אקסבייר מנפורד נמצא בישראל רק שבוע וחצי וכבר מרגיש בבית. הוא הספיק לבקר יחד עם אמו וילדיו הקטנים בנמל יפו ובים המלח ואפילו סיפר שהוא מצפה ללמוד מילים בעברית בקרוב. רגע לפני שהוא עולה לעוד אימון, הוא דיבר על הטיפ שנתן לו קובי בראיינט, הדברים שחשוב לו להביא למגרש ועל מה הפועל חייבת לשים דגש כקבוצה. בהמשך דיבר גם כריס הורטון בראיון משלו.
מנפורד, אנחנו מדברים שבוע וקצת אחרי שנחתת בישראל, איך ההסתגלות למדינה ולמועדון?
”לפני שהגעתי הנה שמעתי המון דברים טובים על תל אביב ועל ישראל. אני מרגיש שאני מתאקלם כאן בצורה נהדרת. הלכתי כבר לים כמה פעמים עם המשפחה שלי שכאן איתי, היינו גם בים המלח וזו הייתה חוויה מיוחדת, זה מטורף לחשוב שזה המקום הכי נמוך בעולם. אני אוהב את מזג האוויר כאן. חשוב לי שהילדים שלי יחוו את החוויה הזו. קיבלו אותי במועדון בזרועות פתוחות ואני שמח על כך. יש פה מעטפת נפלאה ואנשים נהדרים ואני מחכה שהעונה תתחיל”.
בוא נלך קצת אחורה. ספר לנו קצת על המקום בו גדלת ועל המשפחה שלך ואיך התחלת לשחק כדורסל?
”גדלתי בהילסייד, ניו ג'רסי. יש לי אח צעיר ושני בנים. מגיל קטן אני זוכר את אבא ודוד שלי פשוט שמים לי כדור ביד. תמיד זרקתי לסל בחצר וחלמתי להפוך לשחקן כדורסל מקצועי. השקעתי, התמדתי ואני שמח שהגשמתי את זה”.
ספר קצת על החוויה מהתקופה שלך ב-NBA.
”זו הייתה חוויה מדהימה! זה כל מה שחלמתי עליו כילד. להגיע לשם ולשחק נגד שחקנים שהסתכלתי עליהם. בהערצה מוחלטת, זה שינה לי את החיים. הייתה לי הזכות לשחק נגד קובי בראיינט והייתי בקבוצה עם וינס קרטר. במשחק נגד קובי התרגשתי מאוד. איבדתי קצת פוקוס בגלל זה והוא מצד אחד ניצל את זה על המגרש אבל גם דאג לזרוק לי מילים שיעודדו אותי ואמר לי ‘פשוט תהיה אתה ותשחק את המשחק שלך. יש סיבה לזה שאתה פה’”.
קראנו הרבה עליך כשחקן וכמובן שאוהדים כבר חרשו על הסטטיסטיקות, אבל אין כמו לשמוע את השחקן עצמו. ספר לנו מה אתה מביא להפועל? מה אנחנו הולכים לקבל?
”המטרה המרכזית שלי היא כמובן לעזור לקבוצה לנצח כמה שיותר משחקים. אני כאן לעשות מה שהמאמן יבקש ומה שהקבוצה תצטרך ממני, לא משנה מה זה - אני אעשה זאת כדי שננצח. אני רוצה לעזור לחברים שלי לקבוצה להיות מעורבים ולהלהיב את הקהל. ראיתי סרטונים של הקהל וראיתי את התשוקה שלהם לקבוצה. אין לי ספק שזה ידחוף אותי ואת החברים שלי לקבוצה לכיוונים טובים. אני אוהב את זה”.
מה התחביבים שלך מחוץ לאימונים?
”אני אוהב ללכת לחוף, לטייל. הייתי כבר בנמל יפו ואהבתי את המקום והאוכל שם. אני גם אוהב לבשל למשפחה שלי”.
אנחנו הולכים לעונה צפופה עם הרבה מאוד משחקים, בליגה, באירופה ובהמשך גם הגביע. כשחקן בעל ניסיון, מה לדעתך המפתח כדי לעשות עונה טובה?
”לשחק ביחד כקבוצה ולהכיר את התפקידים של כל אחד. אנחנו חייבים לשחק הגנה חזקה. יש הרבה כישרון בליגה הזו ובטח ביורוקאפ אז נהיה חייבים להשקיע הרבה מאמץ בהגנה. אני מאוד בטוח לגבי ההתקפה שלנו, יש לנו הרבה אופציות התקפיות”.
הורטון: "אעשה הכול כדי לנצח"
איך אתה מסכם את השבוע הראשון שלך בתל אביב ובישראל? איך הרושם הראשוני מהמועדון?
”השבוע הראשון היה מעולה. אני מרגיש כאן כמו בבית באטלנטה בגלל מזג האוויר, גם שם מאוד חם אבל אני נהנה מזה. האוכל שאכלתי כאן נהדר והחברים לקבוצה קיבלו אותי בצורה מדהימה. זה מרגיש ממש כמו משפחה והכול כאן מאורגן ומסודר. אני מקבל הרבה תמיכה והודעות מהאוהדים מאז שהגעתי. הסתובבתי בכל מיני מקומות בעיר עם ג'יי.פי ואנשים עצרו אותנו ובירכו אותי”.
ספר לנו קצת על המקום בו גדלת ועל המשפחה שלך.
”אני מדקטור, ג'ורג'יה. זה בחלק המזרחי של אטנלטה. יש לי שני אחים שגדולים ממני. אני בא ממשפחה עם הרבה אנשים גבוהים. גם אח של אמא שלי גב וה וגם אבא שלי - הוא אפילו יותר גבוה ממני. המשפחה של אמא שלי במקור מבוסטון כך שגם שם יש לי משפחה וגם בטקסס. אני חושב שכל מדינה שתזכירו בארה"ב - יש לי משפחה בה”.
איך התחלת לשחק כדורסל? בנוסף, ספר קצת על הקריירה שלך עד כה.
”כמו הרבה ילדים, אהבתי ספורט מגיל מאוד קטן. שיחקתי בייסבול כשהייתי בן שש או שבע. יום אחד חבר לקבוצה שלי חטף כדור בפנים וכולו התמלא בדם והוא התחיל לבכות. זו הייתה טראומה והחלטתי לסיים עם הבייסבול. התחלתי לגדול וגם לתפוס גובה, אבא שלי גם שיחק כדורסל ובכיתה י' התחלתי לשחק כדורסל בצורה רצינית ומקצועית יותר. שיחקתי בנבחרת של התיכון ולקחנו את האליפות שלוש שנים ברציפות. אחר כך עברתי לקולג' ושם ניצחנו את האליפות של הקונפרנס ומשם עלינו ל-NCAA. אחרי הקולג' שיחקתי בליגת הקיץ עם מיאמי היט וזו הייתה חוויה מאוד מיוחדת ומהנה. הייתי איתם כל הקיץ ואז עברתי לקבוצת הג'י ליג של דטרויט - ואז לאירופה. השנה הראשונה שלי באירופה הייתה בהונגריה, זה היה מוזר כי הייתי רוקי והייתי צריך להתרגל לחיים חדשים ורחוקים מהמשפחה והחברים וגם להתרגל להבדלים בכדורסל, המשחק איטי יותר”.
בעונה האחרונה היית אחד השחקנים הכי טובים בליגה הצרפתית ובין היתר נבחרת לחמישיית העונה, ספר קצת על העונה האחרונה שלך.
”אני מרגיש שבעונה האחרונה השגנו פחות ממה שיכולנו. היינו צריכים לסיים עם מאזן טוב יותר. אהבתי את הקבוצה ואת השחקנים. נלחמנו והיה לנו חיבור טוב ביחד. השנים בקולג', בהם כמעט ולא הפסדנו משחקים, הרגילו אותי לנצח. אני שונא להפסיד ואני אעשה הכל כדי לנצח, הכול”.
מה אתה יכול לספר לנו על כריס הורטון השחקן? מה אתה מביא למגרש?
”אני מביא אתלטיות, אני רוצה לנצח בכל מחיר ואעשה כל מה שצריך בשביל זה. התפקיד שלי השתנה בקבוצות שונות לאורך כל הקריירה שלי ואני יודע להתאים את עצמי בצורה טובה לסיטואציות שונות”.
כמה אתה מחכה למפגש הראשון עם הקהל של הפועל?
”אני מאוד מתרגש לקראת זה! זה חד משמעי הקהל הכי מטורף שאשחק עבורו. לא חוויתי קהלים גדולים כאלה. גם בקולג' היה לנו דרבי אבל זה לא היה כמו פה. ראיתי המון סרטונים של הקהל עם השלטים והדגלים ואמרתי לעצמי "זה נראה כמו מקום שכיף לשחק בו". זה מטורף שהאולם כבר סולד אאוט ואני לא יכול לחכות לפגוש את כולם ולשמוע את התופים והשירים”.
