ג'וש כהן עדיין לא נתקל באתגר משמעותי במוקדמות ליגת האלופות. הגנת מכבי חיפה התחזקה הקיץ בדניאל סונדגרן ובפיירו קורנו, הירוקים היו יעילים בדרך לפלייאוף והשוער בקושי נדרש להצלות יוצאות דופן מול אולימפיאקוס ואפולון לימסול. אלא שהערב (רביעי, 22:00) כנראה שכהן יצטרך לעבוד הרבה יותר קשה מול ההתקפה המאיימת של הכוכב האדום בלגרד, בקרב על הכרטיס לליגת האלופות.
במשחק הראשון נגד אפולון לימסול לא היה אף איום על השער של ג'וש כהן, ובגומלין מארבעה איומים הוא ספג פעמיים לא בהכרח באשמתו ורשם עוד שתי הצלות. נגד אולימפיאקוס, בשני המשחקים, היו רק שלושה איומים על המסגרת שלו, כאשר שניים מהם היו בפתיחת צמד המשחקים ומהם הוא ספג. חוץ מזה, לא הייתה לו הרבה עבודה.
מול הכוכב האדום זו כבר תהיה משימה קשה יותר. מירקו איבניץ', הסרבי הקשוח באמצע, הוא זה שבונה את ההתקפות, כאשר בדרך כלל הקבוצה יוצאת קדימה מהר מאוד ממרכז המגרש ובסיום ההתקפות היא מצליחה גם לאיים על השער בצורה מסוכנת. כמעט תמיד האיומים של החלוצים שלה גם הולכים למסגרת. בקיצור, זו קבוצה הרבה יותר ישירה וקטלנית, ואם ההגנה של ג'וש כהן תעמוד גבוה זה אומר שלא פעם הוא יצטרך לצאת מהרחבה ולהתערב. כשצריך, הוא עושה זאת טוב, אגב, כי בסגנון שלו הוא "שוער התקפי", כלומר כזה שמגיב לכל סיטואציה גם מחוץ לרחבה שלו.
בחלק הקדמי יש לאלופת סרביה את אלכסנדר קטאיי ששיחק באולימפיאקוס, בליגה הספרדית וב-MLS, ובדרך כלל הוא פורץ מהאגף השמאלי וגורם לבעיות עם מסירות לחבריו ואיומים על השער באופן מאוד תכליתי. יש לה באגף ימין את אוסמן בוקארי, החלוץ הגנאי שהגיע מגנט תמורת שלושה מיליון אירו, והוא מסתמן כמו השחקן הכי מסוכן אצל הקבוצה מבלגרד משום שהוא גם דריבליסט, גם מהיר, גם יודע לייצר מצבים וגם יודע להבקיע מכל מרחק. אמנם החלוץ המרכזי והגבוה, מילאן פבקוב, פצוע ולא הגיע לחיפה, אבל יש לכוכב האדום את אלכסנדר פשיץ' שגם כן יודע לעשות בעיות ברחבה והוא לא פחות גבוה. אין ספק שמדובר בהתקפה מאיימת.
זיכרונות משטורם גראץ
יש הטוענים שג'וש כהן כבר היה עם רגל אחת מחוץ למכבי חיפה. אחרי התלבטויות רבות, בין היתר עם אשתו שרצתה לעבור לאנגליה או לחזור לארצות הברית, בסופו של דבר הוא חתם לעונה נוספת במכבי חיפה כדי להגשים עוד חלום ולשחק בליגת האלופות. הקבוצה נתנה לו את הזמן להחליט לאן מועדות פניו אחרי זכייה בשתי אליפויות, ובקיץ הזה הוא גם התמודד עם פציעה בכתף כאשר המועדון עזר לו בשיקום. אחרי שלא הופיע בגמר גביע המדינה נגד הפועל באר שבע בגללה, לאחרונה השוער שב לעמוד בין הקורות ובשקט בשקט חזר לעניינים.
"הוא הצליח לחזור ולא לייצר תחושה שבמשבצת שלו יש חולשה או בעיה אחרי הפציעה שעבר", אמר מאמן השוערים, גיורא אנטמן, שאימן אותו בעבר במכבי חיפה, "אולי הוא עושה את העבודה שלו בצורה לא הכי יפה או וירטואוזית, אבל באופן יעיל יותר. העונה ג'וש כהן לא מסתכן יתר על המידה, אלא עושה פעולות פשוטות בצורה בטוחה, הוא לא מורגש כמעט וזה נותן הרבה ביטחון להגנה שזכתה לשדרוג. הקבוצה מאוזנת ובמצב טוב, ועובדה שרואים את זה במשחקים כי השוער לא נדרש להחזיק אותם עם הראש מעל המים. גם כשהוא נדרש להגיב, ג'וש מייצר פעולות טובות - אבל אין ספק שעכשיו זה המבחן האמיתי שלו במוקדמות".
לדבריו של אנטמן, "לפעמים פעולה אחת של השוער מנצחת את צמד המשחקים. כשלא הולך, השוער צריך לייצר הצלחה. כששיחקנו נגד שטורם גראץ במשחק הראשון, בדקה ה-44 דודו אוואט הציל את הקבוצה עם הצלה הירואית ובזכותה ירדנו למחצית ביתרון 0:1. הייתה נגיחה מקרוב לשער, הכדור הלך לחיבור ממש מתחת למשקוף, אבל דודו הצליח להגיע לזה ולהדוף, אלוהים יודע איך. אף אחד לא זכר את זה אחרי שעלינו לליגת האלופות, אבל עלינו בזכות ההצלה שלו כי אם הוא לא היה הודף היינו מסתבכים נגדם. זו הצלה שאני זוכר אותה טוב מאוד גם אחרי 20 שנה. בכל פעם היא עולה לי בזיכרון כי היא הייתה חשובה מאוד עבור הקבוצה".
אוואט עצמו שחזר את הרגע: "זו אכן הייתה אחת מההצלות הקשות והחשובות בקריירה שלי. מעטים זוכרים את הרגע הזה, כי בסוף זוכרים את מי שהבקיע, אבל זה היה ב-0:1 דקה לפני המחצית, עם כל המשמעויות של לספוג שער במשחק ביתי שמקטין מאוד את הסיכוי לעלות לשלב הבתים. יש רגעים שלא שוכחים בקריירה של שוער - ולמרות קריירה מפוארת בליגה הספרדית, זה הרגע הגדול ביותר שהיה לי".
אנטמן ציין לקראת משחק הפלייאוף הקרוב במוקדמות ליגת האלופות: "יש משחקים כאלה שהשוער צריך לעשות את ההבדל ברגעים מסוימים, לעשות פעולה שתישאר לפנתיאון ושכולם יגידו 'זה היה הרגע שהציל אותנו'. עכשיו זה המבחן של ג'וש כהן, להיות האקס פקטור כשהוא יידרש לכך. הוא חייב להיות מרוכז וחד. בגלל שהיריבה התקפית ומהירה, הוא כנראה יידרש לצאת מהרחבה לא פעם ולהתערב. כמובן שאני מאחל לו שלא יצטרך לעבוד קשה במשחק הזה, אבל אם זה יקרה, הלוואי והוא יעשה את ההבדל. אני מאמין בו".
אוואט הוסיף: "כהן שוער ברמה גבוהה. הוא כבר הוכיח שיש על מי לסמוך ובכל שנה הוא משתבח. טוב שמכבי חיפה לא ויתרה עליו, יש לו איכויות של מנהיג שקט שנותן המון ביטחון להגנה. הוא שולט ברחבה ויכולת קבלת ההחלטות שלו היא מהטובות שהיו בארץ".
אז האם ג'וש כהן יעזור למכבי חיפה לעלות לשלב הבתים? גורל המסע לליגת האלופות נמצא בידיים שלו.
ברק בכר: ראיתי קבוצה בוגרת בלימסול
