נבחרת ישראל לנשים בסופטבול קיבלה חיזוק מרשים שתורם לה, כך שתתמודד הערב (רביעי) בגמר משחקי המכביה ה-21 נגד נבחרת ארצות הברית ב-20:00 בקיבוץ גזר. מי שמובילה אותה מהקווים כמאמנת היא האלופה האולימפית האמריקאית לאה אובריין-אמיקו.
מאמנת הנבחרת היא בעלת שלוש מדליות זהב אולימפיות כשחקנית נבחרת ארה"ב לשעבר בסופטבול. לאה עובדת כבר שנה שנייה עם נבחרת ישראל ויש סיכוי שאולי תוביל בעתיד את הישראליות לאולימפיאדת לוס אנג'לס 2028. בדרך לשם, במשחקי המכביה, היא תפגוש בגמר את נבחרת ארצות הברית שהגיעה למכביה.
בדרך כלל טורניר המכביה נערך בהשתתפות של שלוש או ארבע נבחרות, כאשר הישראליות היו מסיימות במקומות האחרונים. ביחד עם המאמנת החדשה, יש שיפור משמעותי, כי נבחרת ישראל מסיימת את הטורניר במאזן של 1:5, אחרי שניצחה את קנדה שלוש פעמים ואת ארה"ב פעמיים. ההפסד הבודד היה לארה"ב במשחק בלי משמעות. כעת, הן יפגשו שוב את האמריקאיות בגמר.
"זה כבוד גדול עבורי להיות בישראל ולהוביל את נבחרת ישראל", אמרה לאה אובריין-אמיקו. "זו הפעם השלישית שלי בישראל. אני מאמנת את הנבחרת הלאומית עד גיל 22 ונבחרת המכביה שאין לה הגבלת גיל, ואני רוצה בהצלחתן של הספורטאיות הצעירות הללו. כיף לי לעזור להן כי הן ממש רוצות להגיע רחוק".
אובריין-אמיקו, בת 47 מקליפורניה, עשתה פלאים בנבחרת הישראלית והיא בעלת ניסיון עשיר בסופטבול. בכל זאת, היא עמדה שלוש פעמים על פסגת הפודיום במשחקים האולימפיים באטלנטה 1996, בסידני 200 ובאתונה 2004. כעת היא עוזרת לנבחרת ישראל הצעירה כאמור.
"אני לא יהודיה, אבל אני מאמינה באלוהים ואני באמת מרגישה חלק ממדינת ישראל", הוסיפה לאה. "אני מרגישה כאן בבית. ישראל היא מדינה יפה ואני אוהבת להיות כאן. אנחנו בונים כאן משהו יפה. בשנה הבאה אאמן את הנבחרת הצעירה לנשים עד גיל 18".
אחת מחברותיה לנבחרת, מדליסטית אולימפית בעצמה, שפעילה מאוד בעולם הסופטבול המליצה עליה. עמי ברן, מנכ”ל איגוד הבייסבול והסופטבול האירופי, מכיר אותה שנים וקיבל ממנה את ההמלצה, וכך לאה הגיעה לישראל כדי לעזור לנבחרת.
מיד אחרי הגמר, חלק מהשחקניות הישראליות ייסעו לברצלונה שם תתקיים אליפות אירופה בסופטבול. הענף הזה נכנס ויוצא מהמשחקים האולימפיים. מאולימפיאדת 1996 עד לאולימפיאדת 2008 הוא היה בתוכנית המשחקים, אחר כך יצא ממנה לשני מחזורים אולימפיים, חזר להופעה נוספת בטוקיו 2020 - אבל לא יהיה בתוכנית המשחקים של פאריס 2024. יחד עם זאת, ייתכן כי הסופטבול יחזור ללוס אנג'לס 2028 ולשם הנבחרת הישראלית מכוונת להגיע בעתיד.
