כריס באב כלל לא אמור היה להיות שחקנה של בני הרצליה. אם הכול היה הולך כשורה, הגארד הנפלא בן ה-32 היה ממשיך לשחק ברמות הגבוהות של אירופה, ומחזיקת הגביע בכלל החתימה שחקן אחר. אך כמאמר הקלישאה, רצונות לחוד ומעשים לחוד.
בסוף חודש יוני 2021 מונה אורן אהרוני למאמן בני הרצליה. אהרוני, שחזר לקדמת הבמה של הכדורסל הישראלי כמעט 15 שנה לאחר האפזיודה הקצרה שלו כמאמן ראשי בליגת העל, אז בראש המערכת בגבעת שמואל הצנועה, שירדה ליגת לאחר שנה לליגת המשנה.
לאחר שתי עונות כמאמן ראשי, המשיך אהרוני לבני הרצליה והפעם כעוזרו של דן שמיר. הקבוצה ההיא שנבנתה בשרון הגיעה עד לגמר גביע המדינה של שנת 2011, אך הכחולים ראו את התואר הולך לכיוונה של מכבי תל אביב. יעברו עוד עשר שנים, במהלכה יעבוד במחלקות הנוער של האלופה מתל אביב, עד אשר יזכה אהרוני לחזור למועדון מהשרון ולסגור מעגל, כמחזיק גביע המדינה לשנת 2022.
כשישבו קברניטי המועדון לבנות את סגל הקבוצה לשנת 2021/22, השם כריס באב הופיע ברשימות, אך החיבור מעולם לא יצא אל הפועל. אהרוני, שיחפש גארד ותיק ומנוסה שיכול ליצור לעצמו ולאחרים נקודות מהקו האחורי הימר על קורטני פורטסון.
השחקן נפלא שעבר כברת דרך משמעותית בכדורסל האירופי, כשבגיל 33, לאחר שנים ארוכות בקבוצות גדולות וב-NBA, התרצה והסכים לחתום בשורות הרצליה, עשור לאחר הקשר הראשוני בין הצדדים, שהוביל לחתימה אך בפועל השחקן מעולם לא הופיע במדי הקבוצה, ששחררה אותו לפני שדרך בארץ הקודש מסיבות אישיות.
החבורה מהיובל, שבחרה פורטסון כ"מי שהיה אמור להיות השחקן היוצר העיקרי בקו הגארדים שלנו", כך לפי דברי זופר אבדיה, מנהלה המקצועי של הקבוצה, ישבה לעשות חושבים ובחרה מסלול מחדש, כשהסתבר לה שהשחקן סובל מסיבוך של השפעות פוסט קורונה ועליו להישאר במולדתו בשביל להחלים, כשלא ידוע מתי והאם יהיה כשיר.
ב-4.10, רגע לפני פתיחת העונה והרבה אחרי שהקבוצות הבכירות ברחבי אירופה כבר סוגרות את הסגלים שלהם לעונה הבאה, הרצליה הכריזה על החתמת כריס באב לעונה אחת. ההחתמה, שעברה בשקט יחסי בשעת ערב מאוחרת של יום חול, הרשימה את אנשי המקצוע בארץ שתהו איך שחקן כה מוכשר ומנוסה נותר ללא קבוצה בשלב כה מאוחר של העונה. ספק גדול אם גם אנשי הרצליה, האמינו שהחתמה זו תהיה צעד משמעותי בדרך לזכייה מדהימה בגביע המדינה, ארבע חודשים מאוחר יותר.
על הנייר, כריס באב לא אמור היה להיות בלי קבוצה בשלב זה של הקריירה, ובטח שלא למצוא את עצמו בישראל. הגארד, שהיה רגע אחרי עונת שיא בקריירה במהלכה חזר לליגה הגרמנית ושיחק בטלקום בון, ובה רשם מספרי שיא שלו בקריירה: 17 נקודות, 2.2 ריבאונדים ושלושה אסיסטים למשחק, בליגה חזקה ונחשבת. מגפת הקורונה שהתפשטה והשפיעה על העולם, כמו גם על שוק השחקנים, פגעה בשחקן שדווקא אחרי עונה נפלאה בליגה איכותית מצא עצמו בלי קבוצה. השרונים קפצו על המציאה ופגעו בול.
עין טובה
לדעת לבחור זרים זה מקצוע, יגיד לכם כל איש כדורסל שהתעסק עם השוק ועם רעותיו החולות. בעיני הסוכן, מיוצגו תמיד יהיה השחקן הטוב בעולם ומייקל ג'ורדן הבא ולפי מאמנו הוא כמובן בחור נהדר בחדר ההלבשה, גם אם פני הדברים לא בדיוק זהים במציאות. "לא פעם קרה לי שקיבלתי הבטחה לבוא לראות שחקן שהוא הדבר הבא, אך בפועל הוא התקשה לעבור את קו מחצית המגרש בכדרור עם יד שמאל", אמר ל-ONE מאמן שבקיא ברזי הכדורסל הישראלי.
לאורך 37 שנות קיומה על גלגוליה השונים ידעה לבחור ולהביא לארץ בני השרון/הרצליה זרים טובים. ב-20 השנים האחרונות, מאז נכנס אלדד אקוניס למועדון ותפס חלק מרכזי בניהול הקבוצה ובבחירת הזרים, הונחתו בישראל שמות גדולים ששיחקו בהרצליה בדרכם לחוזה הבאה, גדול יותר ומנופח יותר. בין בכירי השחקנים ששיחקו במועדון ניתן למצוא את: ג'ייסון ויליאמס, לי ניילון, עוסמאן סיסה, איבי נדודי, רוד גריזארד, פי.ג'יי טאקר, שון ג'יימס, אוגונה אוניקווה, גף אדריאן, אפיי יודו ועוד רבים בטובים. גם הפעם, במקרה של כריס באב, בשרון לא טעו.
כריס באב נולד וגדל בטופיקה, בירת קנזס. בצעירותו עברה משפחתו לארלינגטון, טקסס, שם אביו פתח לעצמו עסק עצמאי ומצליח בתחום המזון. באב הצעיר למד בבית הספר "אוקריג", שם העמיד ממוצעים של 31.2 נקודות, בזמן שעזר לבית הספר שלו לזכות באליפות מחוזית לבתי הספר. אחיו הצעיר, ניק ויילר-באב, הפך לימים לשחקן יורוליג נפלא ומשחק בבאיירן מינכן.
התחלה קשה
לאחר סיום לימודיו בבית הספר, התחייב כריס לאוניברסיטת פנסילבניה הנחשבת ובמדיה שיחק כשנתיים. ההתחלה בפן סטייט, לא הייתה פשוטה עבור השחקן, שמיעט לקבל דקות וסיים את עונתו הראשונה עם מספרים מאכזבים של 2.8 נקודות ו-1.1 ריבאונדים ב-10 דקות למשחק ב-32 משחקים.
בעונתו השנייה, חל שיפור במשחקו של באב והחל לתרום ולהשפיע על הקבוצה גם בצד ההתקפי. בסיום העונה הוא דורג שלישי בקבוצה באסיסטים וחטיפות, ודורג כקלע השני בקבוצה בכמות השלשות כשקלע ב-37.3 אחוזים מעבר לקשת. ב-31 משחקים הוא העמיד ממוצעים של 9.3 נקודות, 3.2 ריבאונדים ו-2.2 אסיסטים ב-29.7 דקות למשחק.
לאחר שנתיים בפנסילבניה, קיבל באב החלטה לעבור ובחר באוניברסיטת איווה סטייט הידועה כשלב הבא בקריירה שלו. בעונתו הרביעית והאחרונה בקולג'ים העמיד ממוצעים של 9.1 נקודות, 3.4 ריבאונדים, 2.2 אסיסטים ו-1.1 חטיפות ב-32.7 דקות למשחק, ונבחר לחמישיית ההגנה של הקונפרנס שלו.
כמו רבים וטובים שלא מוצאים את דרכם ל-NBA דרך הדראפט, גם הגארד ניסה את מזלו דרך ליגת הקיץ. קדנציה קצרה בבוסטון ושנתיים בקבוצת ליגת הפיתוח של המועדון הסתיימו ב-14 הופעות בליגה הטובה בעולם בהם התקשתה להותיר חותם ויצא לתחילת מסע הנדודים באירופה.
בשנותיו באירופה בילה בהצלחה יתרה לאורך השנים באולם, קובאן, באקשהיר ופרומתיאוס, ויצר לעצמו מוניטין של שחקן מנוסה ויעיל, סקורר וקלעי איכותי ל-3, שנחשב לשחקן עם מוסר עבודה ואופי נוח לעבוד איתו.
חממת השרון
העונה נפלאה של באב בארץ הקודש, באה לידי ביטוי על ומחוץ למגרש. בעוד צ'ינאנו אונואקו זוכה בצד למירב המחמאות ותשומת הלב, במדד יצור ותרומת הנקודות דווקא כריס הוא הברומטר האמיתי ומלך הסלים של מחזיקת הגביע עם 18.1 נקודות בממוצע למשחק ב-38.6% אחוזים נפלאים מחוץ לקשת.
הגארד המגוון שומר על יציבות מרשימה, כשרק פעמיים לאורך העונה הסדירה (25 משחקים), ירד לסכום חד ספרתי של נקודות בערב, ואילו בפלייאוף השתדרג עוד יותר והעלה את ממוצעיו ל-20.7 נקודות ב-60% מהשדה ו-46.2% אחוזים מחוץ לקשת, מספרים מרשמים מאוד על גבול הדמיוניים.
מבט בדפי הסטטיסטיקה האישית של השחקן, לאורך 14 שנות קריירה, מלמד ששיאו העונתי בליגה שעומד על 33 נקודות ונקלע בחודש דצמבר מול גלבוע/גליל, היה רחוק שלוש נקודות בלבד משיא הקריירה של השחקן שעומד על 36 נקודות ונקבע בגרמניה בעונה שעברה.
גם מחוץ למגרש, העונה החולפת הלכה באופן חיובי עבור באב. בחודש דצמבר, במהלך הכריסמס, הציע נישואים לבית זוגו שגרה איתו בארץ והשניים התארסו, כשתמונות מרגשות מהאירוע פורסמו על ידי השחקן ברשתות החברתיות שלו.
בהרצליה הבינו מהר מאוד שמצאו שחקן ונכס למועדון והחליטו להאריך את חוזהו של באב במועדון, כבר בחודש אפריל האחרון. ובכך, הזר השישי שהובא למועדון בשל נסיבות מצערות של שחקן אחר, מצא את עצמו הראשון להישאר.
לאחר החתימה אמר אז באב: "מצאתי בהרצליה משפחה אמיתית, מאוד התחברתי למקום ולאנשים ואני מרגיש כאן בבית. אני מאושר להמשיך להיות חלק מהמועדון הזה ומצפה להמשך הדרך, נמשיך לעבוד קשה ולעשות הכל כדי לייצג את העיר בגאווה ולשמח את האוהדים הנהדרים שלנו".
מי שמכיר את הגארד מקרוב, ואף אימן נגדו בפלייאוף הנוכחי הוא מאמן הפועל חיפה בעונה החולפת, אלעד חסין. בשיחה עם ONE מתאר חסין את השחקן ואת סוד קסמו.
מדוע לדעתך באב מצא את עצמו דווקא בישראל לאחר עונה נפלאה בגרמניה?
"באופן אישי יצא לדבר עם כריס מספר פעמים בעבר. כמעט הבאתי אותו לחולון לפני כמה שנים. כשאימנתי בחולון התלבטתי בין כריס באב לטוני קרוקר, כשבאב היה תחת חוזה דו כיווני בבוסטון וניסיתי להביא אותו. מאז רציתי להביא את כריס מספר פעמיים נוספות אבל פערים כלכלים גדולים מנעו זאת. כשכריס חתם בארץ צלצלתי לסוכן שלו ואמרתי לו – "הרצליה זכתה, הם יהיו בצמרת".
איך היית מתאר את כריס כשחקן?
"הוא היה קפטן באיווה סטייט, מנהיג אמיתי. אם הייתי צריך שחקן בעמדה שלו הוא הראשון שהייתי לוקח. בתחילת דרכו הוא שיחק בעמדה מספר 4, אך עם השנים הוא התפתח ושכלל את היכולות שלו והזריקה שלו. הוא שומר מצוין, קשוח מאוד. שחקן עם ערך ומוסף והשפעה שהיא הרבה מעבר לסטטיסטיקה".
הופתעת שהוא חתם בהרצליה?
"כן. הוא היה צריך להיות בקבוצה אחרת אבל זה לא הסתדר. הרבה מקרים הם עניין של סיטואציה בסוף".
מה המפתח העיקרי במשחק שלו?
"הוא יודע מתי ואיך 'להרוג' את המשחק'. יש לו את החוש הזה. הוא נותן למשחק לבוא אליו, יש לו את השקט והפאסון, הוא לא נלחץ. יודע לשמור על הגוף והאנרגיה שלו, ואז ברגע האמת לקחת עליו את המשחק ולהכריע אותו. זאת תכונה של שחקנים גדולים".
מדוע לדעתך הוא החליט להאריך חוזה בהרצליה?
"הוא כבר לא ילד, זה נכון שהוא יכול לקבל סכומים יותר גבוהים בחוץ אבל הרצליה זה מקום טוב והוא מרגיש פה בבית. הרבה שחקנים נהנים בישראל וזה שווה לפעמים יותר מלא מעט כסף".
מה המפתח העיקרי שיגרום לו לבוא לידי ביטוי הערב?
"אני לא בטוח שלמכבי תל אביב יש מאצ’-אפ טוב נגדו. תהיה להם התלבטות אמיתית את מי להציב עליו. הוא יודע להיכנס למשחק במצבים שקשה לעצור. הוא מאוד חכם ויעיל ויודע להגיע לזריקות שלו במצבים שהגנה לא מוכנה. אני מאמין שהוא יופיע ויעשה את שלו, השאלה מה יעשו שאר חבריו לקבוצה".
איך היית מתאר את כריס כאדם?
"הוא מנהיג אמיתי, דמות בחדר ההלבשה ששחקנים מקשיבים לו ומסתכלים עליו כסוג של מנטור. רדפתי אחרי הרבה שנים, לכל קבוצה שלי הייתי לוקח אותו".
האם העונה הנפלאה שעוברת על כריס באב ומחזיקת הגביע מהרצליה תימשך, או שהמועדון ייעצר מול אלופת המדינה הצהובה מתל אביב? קשה לדעת, מה שבטוח, הרצליה תצטרך את הכוכב שלה מפוקס. התשובות לשאלות, הערב ב-21:00.
אבי אבן במסיבת עיתונאים לקראת חצי הגמר
