי תל אביב קבוצה מצוינת עם הרבה יכולות וכישרון ובשביל שננצח נצטרך להביא את ה-״איי גיים״ שלנו בהגנה בלחם והחמאה שלנו ומה שאנחנו עושים כל העונה הכי טוב וטוב מאוד וצריך להביא את זה מחר בשביל שננצח״.
על חשיבות הניצחון אמר אריאל: ״קודם כל זה ייתן לנו את המקום הראשון שזה חשוב למועדון ולקהל ובטוח שמשחק מול מכבי יש פיקנטריה נוספת ולקהל זה חשוב בפן האישי. אנחנו רוצים להביא את הניצחון הזה בשביל כולם״.
