עבור לא מעט אנשים גיל 18 מסמל אפשרויות, היתר לעשות דברים חדשים, תלוי באיזו מדינה הם נמצאים. עבור טאקפוסה קובו, שיפגוש הערב (22:00) עם ויאריאל את מכבי ת"א, קבע יום ההולדת של קיץ 2019 משהו אחר לגמרי: סוף־סוף, לאחר שמנעו זאת ממנו בעבר, הוא יכול לשחק באחת מקבוצות העל של אירופה.
קובו התלבט בין ברצלונה לריאל מדריד, לא בדיוק דילמה שגרתית של נער מתבגר. הבחירה בריאל מדריד הייתה מפתיעה כיוון שקובו עבר קודם בלה מאסיה, האקדמיה של ברצלונה, שם אפילו קיבל את הכינוי "מסי היפני", ונאלץ לעזוב בעל כורחו. הבחירה הזו גם הובילה את קובו להשאלה בוויאריאל, הקבוצה החזקה ביותר בבית של מכבי ת"א בליגה האירופית.
השתיים, שניצחו בשני המשחקים הראשונים, ייפגשו בספרד, וקובו ימשיך את ההתקדמות שלו, לא עד שיהפוך למסי, זו שאיפה מוגזמת, אבל אולי עד שיהפוך לכדורגלן היפני הגדול ביותר שהיה.
מכונת שערים מילדות
קובו, היום בן 19, התגלה בגיל 8 במחנה אימונים שקיימה ברצלונה ביפן, ושנתיים מאוחר יותר עבר לבארסה. בעונה הראשונה בילדים הבקיע 74 שערים ב־30 משחקים, אבל אז התברר שהקבוצה עברה על חוקי ההעברות של פיפ"א כיוון שהחתימה קטינים מחוץ לאיחוד האירופי, ביניהם קובו. הילד היפני נשאר בקטלוניה, בלי לשחק, ואחרי כמה חודשים הבינה משפחתו שאין ברירה וחזרה ליפן, שם הפך קובו לאחד הכישרונות הגדולים בעולם. עוד לפני גיל 16 הפך לכובש הצעיר ביותר בתולדות הליגה.
קובו ידע שיחזור לספרד, הוא אפילו המשיך ללמוד את השפה, אבל ריאל מדריד שיכנעה אותו שכאשר הדבר יתאפשר יגיע דווקא אליה. אחרי החתימה בקיץ שעבר הושאל למאיורקה והראה שליטה מרהיבה בכדור. קובו כבש ארבעה שערים, בישל ארבעה נוספים, והפוטנציאל כה זעק לשמיים עד שפריז סן־ז'רמן ניסתה לרכוש אותו במהלך העונה. ריאל החליטה לשמור על היהלום והעונה הוא הושאל לקבוצה גדולה יותר, ויאריאל, אבל אז המאמן שלה אונאי אמרי החליט לעשות צרות.
לא למהר – להסתגל
ראשי ריאל ציפו שקובו יהיה כוכב בוויאריאל מהרגע הראשון, אבל אמרי לא נותן לו מספיק דקות, לפחות לא בליגה. בליגה האירופית, לעומת זאת, קובו שחקן משמעותי. הוא פתח בשני המשחקים בשלב הבתים, ומול סיבאספור כבש שער ובישל פעמיים. גם מול מכבי הוא צפוי לפתוח ולהמשיך בהתקדמות שלו.
"קובו ילד נפלא והוא מודע לאתגר – להיות היפני הראשון שמגיע לרמה הגבוהה ביותר בכדורגל", אמר אמרי בחודש שעבר. "הרבה אנשים מעוניינים שזה יקרה מהר ורוצים להאיץ את התהליך, אבל ההאצה הזו לא טובה כי קובו חייב להסתגל ולגדול".
כן, ביפן מצפים שקובו יהפוך בקרוב לכוכב הגדול הגדול ביותר שידעה המדינה. היו ליפן שחקנים גדולים, מהידטושי נקאטה ועד קייסוקה הונדה, אבל אף אחד לא הגיע לטופ של הטופ, כלומר להיות שחקן מוביל באחת מקבוצות העל באירופה. ביפן, שם הכדורגל אינו הספורט המוביל אבל בהחלט תופס מקום נכבד, רואים בקובו ככדורגלן המגה־סטאר הגדול ביותר שהיה במדינה.
יש להם על מה להסתמך. כבר עכשיו מוערך שוויו של קובו בכ־30 מיליון יורו, מקום שביעי בעולם מבין השחקנים שעדיין נמצאים בעשור השני לחייהם (אנסו פאטי במקום הראשון), אבל כדי שזה יקרה קובו יצטרך להתמודד עם הלחץ הנלווה. כשהושאל למאיורקה, צבא של עיתונאים יפנים ליווה אותו לאי. פורסמו חוברות אנימציה יפנית שבהן מובא סיפורו, כילד שהחליט לזרוק את חולצת ברצלונה ולהחליפה בזו של ריאל מדריד.
הכינוי, מסי היפני, תפס והעצים את המותג. "להיקרא מסי היפני זה כבוד שמסב לי גאווה", אמר קובו בעבר. "רק צריך לזכור שאני עדיין לא ברמה שלו וצריך כרגע להתרכז ביכולות שלי". היכולות האלו הן שכמובן הביאו את הכינוי.
עם מבנה גופו הקטן, אפילו הילדותי, מטפל קובו בכדור ברמה עילאית. הוא משנה את כיוון הריצה שלו עם הכדור באופן כזה שקשה לשחקני הגנה לעקוב אחריו, וכשצופים בו מכדרר מבינים כמה גדול הפוטנציאל. עם זאת, כדי להצליח לא מספיק לשלוט בכדור אלא להפוך לכדורגלן קבוצתי טוב, ופה אפשר לראות מגמת התקדמות.
בתחילה קובו היה מכדרר כל הזמן, אבל במהלך העונה שעברה החל גם למסור יותר. מבין כל השחקנים מתחת לגיל 20 בליגות הבכירות היה רק אחד, אלפונסו דייויס של באיירן מינכן, שחילק יותר מסירות מפתח מוצלחות מקובו בעונה שעברה. העונה, אחרי שני משחקים בליגה האירופית, הוא מוביל את כל השחקנים במפעל במספר המצבים שייצר לשחקנים אחרים באמצעות מסירה. מסי היפני ינסה להמשיך זאת גם במשחק השלישי.
