איך יודעים שיש טירוף כדורסל בניו־יורק? ספייק לי קם ממקומו על הפרקט, משתולל על הקווים ומוציא משלוותו את אחד משחקני היריבה. בשנות ה־90 הטראש־טוק עם רג'י מילר מאינדיאנה פייסרס היה הלחם והחמאה של מיטב במאי ה־NBA במדיסון סקוור גארדן, ב־2024 ללי כבר יש יריב חדש. יותר נכון יריבה. קייסי פלאם מלאס־וגאס אייסס. עוד נגיע לזה.
עם כל הכבוד לניקס, ניו־יורק משתגעת בחודשיים האחרונים מקבוצה אחת לגמרי - ניו־יורק ליברטי, שעל פי כל התחזיות צפויה בעוד שבועיים - כך זה לפחות נראה - לסיים 51 שנות בצורת בתפוח הגדול ולהביא לעיר אליפות כדורסל ראשונה מאז 1973. אף אחת משחקניות הליברטי כמובן לא נולדה כשהניקס חגגו את האליפות השנייה והאחרונה שלהם, לבטח גם מחצית מהאוהדים, אבל נכון לעכשיו הן הדבר הכי לוהט בכדורסל האמריקאי.
4 צפייה בגלריה
הכוכבת הגדולה של הליברטי. יונסקו
(צילום: Sarah Stier / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
השבוע השלימו הליברטי ניצחון 1:3 על לאס־וגאס בסדרת חצי גמר ה־WNBA והעפילו לקרב על התואר בפעם השישית בתולדות המועדון. רק שהפעם זה נראה מוחשי מתמיד. כעת הקבוצה ממתינה למנצחת בסדרה בין קונטיקט למינסוטה - ובכל מקרה תגיע לסדרת הגמר כפייבוריטית מובהקת.
הניצחון על לאס־וגאס היה מיוחד, ולא רק בגלל חשיבות המעמד. היריבות בין שני המועדונים הגיעה לשיאים חדשים בשנה האחרונה וניו־יורק שמחה לנפץ לאייסס, אלופות השנתיים האחרונות, הזדמנות לעשות ת'רי־פיט - ציון דרך שרק שלוש קבוצות הצליחו להשיג ב־30 השנים האחרונות בספורט האמריקאי. אחת מהן - יוסטון קומטס, אלופת ה־WNBA הראשונה - כבר מזמן התפרקה.
4 צפייה בגלריה
בדיוק מה שהיה חסר לליברטי כדי להפוך מקבוצה טובה למכונה קטלנית של ממש. סטיוארט
(צילום: Ethan Miller/Getty Images)
בסיום המשחק הרביעי אתמול בלאס־וגאס, הליברטי אף שלחו עקיצה ליריבה. בחשבון ה־X של הקבוצה פורסמה תמונה של נעלי טימברלנד - המזוהות כל־כך עם ניו־יורק - בעיגול האמצע על הסמל של האייסס והוסיפו כיתוב: "מכחכח בגרון". זה כמובן שבר את הרשת.
האייסס, עם בקי האמון על הקווים, היו המועמדות המובילות לזכייה בתחילת העונה, אך פתחו את הליגה רע וסבלו מפציעת הרכזת המובילה שלהן, צ'לסי גריי. אג'ה ווילסון, שנבחרה שלוש פעמים ל־MVP של העונה, הובילה גם אתמול את לאס־וגאס עם 19 נקודות, אך זה לא הספיק מול ההגנה החזקה של הליברטי. "זה קשה", אמרה ווילסון על ההדחה המוקדמת. האמון הייתה פחות אמוציונלית: "זו הייתה הקבוצה הטובה ביותר כל העונה - בואו נהיה כנים. הליברטי הרוויחו את זה ביושר".
העקיצה ששלחו הליברטי ללאס וגאס אייסס
יונסקו וסטיוארט הפקות
ואכן, ניו־יורק הייתה הקבוצה הטובה ביותר בליגה לאורך כל השנה. את העונה הסדירה היא סיימה עם המאזן הטוב ב-WNBA (8:32) ובחצי הגמר השיגה מיני נקמה על לאס־וגאס, שגברה עליה בגמר 2023 (והפסידה לה באותה שנה בגמר גביע הקומישנר). הסגל של ניו־יורק נוצץ ובעיקר עמוק, אבל כולל בתוכו שתי שחקניות־על - סברינה יונסקו ובריאנה סטיוארט. הליברטי, בדומה לניקס אם תרצו, היו קבוצה כושלת מ־2003 ועד לפני ארבע שנים, אז הצליחו לבחור במקום הראשון בדראפט את יונסקו.
הגארדית בת ה־26 מיצבה את עצמה כאחת השחקניות הטובות בעולם, ובעיקר קלעית שלשות יוצאת דופן. זכור לכולם "קרב המינים" מול סטף קרי באולסטאר האחרון, אז הפסידה במאבק צמוד לכוכב גולדן סטייט בתחרות שלשות מיוחדת.
לפני יונסקו, הליברטי הגיעו שלוש פעמים לגמר ה־WNBA, אבל זה קרה אי שם ב־1999, 2000 ו־2002. בשנתיים שלפני הבחירה ברכזת הנהדרת הם אפילו לא הצליחו להיכנס לפלייאוף בליגה מצומצמת מאוד והמאזן של הקבוצה בתקופה הזאת אומר הכל: 51:17.
"היא זו ששינתה את המנטליות של המועדון", הודתה כוכבת הליברטי בעבר וכיום פרשנית ב־ESPN, רבקה לובו. "האישיות שלה מתאימה לכאן. היא אחת שכל אוהד בניו־יורק אוהב".
סטיוארט בת ה־30 (1.93 מ'), ה־MVP של הליגה ב־2018 ו־2023, היא בדיוק מה שהיה חסר לליברטי כדי להפוך מקבוצה טובה למכונה קטלנית של ממש. היא כבר זכתה בשתי אליפויות עם סיאטל סטורם והמעבר לליברטי היה סוג של הצהרת כוונות.
היא הפכה את ניו־יורק לקבוצה שמחזיקה את היריבות שלה על פחות מ־75 נקודות לערב, בעיקר בזכות מוטת הידיים שלה שמגיעה לאורך של 2.17 מ'. השבוע הצטיינה עם 19 נקודות ו־14 ריבאונדים בניצחון החוץ על לאס־וגאס, כשבסיום היא ממש מתפרקת ופורצת בבכי לאור השנה הקשה שעברה מחוץ למגרש.
אביה של מרתה סרגאי, בת זוגה של סטיוארט, נכנע למחלת הסרטן, קצת פחות מחודש לפני שנולד לשתיים בנן הראשון. "עברתי תקופה קשה, אבל קיימתי את כל שהבטחתי. הניצחון הזה הוא בשביל מרתה ואביה".
קרב הטרלות
כוח אש נוסף בניו־יורק מספקות ג'קוול ג'ונס האדירה, בטנייה לייני (אקס אליצור חולון) וקורטני ונדרסלוט, ואת כולן מדריכה בהצלחה שחקנית העבר סנדי ברונדלו. "זה סגל עמוק מספיק גם ל־NBA", אמרה האמון השבוע בחצי חיוך חצי ברצינות. יונסקו וברונדלו ביקשו לצנן מעט את האווירה: "עוד לא עשינו כלום".
דבר אחד הן כן עשו, הוציאו את ספייק לי מהבית עם חולצת ניו־יורק ליברטי ומשכו אותו לברקלייס סנטר כדי לראות את הליברטי. במשחק הראשון בסדרה מול לאס־וגאס, הוא אף הטריל לאורך כל המשחק את קייסי פלאם ממקומו על הפרקט. זה הפך לכל כך ויראלי, עד שפלאם עצמה הפכה לדמות קאלט בתוכניות הבידור השונות. כשנשאלה על העימות המילולי עם הבמאי המוערך, ענתה בעקיצה: "אני לא יכולה להגיד מה הוא אמר לי, אבל בפעם הבאה ביקשתי ממנו שיצעק חזק יותר".
נראה, לפחות כרגע, שהצעקה הבאה של ספייק לי תהיה בסוף החודש, כשהליברטי יניפו את תואר האליפות הנכסף.
