כשמאמן נבחרת הנוער, אופיר חיים, עלה לאימון המסכם לקראת אירוע השיא של הכדורגל הישראלי בעשורים האחרונים, גמר יורו מול מעצמת העל מאנגליה, הוא נראה בטוח מאוד ביכולות של החבורה הצעירה שהדהימה את אירופה.
כדי להגיע אל מתחם האימונים המדהים, אקס ביוניק, המקום בו התכנסו הנבחרות שהגיעו לרגעי האמת באליפות אירופה בסלובקיה, אתה חולף על פני עיירות אפרוריות, שדות של חמניות ונוף פסטורלי מנומנם. בדיוק ההפך מהטירוף סביב חבורת הנערים שסחפה את ישראל בדרך לגמר אליפות אירופה עד גיל 19, מה שהוביל את ראש הממשלה הפורש נפתלי בנט, כמו גם נשיא המדינה בוז'י הרצוג ויו"ר האופוזיציה בנימין נתניהו להתקשר למאמן ולברך על ההישג ההיסטורי.
שיטוט בלובי של מלון הנבחרות הפיינליסטיות - אחרי שצרפת ואיטליה כבר ארזו מזוודות, כשמעצמות על כמו ספרד, גרמניה, הולנד או פורטוגל בכלל לא הצליחו להעפיל לטורניר הגמר - הדגים איך הכבוד האבוד של הכדורגל הישראלי שיקם את עצמו עם סדרת ניצחונות עוצמתיים על אריות היבשת וטורניר שיא של נבחרת לאומית. מספיק היה לשמוע את מאמן נבחרת צרפת מחמיא לטקטיקה של חיים, או את שחקני איטליה (שהפסידו לאנגליה בחצי הגמר) מאחלים לישראלים בהצלחה, כדי להבין איזה מעמד וכבוד בנתה לעצמה החבורה הצעירה בכחול-לבן.
חיים עדיין לא החליט אמש סופית לגבי ההרכב שלו לקראת המשחק מול אנגליה, הוא מעדיף לקום בבוקר וללכת עם האינטואיציות שהובילו אותו עד למקום הכי גבוה שיש - גמר היורו. על פי האימון המסכם נראה כי ההתלבטויות הן בעמדת החלוץ בין דור תורג'מן לבין אחמד סלמן ובעמדות הכנפיים. "לא סתם הגעתם עד לגמר", אמר המאמן לשחקנים באסיפה לקראת האימון המסכם. "אנחנו מאמינים, אנחנו חזקים ואנחנו טובים, אנחנו בטח שלא מפחדים מאף נבחרת. אם תשחקו כמו ששיחקתם נגד צרפת, אני מבטיח לכם שננצח גם את אנגליה".
הרוח הווינרית מחלחלת מכל הכיוונים ובנבחרת הישראלית לא מסתפקים בהגעה לגמר, הישג גדול בפני עצמו, אלא רוצים לשוב הביתה עם תואר אלופת אירופה.
3 יורו לכרטיס
בנבחרת החליטו אתמול להנמיך פרופיל לקראת משחק הגמר באצטדיון בעיר טרנבה. מי שנתן את ההנחיה הוא המנהל המקצועי, ילה חוס, שחשש שעודף דיבורים יפגע בריכוז של השחקנים. זו הסיבה שלמעט המחויבות הרשמית למסיבת עיתונאים, בהשתתפות המאמן חיים והקפטן איליי מדמון, לא ניתן לשמוע אף אחד מבין שחקני הנבחרת.
גם הורי השחקנים, שהאריכו את שהותם בסלובקיה, התבקשו לא להגיע לאזור בית המלון שאמור להפוך לאזור סטרילי עד למשחק.
שלושה יורו בלבד, זה המחיר שיעלה כרטיס למשחק הגמר שמטריף את ישראל, בעוד הסלובקים די אדישים לקראתו. מעבר לבני המשפחה של השחקנים, עשרות ישראלים צפויים להגיע היום לאצטדיון, כמו גם כ-50 מחבריו הקרובים של חיים, שהגיעו ביממה האחרונה מבודפשט או וינה כדי להיות קרובים אליו ברגע השיא של הקריירה שלו.
קפטן אנגליה מחמיא
את פערי הפיזיות בין הנבחרת הישראלית לזו האנגלית אפשר לראות בעמידה מולם בדרך לחדרי האוכל בבית המלון בסלובקיה. בשלב הבתים הפסידה ישראל לאנגליה, שעלתה בהרכב משני, בתוצאה מינימלית 1:0, אבל אי אפשר להתעלם מפערי הרמות. בזמן ששחקני הנבחרת הישראלית משחקים במקצבים הנמוכים של ליגת הנוער המקומית, האנגלים מתמודדים ברמות של מועדוני ענק כמו ליברפול או צ'לסי וחלקם כבר משחקים בפרמייר-ליג. השחקן שסומן על ידי חיים יותר מכל אחד אצל היריבה הוא קרני צ'וקוואמקה שמשחק באסטון וילה. מי שעוד נחשבים למובילים בנבחרת האנגלית הם ליאם דאלפ ממנצ’סטר סיטי ואלפי דיוויין מטוטנהאם.
קפטן נבחרת אנגליה, הארווי וייל מצ'לסי, התייחס למשחק הערב ופירגן לישראל: "זה המשחק הגדול ביותר בקריירה שלנו. קשה לנתח את המשחק הראשון מול ישראל בשלב הבתים, זה היה משחק בתנאי גשם. ראינו נגד צרפת כמה ישראל היא נבחרת מצוינת. אתה לא מגיע לגמר של תחרות שהחלה עם 52 נבחרות אם אתה לא כזה. הם מאורגנים וטכניים".
