אם יש דבר שלמדנו משני המשחקים הראשונים בסדרת גמר ה-NBA הוא שג’ורדן פול הפך לאקס פקטור מבחינת גולדן סטייט. אם במשחק הראשון הגארד לא הופיע והווריירס התפרקו ברבע הרביעי, הרי שבמשחק השני הוא היה הברומטר לניצחון, כפי שקרה לא אחת העונה. שתי שלשות ענקיות שלו, אחת מהן מחצי מגרש על הבאזר שבין הרבעים, פתחו פער בלתי מחיק של 23 נקודות וסידרו לגולדן סטייט רבע אחרון שכולו גארבג’ טיים מול בוסטון.
ההופעה של פול בצ’ייס סנטר (17 נקודות וחמש שלשות) הייתה זו שעשתה את ההבדל. המחצית השנייה, בה קלע 14 מתוך ה-17, אולי בלבלה קצת מישהו באתר הרשמי של ה-NBA שכן פול מדורג שני מבין חמשת המועמדים לזכות ב-MVP של הגמר, למרות משחק ראשון חלש. כך או כך, ספק אם סטיב קר האמין מתישהו שהנער הצנום, שנבחר במקום ה-28 בדראפט 2019, יהפוך לאס שלו בגמר, אבל הגארד בן ה-22 האמין בעצמו מהרגע הראשון והוכיח שוב שעם עבודה קשה אפשר להשיג הכול.
במגרש של הגדולים
הכדורסל זרם בעורקיו של פול כבר מגיל צעיר. בילדותו במילווקי הוא הלך לכל משחקי הבית של הבאקס והעריץ את ריי אלן. בבית, אביו אנתוני, שאהד את שיקגו, היה מראה לו קלטות של מייקל ג’ורדן. את שעות אחר הצהריים בילה ג’ורדן במגרש השכונתי. הוא היה ילד קטן, אבל לא עשה חשבון לנערים הגדולים ששיחקו מולו. בגיל 12 כבר שיחק מול המבוגרים של השכונה ו”קלע על כולם” כפי שהעיד אביו. “הוא היה מגיע אלי בשעות הערב המאוחרות ודורש ממני לבוא ולאמן אותו, הוא היה חי במגרש”, סיפר. לטענת אביו המשחק לצד מבוגרים ממנו הכניס לו את הקשיחות שמלווה אותו עד היום.
ג’ורדן למד בתיכון ‘רופוס קינג’ המקומי, בשנתו האחרונה בליגת התיכונים עבר ל‘לה לומייר’ באינדיאנה, שם שיתף פעולה עם ג’ארן ג’קסון ג’וניור ובגיל 17 החל ללמוד ולשחק באוניברסיטת מישיגן, בה שיחק לצד מוריץ וגנר ודאנקן רובינסון. כבר בעונתו הראשונה סייע לקבוצה להעפיל לגמר המכללות, כשקלע 6.1 נקודות בממוצע, אך מישיגן נכנעה לווילאנובה. בעונתו השנייה כבר הפך לשחקן חמישייה עם ממוצע של 12.8 נק’. היכולת הטובה שכנעה את צוות הסקאוט של גולדן סטייט ואלו בחרו בו במקום ה-28 בדראפט 2019.
שינוי התפיסה של הווריירס
פול הוא סמל המהפך שהתחולל בגולדן סטייט בשנים האחרונות. שלוש אליפויות בין 2015 ל-2018 הציבו את הווריירס כאחת הקבוצות הגדולות אי פעם, אבל אז דוראנט עזב, תומפסון נפצע ואז נפצע שוב והקבוצה הגדולה דעכה. בקבוצה החליטו לשנות תפיסה, לוותר על צירופם של וטרנים נוספים וללכת על בנייה מחדש דרך הצעירים. הגעתם של שלושה מאמנים המתמחים בפיתוח שחקנים בישרה את השינוי. קני אטקינסון שימש כמאמן ראשי בברוקלין והיה אחראי פיתוח שחקנים ביוסטון. ג’מה מהלאללה הגיע מטורונטו, שם פיתח את פסקל סיאקם ופרד ואן-וליט, ודיאן מילוייביץ’ אימן את ניקולה יוקיץ’ בסרביה.
המטרה של השלושה הייתה להקים את השלד שיוביל את הפרנצ’ייז אחרי הדור הנוכחי. ג’ורדן פול עומד בראש פרויקט ההצערה ויחד עם בחירות סיבוב ראשון בדראפט כמו ג’ונתן קומינגה (בחירה 7 ב-2021), מוזס מודי (בחירה 14 ב-2021) וג’יימס וייסמן (בחירה 2 ב-2020) הוא מסמל את העתיד. “חיפשנו מי ייקח אחריות ברגע שהדור הנוכחי יעזוב ואם הייתי רוצה לצייר את הסיטואציה המושלמת, זה היה בדיוק מה שקורה בפועל”, אמר סטיב קר כשהתייחס לצמיחה של פול. אבל הדרך של הגארד לא הייתה פשוטה בכלל.
כל ההתחלות קשות
פול התקשה להתאקלם בליגה של הגדולים. מה שהלך בקלות במקומות אחרים לא הסתדר בקבוצה שחיפשה את עצמה ועסקה בבנייה מחדש ובדצמבר 2019 הוא נשלח לקבוצת ה-G ליג סנטה קרוז ווריירס. אך הוא לא נשבר. “ידעתי שזה יכול לקרות”, אמר. “לא כל אחד יכול להגיע לליגה כרוקי וכבר להפוך לשחקן דומיננטי. תמיד ידעתי שההזדמנות תגיע ועלי רק להיות מוכן ולהמתין לה”. ההזדמנות לא איחרה לבוא. אחרי שלושה משחקים במדי קבוצת הפיתוח, בהם העמיד ממוצעים מרשימים של 26 נקודות, פול חזר לקבוצה הבכירה ובינואר 2020 אף רשם שיא אישי של 21 נקודות בניצחון על אורלנדו.
כשנראה היה שהרוקי עלה על הגל הנכון הגיעה מגיפת הקורונה והליגה הושבתה. בדיעבד מתברר שחודשים אלו שינו את חייו מן הקצה אל הקצה. “ישבתי בחוץ וחשבתי לעצמי מה אני רוצה להיות”, סיפר בגילוי לב. “היה לי זמן רב להעריך ולבנות את עצמי. שעות על גבי שעות צפיתי בכדורסל. מצאתי את עצמי צופה לפנות בוקר במהלכים של דמיאן לילארד וסטף קרי והייתי שולח אותם לפטריק טרנר, המאמן האישי שלי וכותב לו: ‘אנחנו צריכים לעבוד על זה’. עבדנו שעות רבות יחד”. פול העביר את רוב הזמן בחדר כושר כדי לבנות מסת שריר ולחזק את הפיזיות והכושר הגופני, דבר שלקה בו מהרגע הראשון וגם עכשיו יש לו עוד על מה לעבוד. הוא בנה את עצמו שלב אחרי שלב.
רף ההתקדמות של ג’ורדן פול הוא מרשים. אחרי עונת ההתאקלמות שכללה עליות וירידות הפך לשחקן משמעותי בעונה שעברה וב-51 משחקים קלע 12 נקודות בממוצע, כשהשיא הגיע נגד פיניקס במרץ 2021, בעיצומם של המאבקים על הפליי-אין, כאשר קלע 26 נקודות כולל שלשה קריטית. במאי של אותה שנה שיפר את שיאו והעמיד אותו על 38 נק’ בניצחון על ניו אורלינס. העונה שיחק פול 76 משחקים כשב-51 מהם פתח בחמישייה. ב-30 דקות במשחק הוא קולע 18.5 נקודות, מוסר ארבעה אסיסטים לעומת 2.5 איבודים ומוריד 3.4 ריבאונדים.
סטף הקטן
כיאה לילד שהעריץ את ריי אלן ג’ורדן פול אוהב לזרוק שלשות. בצעירותו הוא גם כונה “סטף הקטן”, נבואה שהתגשמה כאשר איחד כוחות עם שיאן השלשות בכל הזמנים. פול מיועד להיות היורש של קרי ביום מן הימים ועובד קשה מאוד על אחוזי הקליעה. “אני נותן לו הרבה טיפים והערות באימונים על בחירת הזריקות”, סיפר סטיב קר. “דברים שלא הייתי אומר לסטף. ג’ורדן עוד לא הרוויח את זה. הוא לא קולע באחוזים של סטף ואני דוחף אותו לעבוד על האחוזים במקום לחקות את סגנון המשחק המסוכן של סטף”. בשנתו הראשונה בליגה זרק פול 4.6 שלשות למשחק, בשנייה כבר עמד על 5.4 והעונה הוא זורק לא פחות מ-7.6 שלשות לערב וקולע 2.8 ב-34.6 אחוזים. סטף קרי למשל זורק 11.7 בממוצע העונה וקולע 4.5 שלשות ב-38%.
אחרי שתי עונות הסתגלות ב-NBA הוא הפך לחלק מרכזי בהצלחה של גולדן סטייט ואף הוריד לספסל את סטף קרי במספר משחקים כשזה חזר מהפציעה. סגנון המשחק שלו שובה עין, הוא רוקד על הפרקט ואומנם הדרך ל-MVP של הגמר עוד ארוכה, אבל כשהוא לא במיטבו הווריירס מתקשים מאוד. הוא הפך לאקס פקטור של סטיב קר. “מבחינתי הוא מוביל את הליגה מבחינת מוסר עבודה. נהדר לראות מישהו כל כך מחויב שרואה תגמול על העבודה הקשה”, החמיא המאמן. קליי תומפסון הוסיף: “לראות את הדרך שלו מעונת הרוקי ועד עכשיו זה מדהים. זה אחד הסיפורים היותר מגניבים בליגה”.
ומה הלאה?
ג’ורדן פול זכאי להארכת חוזה הרוקי שלו כבר בקיץ הקרוב. החוזה החדש עשוי להיות יקר מאוד ועבור הווריירס, שכבר חצו את הרף עוד לפני שהחתימו את קוון לוני ואנדרו וויגינס, זו עשויה להיות בעיה. מבחינת פול זה כמובן לא עומד בראש כרגע והוא רואה לנגד עיניו רק את חלום הטבעת: “אנחנו כל כך קרובים להגשים משהו כל כך מיוחד. אני לא יכול לחשוב על שום דבר מלבד זכייה באליפות. יש שחקנים שלא עושים זאת בקריירה שלמה".
עם זאת, בקרוב יצטרכו להחליט בסן פרנסיסקו האם לחדש את חוזהו, שכמובן יהיה צריך להיות משודרג משמעותית, או שיוותרו עליו אולי אפילו כחלק מטרייד. בוב מאיירס, הג’נרל מנג’ר, היה נחרץ כשהצהיר שהמשקל הכלכלי לא יהווה שיקול בהחלטה האם להחתים את פול וכעת נמתין לראות את ההתפתחויות, שכן בסוף השנה הבאה הוא כבר יהיה שחקן חופשי. לקראת העונה הבאה (2022/23) פול מחזיק בחוזה של 3.9 מיליון דולר, אך ההערכה כי יוחתם על חוזה של עד חמש שנים, תמורת 190 מיליון דולר.
יש אליפות? חולון מנצחת 71:78 בהרצליה
