ההחלטה של יואב כץ למנות את ניר קלינגר כמאמן הפועל חיפה הולידה לא מעט תגובות, חיוביות ושליליות, בקרב אוהדי הקבוצה והצליחה להפתיע את כולם. חובה לציין שמיד עם פרסום ההודעה חלק לא מבוטל מהאוהדים התנגד למהלך ויצא בקריאה לא לרכוש מנויים, וחלק אחר תמך במהלך.
קלינגר לא היה האופציה הראשונה של הבעלים. קדמו לו מרקו בלבול וסלובודאן דראפיץ'. בזמן שהותו בארץ כץ נפגש עם בלבול ודראפיץ' ולא חתם עם אף אחד מהם, בעיקר בגלל הדרישות של כל אחד מהם להביא אנשי צוות נוספים, דבר שהבעלים התנגד לו, בין היתר בשל העלויות הכספיות והרצון להישאר עם צוות האימון הקיים.
כץ, במקביל לדראפיץ' ובלבול, רצה מאד להחזיר את חיים סילבס בידיעה שמדובר במאמן שהביא את הפועל חיפה לפלייאוף העליון, בדיוק כפי שעשה זאת העונה עם בני סכנין. בסופו של דבר הבעלים המריא חזרה לארה"ב בלי שקבע את זהות המאמן, והלחץ להחליט מי יעמוד על הקווים גבר בסביבתו.
בכל זמן שהותו של כץ בארץ שמו של קלינגר לא עלה למו"מ, אך בסוף השבוע האחרון חל מהפך. בלבול ירד מהפרק וכץ עמד על זה שדראפיץ' יירד מדרישותיו, דבר שלא קרה. מכאן המסלול לקלינגר, שהיה למעשה האופציה השלישית, היה קצר.
בקרב האוהדים ההודעה התקבלה בצורה חצויה. מצד אחד עם קלינגר הפועל חיפה זכתה בשלושה תארים, אלוף האלופים, גביע הטוטו וגביע המדינה, אבל מצד שני האוהדים לא שכחו כיצד המאמן בחר לעזוב לבית"ר ירושלים ומאוחר יותר הצדדים תבעו זה את זה. לאורך כל התקופה ולמרות ה"דם הרע" בין בית"ר למועדון האדום מהכרמל בעניין קלינגר, האחרון השתדל לשמור על כבודו של כץ. ייתרה מכך לאורך השנים המאמן אפילו העיד לטובתו של כץ באחד המשפטים שהתנהלו נגדו.
בימים הקרובים הפועל חיפה תתעסק בהסברה מדוע ולמה קלינגר הוא הבחירה הטובה ביותר מבחינתה. לדעת כולם ברגע שרעשי הרקע ירגעו ניתן יהיה להתחיל לעבוד בצורה שקטה ויסודית, ויש הרבה עבודה בהפועל חיפה לקראת העונה הקרובה. המאמן החדש יודע היטב שאין לו הרבה זמן, ועליו לבצע מיני מהפכה בקבוצה בימים בהם הכאוס בקרב הקהל על התנהלות המועדון רק הולך וגדל.
בינתיים, יואב כץ מינה את איתי רק, סמנכ"ל ומנהל מחלקת הנוער של הפועל חיפה, למנכ"ל הזמני של המועדון במקומו של רובי רגב. רק עבד בעברו במשרד הבריאות אצל יואב קיש ולפני זה אצל ציפי חוטובלי במשרד החוץ.
הפועל חיפה חוזרת לליגת העל לנוער
