לאחר 13 שנה, מכבי רמת גן חזרה לליגת העל, כאשר ניצחה 81:93 הערב (חמישי) באולם זיסמן שברמת גן את אליצור אשקלון במשחק חמישי ומכריע בסדרה (2:3). שתי הקבוצות הצליחו לשמור על משחקי הבית שלהן בסדרה עם שני ניצחונות ביתיים כל אחת.
חניכיו של שמוליק ברנר הצליחו להשלים את המשימה בביתם בזכות משחק גדול של ג’ורדן כהן שקלע 23 נקודות, והופעה מרשימה של דימיטריוס טרידוול שתרם דאבל-דאבל של 15 נקודות, 11 ריבאונדים, והוסיף 7 אסיסטים. אשקלון, שהובילה רק ברבע הראשון ומאז לא הצליחה לחזור למשחק, קיבלה 25 נקודות מדאקארי טאקר שלא הספיקו לה והיא תישאר גם בעונה הבאה בליגה הלאומית.
מאמן הקבוצה המנצחת, שמוליק ברנר, אמר בחגיגות הסיום: “מדהים, הרבה דברים רצים לי בראש, אבל אני בעיקר מאוד גאה ושמח. כולם הקריבו פה המון מעצמם, מהגוף שלהם, מהזמן עם המשפחות שלהם וזה לא מובן מאליו. הסדרות האלה היו לא רק קשות מקצועית, אלא גם מנטלית. גם אחרי שפספסנו את המשחק הרביעי, חזרנו לחמישי כמו גדולים ולקחנו את זה, אז מגיע להם המון קרדיט.
עוד הוסיף: “אשקלון שיחקו מעל ומעבר. הם לא הצליחו להחטיא וזה שמר אותם במשחק, אבל זה רק מדגיש את ההישג שלנו. אחרי שהם פתחו חזק, הרמנו את רמת האינטנסיביות והתחלנו לקלוע, בעיקר בזכות ג’ורדן שנתן לנו את הבוסט לנצח. לא יודע איך נחגוג כי באמת לא חשבתי כלכך רחוק, הייתי מרוכז אך ורק בסדרה, אבל עכשיו נצטרך למצוא את הדרך המתאימה”.
ג’ורדן כהן, שהיה השחקן המרכזי בניצחון, אמר: “אני מרגיש מדהים, זה לא נתפס, לא חשבתי שזה ירגיש ככה ואני מאושר עד הגג. לא יודע מה קרה לי ברבע הראשון, הקבוצה התחילה קצת חלש וכשעליתי מהספסל, רציתי להיות השינוי וזה מה שקרה. העלייה הזו יכולה לפתוח כל כך הרבה דלתות לכולם פה, אז זה מרגש מאוד, אבל יש לנו עוד משחק על האליפות אז נתקדם יום אחרי יום. בינתיים ננסה ליהנות איך שאפשר ונחגוג ביחד כל הקבוצה כמו שצריך”.
רבע ראשון: 27:24 לעירוני רמת גן
המשחק נפתח בשליטה של אשקלון שעלתה ליתרון 10 כבר ברבע ראשון עם מהלכים טובים של תומאס גיפסון ושלומי הרוש שעלה מהספסל. באמצע הרבע, נכנס ג’ורדן כהן ששינה את המומנטום עם 18 נקודות ללא החטאה, כולל 5/5 לשלוש, מה שהוביל את הקאמבק של של המארחת בדרך ליתרון.
רבע שני: 50:42 לעירוני רמת גן
את הרבע השני, רמת גן התחילה כמו שסיימה את הראשון, כשעמית אהרוני ודימיטריוס טרידוול מובילים אותה להפרש דו ספרתי. אשקלון איבדה את תומאס גיפסון שעשה עבירה שלישית מוקדמת וירד לספסל. חסרונו של גיפסון הקשה על האורחת לחזור לעניינים, אך סיום יכולת טובה של הקפטן רביב פיטשון עם 8 נקודות ברבע הורידו להפסקה בשמונה הפרש.
רבע שלישי: 74:65 לעירוני רמת גן
הרבע השלישי היה שוויוני מאוד, כאשר ר”ג קיבלה תרומה כמעט מכל השחקנים שלה. מנגד, את אשקלון הוביל דאקארי טאקר שהתעורר במחצית השנייה ועם 11 נקודות ברבע, השאיר את האורחת בפער חד ספרתי לקראת הרבע האחרון.
רבע רביעי 93:81 לעירוני רמת גן
אשקלון ידעו שזוהי ההזדמנות האחרונה שלהם לנצח את המשחק ולעלות ליגה, אז הם פתחו בסערה את הרבע האחרון, ואף צמצמו עד לשתי נקודות הפרש בזכות התעלות של טאקר וגיפסון, אבל אז קווין קייפרס התעורר אצל המארחת אחרי שלא השפיע יותר מידי לאורך המשחק, וסגר עניין עם סלים חשובים שנתנו את הניצחון למארחת.
