הנה זה מגיע. הלילה (בין חמישי לשישי, 04:00) תצא לדרך סדרת גמר ה-NBA בין גולדן סטייט ווריירס לבוסטון סלטיקס. מצד אחד עומדת הקבוצה שאחראית על אחת השושלות המפוארות בהיסטוריה, שכוללת שלוש אליפויות בארבע שנים ושישה גמרים בשמונה שנים. מהצד השני נמצא המועדון המעוטר בליגה, שאחראי על רצף הזכיות הגבוה ביותר ויש לו 17 תארים בארון. החבורה הלוחמת והמנוסה של סטיב קר תפגוש את הקבוצה הצעירה של אימה יודוקה לסדרה של הטוב משבעה משחקים, שבה הכל יכול לקרות.
זאת תהיה הפעם השנייה בה שתי הקבוצות ייפגשו במעמד הגמר. בפעם הקודמת זה קרה ב-1964, אז ביל ראסל וחבריו שלטו בליגה ביד רמה וזכו באליפות שישית ברצף לאחר 1:4 בסדרת הגמר על וילט צ'מברליין והווריירס. לשני המועדונים זאת תהיה חזרה לגמר לאחר שהפסידו בו בביקור הקודם - גולדן סטייט הפסידה לטורונטו בגמר 2019 והסלטיקס הפסידו ללוס אנג'לס לייקרס ב-2010.
יש הרבה קווי דמיון בין המתמודדות על גביע לארי אובראיין. מאמן הסלטיקס, יודוקה, עלה לגמר בעונת הרוקי שלו כמאמן, בדיוק כמו סטיב קר ב-2015. שתי הקבוצות מתבססות על בחירות הדראפט שלהן, כאשר רק שחקן אחד בכל חמישייה לא נבחר על ידן (אנדרו וויגינס ואל הורפורד). שתיהן פתחו את העונה בצורה אחת, המשיכו אותה בצורה אחרת ובזמן שאחת מהן קיבלה דרך יותר קלה עד לגמר, השנייה קיבלה את המסלול הקשה ביותר והשתתפה ב-14 משחקים בשתי הסדרות האחרונות. רגע לפני שהן יעלו לפרקט למשחקים האחרונים של עונת 2021/22, זה הזמן להביט על הדרך שהן עשו כדי להגיע לגמר הגדול ולהימור אחרון בהחלט על האלופה החדשה.
מפרץ הזהב
ב-9 בינואר הייתה שמחה אדירה בסן פרנסיסקו והסביבה. בפעם הראשונה בקריירה, קליי תומפסון עלה לשחק בצ'ייס סנטר, אולמו הביתי. מאז המעבר לצד השני של הגשר בסיום 2019, תומפסון, שהיה פצוע וקרע פעם אחת את הגיד אכילס ופעם אחת את הרצועות הצולבות בברך, נעדר מהמגרשים במשך 941 ימים וחזר לקבוצה עם המאזן השני בטיבו ב-NBA. בשנתיים בהן לא שיחק, גולדן סטייט סיימה מחוץ לפלייאוף, כאשר בעונת 2019/20 היא רשמה את המאזן הכי גרוע בליגה (בין היתר גם בגלל היעדרותו של סטף קרי ברוב העונה). אחרי שהעונה שעברה הסתיימה עם הפסד כואב לממפיס גריזליס בפלייאין, הווריירס הגיעו לדרוס כל דבר שזז ופתחו את העונה בסערה עם מאזן 2:18 אחרי רבע מהדרך.
לקראת תחילת 2022, הווריירס החלו להיחלש. דריימונד גרין נפצע ונעדר לתקופה ממושכת ובלי העוגן ההגנתי הגדול ביותר שלהם, ההפסדים החלו להיערם. וויגינס, שנבחר לחמישיית האולסטאר והפך למושא ללעג, חווה ירידה משמעותית ביכולת והקבוצה סיימה את החודשיים האחרונים של הליגה במאזן 16:12 שלילי, במקום השלישי במערב (ובליגה) ועם קרי שסוחב פציעה בקרסול לאחר שנפגע מול הסלטיקס.
בפלייאוף, גולדן סטייט התפוצצה מחדש. ג'ורדן פול להט מול הנאגטס ולקח זמנית את מקומו של קרי בחמישייה (ששבר שיאים בתור שחקן ספסל), ההגנה התחברה והם עלו עם 1:4 קליל בסדרה. נגד ממפיס הסדרה תפסה תפנית יותר אגרסיבית, כאשר איבדו את גארי פייטון אחרי עבירה גסה של דילון ברוקס ונאבקו יותר קשה כדי להבטיח את העלייה. לצד משחק 3 בו הם התפוצצו, הגיע המשחק החמישי בתצוגת נפל בו הפסידו ב-39 הפרש ואף היו בפיגור 55. למרות זאת, סטיב קר ושחקניו הצליחו להתעלות לסיים את הסדרה במשחק השישי בדרך לגמר המערב מול דאלאס המפתיעה. בניגוד לגריזליס, המאבריקס לא הצליחו להקשות על קרי וחבריו למעט בשני משחקים, הווריירס שמרו על מאזן מושלם בגמר המערב מאז 1979 ועלו לגמר הגדול.
מבירא עמיקתא לאיגרא רמא
מאז שג'ייסון טייטום נחת במסצ'וסטס לפני חמש שנים, כל קהילת הכדורסל רק מחכה להתפוצצות של הסלטיקס. המועדון שנתן את הבמה לכמה מהשחקנים הטובים אי פעם כמו ביל ראסל ולארי בירד קיבל שחקן צעיר עם פוטנציאל להפוך לפנים של המועדון המעוטר ביותר בליגה כמעט במתנה, אחרי שהבחירה מספר 1 בה החזיקו הועברה לפילדלפיה תמורת הבחירה השלישית ובחירת דראפט נוספת. פילי קיבלה את מרקל פולץ שקלע העונה 10.8 נקודות במדי אורלנדו. לאחר שניסו כמעט כל דבר אפשרי, עונת 2021/22 נפתחה עם תחושה שזה הצ'אנס האחרון שלו ושל הקבוצה לעשות את קפיצת המדרגה, או שהולכים לכיוונים אחרים.
העונה של בוסטון הייתה כמו הפתגם המפורסם, רק הפוך. אחרי סיום מאכזב בעונה שעברה, שנגמרה בסיבוב הראשון מול ברוקלין, הסלטיקס ניסו לעשות שינויים כדי להגיע סוף סוף לגמר אחרי 12 שנה. בראד סטיבנס עבר לתפקיד הג'נרל מנג'ר, אימה יודוקה נבחר לרשת את מקומו ואל הורפורד הוחזר מהגלות באוקלהומה כדי לתת עוד נפח בקו הקדמי. ההתחלה, כמו שהבנתם, לא הייתה טובה. את 2021 הם סיימו במאזן שלילי 19:17, עצבים של סמארט על שני הכוכבים הגדולים וקריאות לפרק את החבילה. מאז, למעט פעמיים, הם לא הפסידו בשני משחקים רצופים ויצאו לריצת 12:32, כולל ניצחון במחזור האחרון שהקנה להם את המקום השני במזרח ואת ה"זכות" לפגוש את הנטס בסיבוב הראשון.
מהרגע שעלו על הפרקט ב-TD גארדן לאחר סיום העונה הסדירה, הסלטיקס רק חיפשו נקמה ולהשתיק את כל אלה שזלזלו בשנים האחרונות. את הנטס הם העיפו בסוויפ בסדרה של משחקים צמודים, מול מילווקי, שהדיחה אותם בחצי הגמר ב-2019, הם חזרו מפיגור 3:2 לניצחון בזכות משחקים גדולים של ג'ייסון טייטום וגראנט וויליאמס מחוץ לקשת ומול מיאמי, שהדיחה אותם בגמר המזרח ב-2020, הם רשמו שלושה ניצחונות חוץ שהעלו אותם לגמר הגדול.
ראש בראש
גולדן סטייט מגיעה כפייבוריטית לסדרה מכמה סיבות, כאשר הראשונה שבהן היא הניסיון. לשחקני הווריירס במצטבר יש 132 הופעות בגמר, לסלטיקס יש 0. אלופת המערב מגיעה אחרי שבוע מנוחה, בעוד בוסטון הגיעה אחרי 14 משחקים ב-28 ימים. השילוב בין מנוחה לחוסר ניסיון במעמד הוא קריטי, במיוחד מול הקבוצה הדומיננטית ביותר בליגה מאז 2014. למרות זאת, אלופת המזרח יכולה להתגאות בכך שהיא הקבוצה היחידה עם מאזן חיובי נגד הקבוצה מהמפרץ מאז שסטיב קר החל לאמן אותה. העונה המאזן בין הקבוצות עומד על 1:1, כאשר הווריירס ניצחו בחוץ בסיום משחק צמוד והסלטיקס הביסו ב-22 הפרש בסן פרנסיסקו לאחר שקרי נקע את הקרסול.
זה לא מפתיע ששתי הקבוצות הללו הגיעו לגמר. הן מחזיקות בהגנה הטובה ביותר בליגה עם אותו רייטינג הגנתי, שמאפשר 106.9 נקודות ל-100 פוזשנים בממוצע, ההתקפה שלהן בנויה על קליעה לשלוש (הסלטיקס מקום שני בפלייאוף עם 242 שלשות, גולדן סטייט שלישית עם 218) ושתיהן בטופ 5 באסיסטים בממוצע למשחק בפלייאוף. הווריירס משחקים כבר שמונה שנים סמול בול בצורה הטובה ביותר בעולם, עם גרין (1.98 מ') כסנטר שמנהל את המשחק ועוד ארבעה קלעים מסביבו שרצים ללא הפסקה ועושים צרות לכל הגנה. לעומת זאת, בוסטון תשחק לרוב עם סנטר אחד קלאסי או עם כזה שיודע לזרוק לשלוש וגם לכדרר טוב אם יש סנטר שמוגבל בהגנה בצד השני. אם הגמרים האיזוריים היו דו קרב של קבוצות עם בערך אותו סגנון, הפעם שיטות המשחק יצרו מאצ'אפ מעניין והסדרה תוכרע על מי תמצא יותר פיתרונות להגנה שתציב היריבה שלה.
קרב ה-MVP: ג'ייסון טייטום מול סטף קרי. שני ה-MVP של סדרות הגמר האיזוריות צפויים להתמודד ראש בראש על התואר אחרי שסיפקו פלייאוף מעולה עד עכשיו. הכוכב של בוסטון הוא הצעיר ביותר שמגיע בפלייאוף אחד ל-400 נקודות, 100 ריבאונדים, 100 אסיסטים ו-50 שלשות, והרביעי בהיסטוריה שרושם שורה סטטיסטית של 25/5/5 בדרך לגמר הגדול (לפניו עשו זאת קובי בראיינט, לברון ג'יימס ודווין וייד). הזכייה שלו בתואר על שם אגדת הסלטיקס לארי בירד הייתה סמלית במיוחד ונתנה גושפנקא לכל מה שהפורוורד הצעיר הצליח להתמודד איתו העונה.
בצד השני יש שחקן שזכה בשני תארי השחקן המצטיין של העונה הרגילה, עוד אחד באולסטאר האחרון ועוד אחד לפני כשבוע בגמר המערב ורק תואר אחד חסר לו. בפלייאוף הנוכחי הוא מתקשה בצורה מפתיעה מהקו ולא מצליח לקלוע בצורה יציבה מחוץ לקשת, אבל עדיין מפצה על כך עם הנוכחות והתנועה שלו על המגרש. הפעם הוא מוביל את טבלאות ההימורים בזכייה בתואר, לראשונה בקריירה שלו, ויוכל אולי לעשות קפיצה של כמה מקומות ברשימת הגדולים אי פעם עם אליפות רביעית ברציפות.
אקס פקטור: אנדרו וויגינס מול מרכוס סמארט. מעוז הגנת הפרימטר של כל קבוצה והשחקנים שיצטרכו להפריע כמה שיותר לכוכבי היריבה. אנדרו וויגינס עשה בעונה שעברה קפיצה משמעותית ועבר מסקורר לא יעיל בקבוצה לא טובה לשומר נהדר ושחקן התקפה יותר חכם בקבוצה מנצחת. העונה, התפקיד הזה הקנה לו את המקום בחמישיית האולסטאר והוא יצטרך להיות בשיאו כדי לעצור את טייטום. את דונצ'יץ', שהיה המשימה ההגנתית הגדולה ביותר שלו, הוא הצליח לעצור על פחות מ-30 נקודות במשחק האחרון ועל מתחת ל-40 אחוז מהשדה בשלושה מתוך חמשת המשחקים בסדרה ואם גולדן סטייט רוצה לנצח, היא צריכה לשתק את טייטום בקלאץ' כמו שמיאמי הצליחה לעשות בשני המשחקים האחרונים.
בצד השני שחקן ההגנה של העונה הראה לכולם למה בחרו אותו לתואר הזה. הוא שיתק את קייל לאורי בגמר, הערים הרבה מאוד קשיים על ג'רו הולידיי בחצי הגמר וקיירי אירווינג לא הצליח ליצור מולו בצורה משמעותית בסיבוב הראשון. קרי כבר נעצר כמה פעמים בגמר על ידי שומר נמוך ומציק, אבל עדיין הוא לא פגש שומר כמו סמארט בסדרה שבה הוא צריך להוביל את הקבוצה. ב-2019, פרד ואן וליט עשה לקרי חיים קשים עם שמירה אדוקה ונצמד לו לגופיה בכל שנייה. למרות שיש שחקנים נוספים שיכולים לשמור על קרי בחלק מההתקפות, כמו ג'יילן בראון, סמארט יופקד על כוכב הווריירס וינסה לגרום למשחק להתנהל מול שחקני המשנה של אלופת המערב.
תחזית: היתרון הגדול ביותר בספורט הוא להתאים את המשחק שלך ליריבה ולמנוע ממנה לעשות הפוך. הווריירס עשו זאת עד עכשיו בצורה מושלמת בכל הסדרות וגרמו להן להיראות קלות יותר. הסלטיקס לעומת זאת המשיכו באותו קו איתו הם שיחקו מאז פגרת האולסטאר ולמעט התאמות הגנתיות מול מילווקי, לא ראינו יותר מדי את ההתקפה שלה מנצלת חולשות אצל היריבה באופן מובהק כמו שהיה עם גולדן סטייט. המשחקים יהיו צמודים, מותחים ומלאים בדרמה מהסוג שלא קרה יותר מדי עד עכשיו בפלייאוף. העונה ה-75 של הליגה צריכה להסתיים בדרך מרגשת כיאה למעמד, ולכן אלך על ניצחון של גולדן סטייט בשישה משחקים, כאשר תומפסון יזכה ב-MVP ויגרום לאף צופה להישאר עם עין יבשה.
