פתיחת שוק השחקנים החופשיים היא חגיגה אמיתית לכל חובב NBA. מבול של דיווחים, מעברים, הארכות חוזה, שמועות על טריידים ובעיקר מאות מיליוני דולרים שנשפכים לכל כיוון, כאשר השנה הסכום כבר הגיע למיליארד וחצי דולר רק ביום הראשון. רוב הסיכומים החדשים לא הופכים לרשמיים עד 5 ביולי, אז נגמרת תקופת ה"מורטוריום" בה קבוצות רק מדברות ומסכמות את החוזים עם השחקנים הפנויים, אבל יש סופרסטאר אחד לא פנוי שגרם לרעידת אדמה בעולם הכדורסל.
קווין דוראנט הוא אדם שפועל לפי התחושות שלו. אם לא טוב לו במקום מסוים, בין אם נפשית או מורשתית, הוא יעזוב. את אוקלהומה סיטי ת'אנדר הוא עזב כי מיצה כל דבר בקבוצה ובעיר, את גולדן סטייט ווריירס עזב כדי לנסות להוביל קבוצה בעצמו לאליפות ועכשיו הוא הודיע לראשי ברוקלין נטס שהוא מעוניין לעזוב אחרי שלוש שנים בתפוח הגדול. ההודעה על כך רגע לפני פתיחת השוק עשתה בלאגן רציני בכל הליגה, שלווה גם בשמועות על הרצון המחודש של קיירי אירווינג לעזוב ללוס אנג'לס לייקרס ולהתאחד עם לברון ג'יימס. בקיצור, רעידת אדמה.
לפי הדיווחים, היעד המועדף על דוראנט הוא פיניקס סאנס, שרשמה את העונה הסדירה הטובה בתולדותיה וסיימה במקום הראשון בליגה רק כדי להפסיד בבושת פנים לדאלאס מאבריקס בחצי גמר המערב. רק לפני שש שנים דוראנט החליט לפרק את החבילה בת'אנדר ולהצטרף לקבוצה שרשמה את העונה הסדירה הטובה ביותר אי פעם כדי ליצור סופר טים, במה שהפך אותו לאחד השחקנים הכי שנואים בליגה, אם לא השנוא ביותר. כעת, בגיל 33 ולקראת סוף הקריירה, הוא מאיים לעשות את אותו הדבר שוב וכנראה גם לשים כוכבית ענקית על היכולת שלו להתמודד עם מצבים לא נוחים, במה שלחלוטין ישפיע על המורשת שלו.
זה לא מקרי שהבקשה לעזוב בטרייד לקבוצה גדולה יותר, במיוחד לזאת שהובילה את הליגה בגאון, הגיעה עכשיו. דוראנט לא יודה בזה, אבל יש תחושה שכל הדיבורים סביב האליפות של גולדן סטייט, שהצליחה לזכות עם כמעט אותו הגרעין גם בלעדיו, גרמו לו לזרז את המהלך כדי שהוא יצליח להצעיד קבוצה לאליפות בעצמו. בתקופתו בווריירס הוא זכה בשני תארים וגם בתארי ה-MVP של הגמר, אבל עדיין אהבת הקהל הייתה לסטף קרי.
דוראנט ידוע בתור אחד שמתמודד עם ביקורות בצורה ייחודית ושונה. הוא פתח בעבר חשבונות טוויטר פיקטיביים כדי להגיב בשם בדוי לאנשים שביקרו את המשחק שלו, והשנה הוא כבר נוהג לריב איתם מהחשבון האישי שלו. הפורוורד סבל בעונה האחרונה, בין אם זה מהתנגדות לחיסון של קיירי ועד לבעיות בחדר ההלבשה עם ג'יימס הארדן והסוויפ המביש מול בוסטון סלטיקס בסיבוב הראשון של הפלייאוף. הוא מאס בלנסות לבנות קבוצה ורגע לפני שהוא נכנס לשנים האחרונות שלו בקריירה, הוא מעדיף לעשות אותן עם בסיס מנצח כמו שיש בסאנס. בכל מקרה, תשמעו עוד הרבה על עלילות קווין דוראנט בימים הקרובים.
החוזה הטוב בעולם והחוזה הגרוע בעולם
סוף סוף יש תשובה חד משמעית לשאלת בראדלי ביל. הכוכב של וושינגטון וויזארדס הפך לשחקן חופשי וישר קיבל חוזה מקסימום על סך 251 מיליון דולר לחמש עונות בבירת ארה"ב. לכאורה הוויזארדס קיבלו בדיוק את מה שהם רוצים עד עכשיו - השאירו את הכוכב הגדול, הוסיפו לידו רכז טוב בטרייד מוקדם ושמרו על הגרעין הצעיר, כאשר הם ממשיכים לתכנן איך להתחזק עוד קצת וסימנו את ג'ון קולינס מאטלנטה.
בפועל, וושינגטון עשתה טעות מרה. בראדלי ביל שואף להילחם על האליפות עם הוויזארדס, אבל הוכיח השנה שאין לו את היכולת לקחת את הקבוצה אל מעבר למקום העשירי במזרח. החוזה הגדול שלו ימנע מעוד כוכב או שניים להצטרף אליו בטרייד, במיוחד כשכל הצעירים של הוויזארדס מסיימים את חוזי הרוקי שלהם ויתפסו עוד נפח בתקרת השכר הצפופה ממילא. ביל צפוי להרוויח 57 מיליון דולר בשנה האחרונה של החוזה, כאשר הוא יהיה בן 34 וכנראה מעבר לשיא. התקווה היחידה של הוויזארדס היא אולי דוראנט, שיסכים להגיע כדי להביא אליפות לעיר בה נולד. אם זה יקרה, וושינגטון תצטרך להעביר הרבה מאוד נכסים לברוקלין, כולל דני אבדיה.
מחוזה שמן אחד לאחר - ה-MVP של הליגה בשנתיים האחרונות, ניקולה יוקיץ' קיבל את הארכת החוזה העשירה בתולדות הליגה על סך 270 מיליון דולר לחמש שנים מדנבר נאגטס, כאשר הוא צפוי להרוויח 61.5 מיליון דולר ב-2027/28.
מה הופך את החוזה הזה למעולה? הנאגטס השאירו אצלם את השחקן הטוב בעולם כשהוא בשיאו ועדיין יש לו הרבה מקום לשיפור. העובדה שהסגנון שלו מבוסס קודם כל על חוכמת משחק ומיקום על הפרקט יכולה לגרום לחוזה הזה להיות משתלם גם כאשר יחל לדעוך, כשלצידו נמצאים ג'מאל מארי ומייקל פורטר ג'וניור הנהדרים שחתומים גם הם על חוזים ארוכי טווח. אחת האופציות המעניינות שקיימות בשוק היא להעביר את הצמד לברוקלין תמורת אירווינג ודוראנט כדי לזכות באליפות כאן ועכשיו, אבל ספק אם ברוקלין או דנבר ירצו במהלך.
רוב הפעולות שקרו ביום הראשון של ה’מורטוריום’ היו הארכות חוזה שקבוצות ניצלו כדי לשמור שחקנים חשובים אצלם. דווין בוקר וקארל אנתוני טאונס יישארו בקבוצותיהם לעוד ארבע עונות תמורת 224 מיליון דולר, שייכנסו לתוקף החל מסיום העונה הבאה (בוקר גם צפוי להיות הפרזנטור של משחק הווידאו NBA 2K23). גם ג’ה מוראנט קיבל הארכת חוזה נכבדת וחתם על חוזה מקסימום לרוקי, 193 מיליון דולר (יוכל לגדול ל-231 מיליון דולר) לחמש עונות, כדי להצעיד את החבורה הצעירה של ממפיס לפחות עד לסיום העשור.
מילווקי השאירה שלושה שחקני רוטציה, כולל בובי פורטיס, ושמרה על הבסיס המוצלח שלה לקראת העונה הבא. גם החלום הרטוב של אוהדי מכבי ת”א, ניקולה באטום, קיבל חוזה חדש בקליפרס לשנתיים. קבוצות הלוטרי עמלו במרץ על עתידם של שחקני מפתח, כאשר פורטלנד השקיעה יותר מדי כסף על הפוטנציאל של אנפרני סימונס (100 מיליון לארבע שנים) ואוקלהומה סיטי רשמה וי גדול עם השארתו של לו דורט לעוד חמש עונות בקבוצה הצעירה והמבטיחה שנבנית בת’אנדר תמורת 87.5 מיליון דולר.
ראינו את זה כבר קודם
מאז שהגיע דריל מורי לפילדלפיה 76 בקיץ 2020 הייתה תחושה שהוא ינסה לשחזר את ההצלחה (היחסית) שחווה עם יוסטון רוקטס יחד עם ג'יימס הארדן. אחרי עונה וחצי הוא קיבל את מבוקשו והתאחד עם המזוקן וכעת הוא התפנה כדי להחזיר את אותם השחקנים שאהב בעבר. פי. ג'יי. טאקר, בן 37 להזכירכם, הגיע ממיאמי תמורת 33.2 מיליון דולר לשלוש שנים. אליו הצטרף דנואל האוס כשחקן חופשי וגם טרבלין קווין ששיחק בעונה החולפת ברוקטס. הארדן צפוי להיפגש עם הנהלת הסיקסרס במהלך סוף השבוע כדי לדון בחוזהו, כאשר המטרה היא לחתום על חוזה גמיש מבחינת שכר כדי שיהיה אפשר לחזק את הקבוצה, אולי בעוד סופרסטאר שיעשה את ההבדל. צפו לעוד הפתעות בגזרה הזו.
אחד המועדונים החשובים של הליגה, ניו יורק ניקס, פינתה הרבה מאוד מקום בתקופה האחרונה כדי להביא את אחד הכוכבים העולים ב-NBA, ג'יילן ברונסון, תמורת 104 מיליון דולר לארבע שנים, מה שהפך אותו ליחיד בהיסטוריה שמקבל חוזה של תשע ספרות בקבוצה חדשה בלי להיבחר לאולסטאר. הניקס שמו את כל הקופה על השחקן הצעיר, שפרץ רק בשנה האחרונה במדי דאלאס, ואף הביאו את אביו ריק שיהיה חלק מהצוות המקצועי. ימים יגידו איך השילוב שלו עם אר. ג'יי. בארט וג'וליוס רנדל ייצא לפועל, אבל יהיה מסקרן לראות האם ההימור הזה בסוף השתלם, או ששוב תהיה אכזבה כמו שכבר רגילים לראות במדיסון סקוור גארדן.
מי שעוד הצליחו להביא חיזוק מבחוץ הם הלייקרס, שהתחמשו בלא פחות מארבעה שחקני רוטציה שנפלטו מקבוצותיהם, כשהעיקרי מביניהם הוא לוני ווקר הרביעי. דאלאס צירפה חבר חדש וגבוה ללוקה דונצ’יץ’ בדמותו של ג’בייל מגי, שנע בעשור האחרון בין קבוצות שמועמדות לאליפות. מילווקי, שכאמור השאירה אצלה מספר שחקני רוטציה, צירפה גם את ג’ו אינגלס בחוזה לעונה אחת כדי לחזק עוד קצת את מצבת הפורוורדים וגם יש חבר חדש לדני אבדיה, דלון רייט, שיספק עוד קשיחות בהגנה וההתקפה של הוויזארדס בעמדת הרכז.
עכשיו תורנו
לא כל השמות הגדולים שנותרו בלי חוזה השתתפו בפסטיבל היום הראשון, אבל אפשר לחזות את עתידם כמו זאק לאבין שצפוי לחתום על חוזה מקסימום בשיקגו בולס ומיילס ברידג'ס, ששארלוט הודיעה שתעשה הכל כדי להשאירו. בניגוד אליהם, ישנים עוד כמה שחקנים שעתידם עדיין לוט בערפל, בין אם מבחינת הקבוצה ובין אם מבחינת הכסף שיקבלו.
הבחירה מספר 1 בדראפט 2018, דיאנדרה אייטון, מחפש לחתום על חוזה מקסימום לאחר שפיניקס סירבה לעשות זאת ושחררה אותו לשוק. הוא עדיין לא מצא קבוצה ולאחרונה צצו דיווחים על כך שגם ברוקלין לא מעוניינת בו במקרה של סיין אנד טרייד בעסקת דוראנט. שני שחקנים משמעותיים לא פחות שיצאו לשוק החופשי הם קוון לוני וגארי פייטון ג'וניור, שהוו חלק משמעותי בזכייה של גולדן סטייט באליפות. הווריירס יכולים להחזיר את שניהם על חוזה נמוך, אבל הציפייה היא שהם ירצו להרוויח יותר כסף והאלופה תוכל להחתים רק אחד מהם.
גם עתידם של קולין סקסטון, טי. ג'יי. וורן, יוסוף נורקיץ', ריקי רוביו, כרמלו אנתוני ודמרכוס קאזנס עדיין לא ברור, כאשר בימים הקרובים כל השחקנים אמורים להתחיל לסגור את החוזים שלהם לקראת העונה החדשה. אנחנו צפויים לראות שינויים נוספים בהמשך החודש הקרוב, עם פוטנציאל לטריידים גדולים (דונובן מיטשל למיאמי?) שישנו את פני הליגה ואולי גם להפתעות מרעננות בגזרה הישראלית מכיוונו של גבי צ'אצ'אשווילי, שיחל את דרכו בליגת הקיץ במדי גולדן סטייט. מה שבטוח, לא יהיה רגע אחד משעמם בליגה הטובה בעולם.
