מכבי נתניה הכריזה אתמול (שבת) על החתמתו של אריך ברקו, קיצוני גרמני-גנאי בן 27, שמגיע לישראל אחרי שנים ארוכות בליגה השנייה בגרמניה ומיועד להיות הצלע השלישית בחוליית ההתקפה של בני לם, לצידם של פטריק טוואמסי ואיגור זלאטנוביץ’. היהלומים אומנם מקבלים שחקן שרעב להוכיח ולחזור ליכולת אותה הציג בעבר, אך עם זאת זו הפעם הראשונה בקריירה בה ברקו עוזב את אזור הנוחות ויוצא מגרמניה. האם ההימור ישתלם? ימים יגידו, בינתיים הכירו את הרכש החדש של מכבי נתניה.
ברקו נולד בגרמניה למשפחה ממוצא גנאי. בעבר סיפר כי אביו קרא לו אריק, אבל טעות של האחות בבית החולים הובילה לכך ששמו נרשם כ”אריך” והוא המשיך איתו עד היום. את דרכו בכדורגל החל בשטוטגרט, שם שיחק החל מגיל 12 באקדמיה המפוארת בה גדלו בין היתר מריו גומז, פרדי בוביץ’, סמי חדירה ונוספים. בתקופתו של ברקו שיחקו במחלקת הנוער גם יוזואה קימיך, סרג’ גנאברי וטימו ורנר, שכיום מובילים את נבחרת גרמניה. הוא היה שחקן מרכזי בכל קבוצת גיל בה שיחק ונמנה על סגל הנבחרות הצעירות של גרמניה. בטורניר אליפות אירופה עד גיל 17 שנערך בסרביה ב-2011 נכלל בסגל שכלל את לאון גורצקה, אמרה צ’אן, ניקלאס זולה ויוליאן ברנדט ואף רשם ארבע הופעות כולל בהפסד להולנד בגמר.
בגיל 17 החל להשתלב בקבוצת המילואים של שטוטגרט ששיחקה בליגה השלישית. הוא שיחק שלוש עונות מלאות, שותף ב-43 משחקים בהם כבש ארבעה שערים ובישל שלושה, אבל לא קיבל הזדמנות בבוגרים ובקיץ 2015 החליט לעזוב. ברקו נשאר בליגה השלישית ולקראת עונת 2015/16 הצטרף לשטוטגרטר קיקרס, הקבוצה בה החל את דרכו כילד לפני שעבר לאקדמיה. הוא הציג יכולת נפלאה, הבקיע 11 שערים ובישל חמישה ב-36 משחקי ליגה. העונה בקיקרס הייתה הפורייה בקריירה שלו ואחרי שנה אחת במדיה הוא השתדרג לבונדסליגה השנייה, כשהצטרף לדינמו דרזדן שבדיוק עלתה ליגה.
הקריירה של ברקו במזרח גרמניה התחילה בצורה מבטיחה כשכבר בעונה הראשונה בליגה השנייה סיפק שבעה בישולים וכבש שלושה שערים, וסייע לקבוצתו לסיים במקום החמישי בטבלה. לצערו הוא לא הצליח לשמור על יציבות וכך גם קבוצתו. בשתי העונות שלאחר מכן דרזדן חזרה למקומה הטבעי והתבססה כקבוצת תחתית. ברקו עצמו אומנם נהנה מהכושר הטוב בקריירה אבל מיעט לספק מספרים ולצד רגעי שיא, כמו צמד ב-0:3 על קלן, הוא סבל מתקופות בצורת. בסיום 2018/19, אחרי שלוש עונות, עזב את דרזדן כשבמאזנו 13 שערים ו-10 בישולים ב-88 משחקים.
לברקו היו גם רגעים פחות נעימים בבירת סקסוניה. באפריל 2017 נתפס נוהג עם כמויות אלכוהול מופרזות בדם. הוא נענש בשלילת הרישיון לשבעה חודשים וספג קנס כספי גבוה במיוחד. ראלף מינגה, שהיה המנהל הספורטיבי בדרזדן, הגיב למקרה ואמר: “השחקנים שלנו צעירים, אבל כמקצוענים יש להם אחריות ותפקיד להיות מודל לחיקוי גם מחוץ למגרש”. בעונתו האחרונה גם היה קורבן למקרה גזענות ביציעים, כשקומץ בקהל של דינמו הידוע כפשיסטי קיצוני קרא לעברו קריאות גזעניות. במשחק הבית שלאחר מכן חיכתה לו קבלת פנים יפה וביציע נפרס שלט עליו נכתב: “אריך ברקו – אחד משלנו”.
בחורף 2019 הודיע ברקו לראשי דינמו דרזדן על כוונתו לעזוב בסיום העונה. הוא המשיך לשחק והציג את היכולת הטובה ביותר שלו במדים הצהובים-שחורים עד שנפצע במהלך מאי והחמיץ את שארית העונה. אולי זה היה סימן, אבל מאותו רגע שום דבר לא הסתדר לקיצוני. במשחק ההכנה הראשון בדרמשטאדט, אליה עבר, הוא קרע את השריר ופספס את כל ההכנה עם קבוצתו החדשה. גם במשחקי פתיחת העונה הוא נותר בחוץ וכשחזר התקשה להתאקלם ומיעט לקבל קרדיט.
הוא שותף 117 דקות בלבד ב-7 משחקים לפני פגרת החורף ובחצי השני של העונה לא שיחק כלל בקבוצה שסיימה את העונה במקום החמישי. בקיץ החליף מרקוס אנפאנג את המאמן דימיטריוס גרמוזיס וברקו, נחוש להוכיח כי מקומו בסגל, ניצל את הפגרה כדי לחזור לכושר. הוא התאמן באופן רצחני עם מאמנים פרטיים והמאמצים נשאו פרי. תכונותיו הבולטות של ברקו – מהירות, דריבל ופיזיות – התאימו מאוד לשיטה של אנפאנג. הוא הפך לשחקן מרכזי ורשם 30 הופעות ליגה, בהן בישל חמישה שערים וכבש פעם אחת.
רכבת ההרים של ברקו נמשכה כשבקיץ שעבר שוב הגיע מאמן חדש לדרמשטאדט, כשטורסטן ליברקנכט מונה במקום אנפאנג שעזב לוורדר ברמן. מעמדו של ברקו שוב התערער. החבצלות התחרו בפסגה ובינואר, אחרי חצי עונה בה שיחק דקות בודדות, עזב הקיצוני את הסן. התחנה הבאה הייתה סנדהאוזן שהתמודדה בתחתית. ברקו שיחק תשעה משחקים במדיה, אך הרגע הביזארי היה במפגש מול דרמשטאדט, כאשר מאמנו אישר שהוא לא יהיה בסגל מכיוון ויש לו סעיף בחוזה שאוסר עליו לשחק נגד הקבוצה ממנה הגיע. ביום שישי האחרון הודיע סנדהאוזן כי הצדדים הגיעו להסכמה הדדית על שחרורו וכבר למחרת הכריזה מכבי נתניה על צירופו.
במהלך הקריירה אריך ברקו שיחק בעיקר בכנפיים, בדגש על צד שמאל, אבל תופקד לעיתים גם כחלוץ או חלוץ שני, אם כי הוא הודה שאינו חש בנוח בחוד למרות שסיפק שם מספרים. אומנם זו הפעם הראשונה בקריירה בה הוא יוצא מגבולות גרמניה, אבל לאורך השנים הוא הוכיח שהוא מסוגל להתמודד עם משברים וידע להתגבר על מיעוט דקות משחק, פציעות וחילופי מאמנים. אגב, ברוב הקבוצות בהן שיחק, לבש את החולצה עם 40 על הגב והוא הסביר שבתחילת הדרך רצה מספר שילווה אותו לאורך כל הקריירה. “בחרתי משהו גבוה, כזה שאף אחד לא רוצה בכל מקרה”, אמר. מספר 40 פנוי במכבי נתניה וכבר מחכה.
כמו פטריק טוואמסי (28) גם ברקו ממוצא גנאי (יכול לשחק בנבחרת) ומגיע למכבי נתניה בדיוק בגיל המתאים. הוא כבר ראה מספיק בקריירה כדי להיות שחקן בשל, אבל נמצא בגיל שמתאים לשיא הקריירה (27) והגיע לארץ אחרי תקופת דעיכה. ברקו נחשב לשחקן חזק, מהיר מאוד עם דריבל משובח, אבל לאורך הקריירה לא הצליח לתרום מספיק מספרים ובעונה שעברה רשם רק שני בישולים ב-21 הופעות בדרמשטאדט וסנדהאוזן.
אם ננסה להשוות את ברקו לפארפה גויאגון, אותו הוא מיועד להחליף, אז ההבדל גדול. גויאגון היה קשר התקפי שהוסט לעמדה, בעוד ברקו הוא קיצוני קלאסי שאוהב לקבל את הכדור על הקו ולטוס קדימה. את הכדורגל הטוב ביותר שלו שיחק בקיקרס ובדרזדן, שתיהן דגלו בסגנון התקפי מאוד שסיפק לברקו שטחים. לעומת זאת בדרמשטאדט, ששיחקה בצורה מבוקרת, הוא לא הצליח להסתדר. עושה רושם כי מדובר בשחקן שמתאים בול לסגנון של בני לם ומכבי נתניה. עם ברקו בשמאל, טוואמסי בימין וזלאטנוביץ’ בחוד לנתנייתים יש חלק קדמי מעניין מאוד.
