לפני שנה, הכל כבר היה מוכן להגעתו של ז'ול קונדה לצ'לסי. הכחולים הגיעו לסיכום עם סביליה על דמי העברה בגובה 65 מיליון אירו, והבלם הצרפתי חיפש בית חדש בלונדון, אבל אז באה התפנית החדה. מונצ'י, המנהל הספורטיבי של האנדלוסים, העלה את הסכום המבוקש ל-80 מיליון, המועדון של רומן אברמוביץ' סירב להיכנע לתכתיבים מסוג זה, והעסקה התפוצצה. קונדה זעם, ובמשך מספר ימים אף לא היה מוכן אפילו לענות לשיחות הטלפון של מונצ'י, אך לבסוף התרצה וסיפק עוד עונה מצוינת בליגה הספרדית.
צ'לסי המשיכה לעקוב אחריו בעקביות ותומאס טוכל הבהיר גם להנהלה החדשה כי הוא מעוניין מאוד לצרף את הבלם בן ה-23 עוד הקיץ – קל וחומר אחרי עזיבתם של אנטוניו רודיגר ואנדראס כריסטנסן. לשיטתו של המאמן הגרמני, כוכבה הצעיר של סביליה היה אמור ליצור שיתוף פעולה מצוין עם קאלידו קוליבאלי, הרכש מנאפולי. גם הפעם התקדמו המגעים ביעילות, והעסקה הייתה על סף סיכום, אך גם השנה היא לא תצא לפועל. קונדה לא יגיע לסטמפורד ברידג', ובניגוד ל-2021 ההחלטה היא שלו. צ'אבי התקשר אליו מספר פעמים, הבהיר עד כמה חשיבותו לברצלונה תהיה עצומה, ודאג לכך שהוא יעשה את דרכו לקאמפ נואו.
ההתעקשות הזו לא מפתיעה כלל, בשל העובדה שבארסה רודפת אחרי קונדה כבר מזמן. סקאוטים מטעמה בדקו את ביצועיו לעומק עוד כאשר פרץ לתודעה במדי בורדו וביסס את מעמדו כאחד הכוכבים הצעירים הבולטים בליגה הצרפתית. הצעה ממשית לא הוגשה אז, וסביליה שברה את השיא שלה כאשר שילמה 25 מיליון יורו תמורת הכישרון הגדול בקיץ 2019, אבל מאז קיבלו הקטלונים הזדמנויות לראות את קונדה ממש מקרוב – והוא הצטיין ברוב המפגשים הישירים.
למעשה, הוא אפילו כבש את שערו היפה ביותר בקריירה דווקא נגד ברצלונה, במשחק הראשון בחצי גמר הגביע בפברואר 2021. הצרפתי הצעיר קיבל את הכדור ליד הרחבה שלו ויצא לדהירה בלתי ניתנת לעצירה. לאחר מכן, ביצע שתי מסירות כפולות נהדרות, הביך את סמואל אומטיטי ושלח טיל לרשתו של מארק-אנדרה טר שטגן. בנוסף, הוא היה העוגן בעורף ששמר על רשת נקייה בניצחון 0:2, והייתה זו הופעה מכוננת בהחלט. אמנם בגומלין ביצעו הקטלונים מהפך ועלו לגמרי אחרי 0:3 בהארכה, אבל זה כבר סיפור אחר. קונדה היה ונשאר יעד מרכזי מאוד עבור המועדון – רק שבאותו שלב נדמה היה כי לא תהיה אפשרות כלכלית לממן רכש כה יקר.
כאשר צ'אבי חתם כמאמן בנובמבר האחרון, הוא הציב מיד את קונדה כיעד מספר אחת בחלון ההעברות של החורף, אבל אז היה זה מהלך לא מציאותי לחלוטין. אולם כעת, אחרי שהמועדון משכן את עתידו הכלכלי כדי לצאת למסע רכש ראוותני, הכל השתנה. לפתע, נמצאו המשאבים כדי לקנות את כל העולם ואשתו, כולל רוברט לבנדובסקי, ולכן גם חוליית ההגנה זוכה לחיזוק משמעותי. כריסטנסן, שהגיע כשחקן חופשי מצ'לסי, אולי חשב שהוא הולך להיות הבאנקר של הבוס החדש, אבל זה כבר לא המצב מבחינתו. כאשר פירט את תכניותיו לקונדה, טען צ'אבי לפי הדיווחים באוזניו של קונדה כי הציוות שלו עם רונאלד אראוחו יהיה אחד הטובים בתבל.
אראוחו האורוגוואי, שהיווה הפתעה מרגשת מאוד עבור האוהדים בקאמפ נואו בשנתיים האחרונות ושבה את הלבבות בסגנונו האמיץ, הוגדר על ידי רבים כיורשו המיועד של קרלס פויול, אבל במובן מסוים עונה קונדה על ההגדרה אפילו טוב יותר. בדיוק כמו “טרזן”, הוא בעל גובה זהה עם 178 סנטימטרים בלבד. בדיוק כמו טרזן, הוא מצטיין במשחק הראש למרות הנחיתות הטבעית לכאורה, בזכות ניתור פנומנלי ובחירת מיקום נכונה. מבחינה סטטיסטית, הוא אחד הטובים בספרד בהיבט זה, והצרפתי מסביר כי העובדה שחלוצי היריב מנסים לנצל את "היתרון" שלהם רק מוסיפה לו מוטיבציה.
כמו פויול, קונדה הוא שחקן הגנה רב גוני שמסוגל לתפקד ביעילות רבה גם כמגן ימני – ועשה זאת לא פעם במדי סביליה. כאשר החל את דרכו באקדמיה של בורדו, הניחו המאמנים שיוכל לשחק רק באגף, וכך שידרג קונדה את הטכניקה שלו ואת היכולת לשמור על שחקני היריב המהירים. הוא נוסה גם בקישור, ולכן יש לו יכולות ניהול משחק, והוא מסוגל לשלוח כדורים מדויקים לכל הטווחים – תכונה שתהיה משמעותית במיוחד במדי ברצלונה. בהקשר זה, הצרפתי דווקא קרוב יותר לג'רארד פיקה, והשילוב הזה הופך אותו לבלם האולטימטיבי. הוא מצוין ללא הכדור, ומצוין עם הכדור. לא קשה להבין מדוע המאבק על החתמתו היה כה לוהט.
באופן עקרוני, מסוגל קונדה להשתלב בקלות בכל מערך טקטי. קונדה התנסה גם כחלק משלישיית בלמים בנבחרת צרפת, והוא יהנה לרוץ קדימה ואחורה לאורך הקו אם יהיה צורך בכך. צ'אבי אמנם מתכנן להשתמש לרוב בשיטה הקלאסית, 3-3-4, אבל הוא מעוניין להיות גמיש מול כל יריב – וקונדה יעניק לו אופציות לא מבוטלות. אין הרבה שחקני הגנה רב גוניים כמוהו.
כאשר ייכנס לחדר ההלבשה של ברצלונה, יצטרך קונדה קודם כל להשלים עם ג'ורדי אלבה, עליו זרק את הכדור בתיקו 1:1 בליגה בדצמבר האחרון. הצרפתי ספג אז כרטיס אדום ישיר, והודה כי שגה, אך טען, בצדק רב, כי מגן בארסה עשה הצגה מביכה כדי לגרום להרחקתו. אגב, בחלוף חודשיים הוא ראה כרטיס אדום נוסף באירוע די דומה במשחק מול אספניול, ובתחילת העונה החולפת הורחק גם בגין תיקול ברוטלי במדי הנבחרת שהתמודדה מול בוסניה במוקדמות המונדיאל.
הרצף הזה עשוי לגרום לרושם מוטעה, אלא שקונדה הוא אחד הבלמים ההוגנים ביותר שיש. 12 כרטיסים צהובים בלבד ב-95 משחקי הליגה הספרדית במדי סביליה הוא נתון מזהיר. הצרפתי אוהב לתקל את היריבים, אך עושה זאת בדרך כלל בתזמון הנכון, ולכן נמנע מביצוע עבירות. יש לו מה ללמוד מאלבה וחבריו בכל הקשור לציניות על הדשא, אבל זה לא בהכרח חיוני, כשבראיונותיו מתגלה קונדה כאדם בעל ערכים ומחויבות חברתית.
הצרפתי אוהב להביע את דעתו על סוגיות פוליטיות ומודע היטב להיותו בר מזל. כחובב כדורסל מושבע, שואב השראה רבה מלברון ג'יימס. "הוא מעביר המון מסרים לעולם, וזו גם השאיפה שלי", קובע קונדה. כשחקן ברצלונה, הוא יהנה מבמה מרכזית גדולה הרבה יותר גם כדי לעמוד במשימות אלה, אבל האתגר המרכזי שלו יהיה על המגרש – כי יש לו פוטנציאל אמיתי להפוך למנהיג ההגנה של הבלאוגרנה לשנים ארוכות.
מלך שערי ה-MLS עבר לספרד וכבר כבש בבכורה
