הוא פורוורד אתלטי, בגובה 2.06 מ', עם שיער בלונדיני – וההשוואות הבלתי נמנעות הגיעו מהרגע הראשון. בריידי מאנק, כוכב מכללת צפון־קרוליינה, הבין את זה עוד לפני הכותרת המפוצצת בשער ה"אינדי סטאר", שבישרה: "ללארי בירד יש אח תאום שמשחק כדורסל". אז הוא עוד שיחק באוקלהומה. בלילה שבין שבת לראשון הוא יוליך את הקבוצה שלו למפגש לוהט מול דיוק על הזכות להעפיל לגמר טורניר ה־NCAA.
מאנק בן ה־23 הצטיין בכל משחקיהם של הטאר־הילס בטורניר הארצי. הוא קלע 26 נקודות מול ביילור (וזה עוד במשחק בו הורחק), הוסיף 13 ב־66:73 הקשה על UCLA בסוויט 16 וביום שני רשם 19 נקודות ו־8 ריבאונדים ב־49:69 המרשים על סנט־פיטרס, שעשה סוף למסע הקסם של הסינדרלה האלמונית. המעבר שלו בקיץ מאוקלהומה, שם שיחק ארבע שנים, נראה כמו בינגו של שני הצדדים.
מאנק אוהב את ההשוואות לכוכב האגדי של בוסטון סלטיקס, גם אם הוא יגיד לכם שלא. ב־2018, עוד כשהיה באוקלהומה, החליט לגדל שפם קטן, בדיוק כמו שהיה לבירד כשזה החל את דרכו במכללות ואז הציג לראווה גם ב־NBA. הוא אפילו הצטלם באחד האימונים עם חולצה ירוקה של בוסטון, אבל טען: "זו הייתה מחווה ללארי בירד הגדול. אני בסך הכל ילד עם חלום". כיום הוא כבר גידל זקן עבות, אולי כדי שיפסיקו "להציק" לו.
בינתיים הוא בדרך להגשים אותו חלום. אולי לא להפוך לבירד, אבל כן להיבחר בדראפט. הוא פתח בכל 34 משחקיה של צפון־קרוליינה העונה ומעמיד ממוצעים של 12.1 נקודות ו־5.9 ריבאונדים ב־46.9 אחוז מהשדה ו־35.8 אחוז מהשלוש. מאז ה־29 בינואר הוא קלע בכל משחק כמות דו־ספרתית של נקודות.
"בכל פעם שבריידי על הפרקט, הוא משפיע על המשחק", החמיא לו מאמנו יוברט דייויס. "הוא יותר מרק קלעי טוב. הוא שחקן כדורסל".
ותודה לטריי יאנג
הכדורסל זורם למאנק בגנים. שני הוריו היו שחקני כדורסל בצעירותם, במכללת אוקלהומה, שם גם נפגשו והכירו. אביו אף אימן אותו בקבוצת הילדים המקומית, אבל בריידי הצעיר נמשך יותר לבייסבול. "זה מה שרציתי לעשות, המטרה הייתה לפתח מזה קריירה", נזכר מאנק. "אז הגעתי לתיכון והבנתי שאין הרבה מלגות ויהיה קשה לי להגשים את החלום הזה".
לקראת שנתו השנייה בתיכון מאנק עזב את הבייסבול. בגובה כמו שלו (עמד אז על 2.04) היה טבעי שיבחר בכדורסל. כבר כשהצטרף למכללה, עוזר המאמן שלו, קרלין הרטמן, טען שידע שיהיה כוכב. רק שהוא התחיל ככינור שני, ללא אחר מאשר טריי יאנג – כיום כוכב אטלנטה הוקס ואחד הסקוררים הטובים ב־NBA. השניים שיחק יחד בשנתו הראשונה של מאנק, והרטמן נזכר: "טריי היה זה שהוציא מבריידי את כל הפוטנציאל. הוא עשה מה שהוא רוצה עם הכדור ומצא את מאנק בכל פעם שרצה. זה הוריד משחקן טרי כמו בריידי המון לחץ. הוא פשוט המריא משם".
מאנק הפך לשחקן משמעותי באוקלהומה, אבל לא היה קרוב לפיינל־פור. בעונתו הרביעית והאחרונה שם, אשתקד, לפני המעבר לצפון־קרוליינה, הוא הוליך את הקבוצה בנקודות, שלשות, חסימות וריבאונדים. אוקלהומה הפסידה בסיבוב השני לגונזגה, ולמרות שהיו לו שלל הצעות מעבר לים, החליט מאנק להישאר עוד שנה בליגת המכללות. בקבוצה איכותית וטובה יותר.
יריבות נדירה
ובלילה בין שבת לראשון יש למאנק וצפון־קרוליינה את דיוק על הראש. וזה חתיכת משחק. למרות שהן נפגשו לאורך ההיסטוריה 257 פעמים, היריבות האדירה בין השתיים, שהמרחק הגיאוגרפי ביניהן הוא פחות מ־13 ק"מ, לא הגיעה לטורניר המכללות. עד העונה.
דייויס, מאמנה של צפון־קרוליינה, הוא הראשון שמעפיל בעונת הבכורה שלו על הקווים לפיינל־פור. לדיוק ומייק ששבסקי, בעונתו האחרונה בקריירה, תהיה הזדמנות לנקום ביריבתם המיתולוגית אחרי שזו ניצחה אותה במשחק הביתי האחרון של המאמן לפני הטורניר. אבל זה גם יכול להיות הערב של מאנק.
"יש לנו פה חבורה נהדרת של שחקנים, חדר הלבשה שמח והרבה אנרגיות חיוביות. אין סיבה שלא נלך עד הסוף", אמר מאנק. חברו לקבוצה, ארמנדו בייקוט, סיכם: "נכון לעכשיו, בריידי משחק כמו השחקן הכי טוב בכל העולם. הוא פשוט לוהט".
