הפלייאוף ב-NFL השתנה השנה, עם תוספת של שתי קבוצות, המדורגות 7 בכל אזור, מה שקבע שרק הראשונה ב-AFC וב-NFC יקבלו שבוע חופשי בפתיחת משחקי ההכרעה. אבל דבר אחד לא יכול להשתנות – הדרמה. במשחק האחרון בהחלט של העונה הסדירה עמוסת היציעים הריקים והשחקנים המושבתים בגלל קורונה, וושינגטון השיגה הלילה (א') את הכרטיס האחרון וסגרה את התמונה.
אז ככה זה ייראה. האלופה קנזס סיטי תפסה את הבכורה ב-AFC, ושלושת המשחקים בסיבוב הוויילד קארד בפלייאוף שייפתח בסוף השבוע יהיו: באפלו (2) – אינדיאנפוליס (7), פיטסבורג (3) – קליבלנד (6), טנסי (4) – בולטימור (5). ב-NFC הפסגה שייכת לגרין ביי, ובפלייאוף נקבל את: ניו אורלינס (2) – שיקגו (7), סיאטל (3) – ראמס (6), והמשחק בין וושינגטון (4) לטמפה ביי (5).
וושינגטון עשתה את זה על הקשקש, ותהיה הקבוצה היחידה בפלייאוף עם מאזן שלילי (9:7). היא גם החמישית בלבד בהיסטוריה שמגיעה למעמד עם יותר הפסדים מניצחונות. אלכס סמית' החלים בזמן כדי להוביל אותה ל-14:20 במשחק מורט עצבים בפילדלפיה (11:4:1) ולמקום הראשון ב-NFC מזרח, ועכשיו אין לה כבר מה להפסיד – היא אפילו תארח את הבאקנירס השאפתנים. הניצחון הזה שבר את הלב של הג'איינטס (10:6), שסיימו ב-19:23 על דאלאס (10:6) והיו עולים לפלייאוף על חשבון וושינגטון אם הייתה מפסידה. שחקני הג'איינטס אפילו פירסמו במהלך המשחק של וושינגטון ציוצי תמיכה נדירים מבחינתם בפילדלפיה, אבל גם זה לא עזר להם.
אבל בוושינגטון יודעים שלא צריך להיכנס לאופוריה. בריידי כבר התחיל להריח את הפלייאוף ונתן הצגה אדירה ב-27:44 של טמפה ביי (5:11) על אטלנטה (12:4). 399 יארד, ארבעה טאצ'דאונים ובעיקר 138 יארד לידיים של אנטוניו בראון שיכול להיות שובר שוויון אמיתי בפלייאוף הזה. מייק אוואנס מהבאקס הפך לשחקן הראשון אי פעם שתופס אלף יארד בכל אחת משבע העונות הראשונות שלו בליגה, ומהלך אחד לאחר מכן נפצע בברך ופונה מהמגרש, אך הדיווחים הראשוניים מספרים כי לא מדובר בקרע.
אחרי עונה של תנודות קיצוניות ביכולת, שבשיאה ההפסד המביך לג'טס בשבוע שעבר במשחק בו יכלה להבטיח כרטיס, קליבלנד (5:11) חזרה לפלייאוף אחרי 18 שנים עם 22:24 על פיטסבורג (4:12) שהתחילה את העונה, כזכור, ב-0:11. אי אפשר לומר שהפציעה של אודל בקהאם עשתה לבראונז טוב, אבל מאז שהתופס הכוכב נפצע במהלך העונה, בייקר מייפילד למד להסתדר עם מה שיש ולנצח במשחקים צמודים.
לפני שבקהאם קרע את רצועת הברך מול סינסינטי במחזור השביעי, קליבלנד הייתה מעורבת בעיקר במשחקים עם סקור גבוה מאוד, שבדרך כלל הסתיימו בתבוסה של אחד הצדדים. בתשעה בלעדיו (מאזן 3:6) רק שניים הוכרעו בהפרש דו-ספרתי לאחד הצדדים, והבראונז בעיקר למדו איך נראה לחץ אמיתי ואיך בסופו של דבר שורדים אותו. פיטסבורג שמרה הפעם את בן רות'ליסברגר לפלייאוף, והמחליף מייסון רודולף מסר שני טאצ'דאונים בניסיון קאמבק ברבע האחרון, אבל קליבלנד החזיקה מעמד. כפי שראיתם בפתיחה, השתיים ייפגשו שוב כבר ביום ראשון, הפעם בפיטסבורג, בסיבוב הראשון של הפלייאוף. תהיו בטוחים שהפעם ביג בן יהיה על המגרש.
עוד קוורטרבק שנח הוא פטריק מהומס, ובלעדיו קנזס סיטי (2:14) הפסידה בבית לצ'ארג'רס (9:7) 38:21, אבל עוד לפני כן כבר הייתה בטוחה במקום הראשון ב-AFC. המקבילה שלה ב-NFC תהיה גרין ביי (3:13), שחתמה את העונה הסדירה ב-16:35 אדיר בשיקגו (8:8) ששלח אותה ישירות לסיבוב השני בפלייאוף. ארון רוג'רס בכושר שיא, ומסר ארבעה טאצ'דאונים ב-19 מ-24. אבל שיקגו מאושרת גם היא, כי אחרי עונה בה מיצ'ל טרוביסקי סוספל ואז חזר בגדול לעמדת הקוורטרבק הפותח, היא תפסה את המקום השביעי והאחרון בפלייאוף ב-NFC. גם הראמס (6:10) בפנים אחרי 7:18 על אריזונה (8:8), שאיכזבה בגדול בחצי השני של העונה אחרי שנראתה כמו קבוצת פלייאוף רצינית.
ב-AFC, המאבק בדרום בין טנסי לאינדיאנפוליס, שסיימו ב-5:11, הוכרע לטובת טנסי במאזן הפנימי. הטייטנס ניצחו ביוסטון (12:4) 38:41, בעוד הופעה מופרעת של דרק הנרי שרץ ל-250 יארד ושני טאצ'דאונים, וסיים את העונה עם 2,027 יארד על הקרקע – ההישג החמישי בטיבו בכל הזמנים (הוא רק השחקן השמיני בהיסטוריה שעובר את ה-2,000). אבל אינדיאנפוליס הצליחה להיכנס בעצמה לפלייאוף עם 14:28 על ג'קסונוויל (15:1). בולטימור (5:11) השיגה מקום משלה עם 3:38 בסינסינטי (11:4:1), בו קבעה שיא מועדון של 404 יארד בריצה. למאר ג'קסון הפך בדרך לקוורטרבק הראשון אי פעם שרץ יותר מאלף יארד ביותר מעונה אחת.
אבל עזבו את כל העולות לרגע – מבין הקבוצות שכבר הבטיחו לפני הערב את המקום בפלייאוף, חייבים לשים עין רצינית על באפלו (3:13). הבילס סיימו את העונה בצורה המרשימה ביותר, עם 26:56 בומבסטי על מיאמי (6:10), והם נראים כמו מועמדים לגיטימיים לאליפות אחרי שנים ארוכות של בלבול. הרבע השני היה המופרע ביותר עם ארבעה טאצ'דאונים, שלושה מהם של אייזיאה מקנזי שתפס שתי מסירות של ג'וש אלן והחזיר בעיטה על 84 יארד.
יתר המשחקים: קרוליינה (11:5) – ניו אורלינס (4:12) 33:7, סן פרנסיסקו (10:6) – סיאטל (4:12) 26:23, דנבר (11:5) – לאס וגאס (8:8) 32:31, ניו אינגלנד (9:7) – ג'טס (14:2) 14:28, דטרויט (11:5) – מינסוטה (9:7) 37:35,
