אחרי עוד עונה מאכזבת בליגה השלישית באנגליה, אוהדי סנדרלנד מיואשים. מועדון הפאר האנגלי, שעבר תהפוכות גדולות בשנים האחרונות לא מצליח להרים את עצמו ולשוב לפרמייר-ליג. בעלים הגיעו והלכו, מאות מיליוני פאונד הושקעו, אבל בפועל שום דבר לא השתנה. כעת תולים האוהדים המסורים תקווה באיש העסקים המפוקפק וויליאם סטורי, בעלי חברת משקאות האנרגיה RICH.
"האוהדים צריכים להיות נרגשים, אני מתכוון לרכוש שמות גדולים על הדשא וגם מחוצה לו. יש לי כבר ארבעה שמות של שחקני פרמייר-ליג בראש שלי שאנחנו יכולים להחתים במהירות", אמר סטורי, שלטענתו הגיש לאחרונה הצעה לרכוש את המועדון מידי סטיוארט דונלד.
סטורי לא נראה כמו איש עסקים ממוצע. השיער והזקן הלא מטופחים נותנים לו מראה של דמות ממשחקי הכס או הוויקינגים, ובכלל כל ההתנהגות שלו מוזרה. הוא נחשב לגאון מתמטי, שמימן את לימודיו האקדמיים בעזרת הימורים על מרוצי סוסים. "פיתחתי אלגוריתם שיודע להגיד איזה סוס ינצח במרוץ. במשך שנתיים הייתי מהמר מקצועני. בשנים האחרונות גם הרווחתי יפה באותה צורה מהימורים שקשורים לבחירות לנשיאות בארצות הברית. הפילוסופיה של לקיחת סיכונים היא ללא ספק חלק מהאסטרטגיה העסקית שלי", אמר באחד הראיונות איתו.
אחרי לימודיו הספיק סטורי אפילו להיבחן במשך חודש בקווינס פארק ריינג'רס, אבל לא הצליח להשיג חוזה בקבוצה. "התאמנתי איתם, זה היה באיזור שנת 2000. פיטר קראוץ' גם היה בקבוצה באותו הזמן. שיחקתי אפילו כמה משחקים במילואים כמבחנים", סיפר. אחרי שהרפתקת הכדורגל לא צלחה, החליט לנסוע לזימבבואה ועבד שם בחוות טבק. במקביל גידל גור צ'יטה אותו כינה "בוי". בשלב מסוים היה כאוס במדינה והוא ניצל זאת על מנת לרכוש בשני מיליון דולר אדמה ששוויה האמיתי עמד על 30 מיליון. כשהמצב התייצב הוא מכר את האדמה בעשרות מיליונים וחזר לבריטניה עשיר ומאושר.
בהמשך ניסה את מזלו והקים חברת אופנה אינטרנטית וגם משרד לקידום קרבות אגרוף, אבל שני העסקים קרסו במהירות. ואז הוא בחר להקים את RICH ונחל הצלחה אדירה. "כמו כל עסק שהגיע משום מקום, אנשים לא האמינו שנהיה מצליחים, אבל המוצר והמותג שלנו לפי דעתי הם הטובים בשוק. בניתי אותו משום מקום והפכתי אותו לרווחי", אמר סטורי.
בעלי ווסטהאם, דייויד סאליבן, אפילו קנה אחוזים מהחברה וסטורי החזיר לו בכף שהפך במשך שנתיים לספונסר של הפטישים אותם הוא אוהד. השיא מבחינתו הגיע בשנת 2019 כשהפך לספונסר של קבוצת האס האמריקנית שמתחרה בפורמולה 1. עם כל הכבוד לווסטהאם, להיות ספונסר של קבוצה בפורמולה 1 זה שיא אדיר עבור חברה עסקית.
הרבה גבות הורמו בעקבות המהלך, אנשים היו סקפטיים בנוגע לסטורי, אבל הוא ניצל את הבמה ועשה לעצמו מסע יחסי ציבור, כולל שינוי צבע המכונית של האס לשחור וזהב, הצבע של מותג RICH. ביום האימונים הראשון של אחד המרוצים, האס עקפה את הנהגים של קבוצת רד בול, וזה הספיק לסטורי כדי להקניט את החברה המתחרה כשכתב שריץ' היא חברת משקאות האנרגיה מספר 1 בעולם.
אבל הרומן של סטורי עם עולם הפורמולה 1 נעצר אחרי ארבעה חודשים כשהחליט לבטל את הסכם החסות עם האס. במקביל פורסמו לא מעט כתבות רחוקות ממחמיאות עליו ועל החברה, ואף נטען כי עזב אותה, דבר שהוא הכחיש. "בדיוק הגענו לייצור של 90 מיליון פחיות שתייה. מי שאומר שאנחנו לא קיימים או לא מצליחים זה כמו להגיד שהאדם מעולם לא הלך על הירח או שאלביס עדיין בחיים. זו פנטזיה של אנשים", טען בכתבה שפורסמה בבריטניה, והוסיף כי ההחלטה לעזוב את עולם המרוצים נבעה מכך שהוא היה מאוכזב מהתוצאות שהשיגו נהגי הקבוצה וכן לאור הפוליטיקה בתוך הפורמולה 1".
סטורי כבר עובד חזק על רכישת סנדרלנד. לטענתו הוא עומד בראש של קבוצת רוכשים: "אנחנו חושבים שאנחנו האנשים המתאימים להשקעה כזאת. לסנדרלנד יש את אחד הקהלים הטובים בעולם לדעתי. לאוהדים מגיעה קבוצה בפרמייר-ליג שתשחק ברמה הגבוהה ביותר בעולם. אנחנו מתכוונים להשקיע במועדון 50 מיליון פאונד, וזו תהיה רק ההשקעה הראשונית שלנו".
הוא אפילו הקניט את אוהדי היריבה המרה ניוקאסל כשצייץ: "לסנדרלנד יש שש אליפויות, 50 אחוז יותר ניוקאסל, שני גביעים אנגלים ומגן הצדקה אחד. מועדון אנגלי ענק והגאווה של הצפון המזרחי עם האוהדים הכי מסורים במשחק".
במקום אוהדי סנדרלנד לא היינו כל כך מאושרים אם אדם כמו סטורי היה רוכש את המועדון, מנגד, המצב גם ככה רע כבר לא מעט שנים, ואולי בעל חברת המשקאות יהיה זה שיעשה את הבלתי יאמן וישיב את החתולים השחורים לפרמייר-ליג.
