העונה הקודמת הייתה החלשה ביותר של ריאל מדריד מאז 2010/11. היא לא זכתה בתואר משמעותי, עם כל הכבוד לסופרקופה הספרדי בתחילת העונה, דורגה במקום השישי בלבד ביורוליג והודחה על ידי אנאדולו אפס בפלייאוף. כמו כן, ריאל הפסידה פעמיים ליריבה המרה ברצלונה בגמר הפלייאוף בליגה ובגמר גביע המלך.
היו לא מעט סיבות לתוצאות של הבלאנקוס ב-2020/21, אבל הבולטת מכולן הייתה איכות הסגל, או יותר נכון ממוצע הגיל שלו. תור הזהב של סרחיו יוי, רודי פרננדס ופיליפה רייס, שבינתיים פרש, היו על אדי הדלק האחרונים, והיה ברור שפבלו לאסו חייב לבצע ניתוח כירורגי בסגל.
וזה בדיוק מה שהוא עשה בקיץ האחרון. את הקו האחורי הוא עיבה בצורה משמעותית עם תומא הארטל, שהגיע מבארסה אחרי הסאגה שהייתה לו שם בעונה הקודמת במהלכה אף הושאר כעונש באיסטנבול אחרי אחד ממשחקי היורוליג של הקטאלנים. בנוסף, ריאל צירפה גם את הגארד האמריקאי נייג'ל וויליאמס-גוס.
עוד שחקן שנחת מברצלונה הוא אדם האנגה הנהדר, המנוע ההגנתי של החבורה ממדריד, ובקו הקדמי וולטר טבארס סוף סוף קיבל את העזרה שכל כך רצה בדמותם של וינסן פורייה (נחת לקראת סיום העונה הקודמת), שעזב את ה-NBA, וגרשון יאבוסלה, אחת ההפתעות הנעימות של היורוליג.
המשפחה לפני הכל
הניתוח עבר בהצלחה גדולה וריאל נראית פשוט נהדר מהמשחק הראשון בעונה. בינתיים היא כבר זכתה בסופרקופה אחרי ניצחון 83:88 על ברצלונה, בליגה היא מדורגת במקום הראשון בצוותא עם קבוצתו של שאראס, בדיוק כמו ביורוליג.
למשחק הערב (חמישי, 21:45) מול מכבי תל אביב תתייצב ריאל בכושר שיא עם תשעה ניצחונות רצופים בכל המסגרות, חמישה מהם ביורוליג, והמונח פייבוריטית מעולם לא היה מובהק יותר.
ריאל קבוצת התקפה טובה (80.3 נקודות בממוצע למשחק, רביעית ביורוליג), אבל הסוד שלה טמון בהגנה הנהדרת שלה. בין השאר, היריבות קולעות עליה רק 71.2 נקודות (הכי מעט ביורוליג). טוב, הרבה יותר קל למנוע סלים כשיש לך מפלצת בצבע כמו אדי טבארס (2.21 מ'), שחקן ההגנה של היורוליג בעונה הקודמת (וגם ב-2019). העונה, בנוסף ליכולת ההגנתית שלו, טבארס תורם לא מעט בהתקפה ונבחר בימים האחרונים למצטיין חודש נובמבר עם 12.6 נקודות (80 אחוזים מהשדה), 7.1 ריבאונדים, 1.7 חסימות, 20.3 במדד ב-24.2 דקות.
אבל, כאמור, העונה בניגוד לזו הקודמת, טבארס לא לבד בצבע. פורייה הוא חתיכת חיזוק. הדוגמה הטובה ביותר ליכולת של הצרפתי היא המשחק מול פנרבחצ'ה שנערך בסוף אוקטובר. ריאל התייצבה אליו ללא טריי תומפקינס, אנתוני רנדולף וסרחיו יוי הפצועים, ורגע לפני לאסו קיבל בשורה רעה עבורו, אך משמחת מבחינת טבארס.
"קיבלתי שיחה מאדי בשעה 17:36 ביום המשחק. הוא אמר שהרופא התקשר אליו ואמר לו שאשתו נכנסת עוד רגע לחדר לידה וכדאי שהוא יהיה איתה כי זה רגע משמעותי בחייו. אמרתי לו 'אדי, אתה צריך לקבל החלטה. אני חושב שאתה צריך לחשוב על המשפחה שלך קודם".
ואכן, טבארס החמיץ את המשחק, אך פורייה חיפה עליו בצורה מושלמת ואפילו שבר את שיא הריבאונדים של ריאל ביורוליג עם 17, אחד יותר מהשיא הקודם שהיה שייך ל... טבארס, שלקח על הראש של פנאתינייקוס 16 כדורים חוזרים במרץ 2019. כמו כן, נקודות שלו במאני טיים הבטיחו את ניצחון קבוצתו 69:70.
השחקן המושלם
בנוסף לטבארס, יש רק עוד שחקן אחד נוסף בריאל שקולע בדאבל פיגרס: גרשון יאבוסלה הצרפתי נחשב להבטחה גדולה בצעירותו, ואף נבחר במקום ה-16 בדראפט 2016 על ידי בוסטון. במפתיע, ולמרות שהחזיק בחוזה בסלטיקס, הוא חתם בכלל על חוזה בשנגחאי שארקס הסינית (20.9 נקודות ו-9.4 ריבאונדים). לאחר מכן הגיע לקבוצת הבת של בוסטון בליגת הפיתוח ובקיץ 2017 הצטרף רשמית לסלטיקס.
הרומן שלו עם ה-NBA הסתיים אחרי 74 משחקים בלבד, שהתפרסו על פני שתי עונות. בקיץ 2019 הוא חזר לסין, אבל עם פרוץ הקורונה עזב וטס לצרפת שם חתם במדי וילרבאן. לאחר שהרשים במדי הקבוצה שבבעלות טוני פארקר (ממוצע של 11 נקודות, 38.4 אחוזים ל-3 ו-4.2 ריבאונדים ב-25 דקות ביורוליג), לאסו הבין שהוא בדיוק החתיכה שחסרה לו בפאזל (בטח כשג'פרי טיילור ותומפקינס כל הזמן נפצעים) - פורוורד בעמדה מספר 4, שמשחק בפנים ובחוץ באותה אפקטיביות, פיזי מאוד, שגם אוהב לשמור. לא סתם הוא רושם העונה ממוצע של 12.3 נקודות (92 אחוזים מהקו).
במשחק מול באיירן מינכן (76:80), שהחל את הריצה הנוכחית של ריאל, מצא עצמו יאבוסלה לבד במערכה בקו הקדמי, אחרי שטבארס ופורייה יצאו בחמש עבירות אחד אחרי השני בהפרש של כמה דקות, והוא נאלץ לשחק כסנטר. עם הרכב סמול-בול הבלאנקוס ביצעו מהפך, כאשר יאבוסלה קולע 8 מתוך 21 הנקודות שלו (שיא קריירה ביורוליג) בארבע הדקות האחרונות, כולל שתי שלשות קלאץ' ענקיות.
ריאל היא קבוצה ביתית מובהקת. העונה היא עדיין לא הפסידה בוויזניק ארינה (מאזן 0:6), והפעם האחרונה שמכבי ת"א הצליחה לנצח אותה על אדמת ספרד הייתה לפני קרוב ל-12 שנים (64:66 במרץ 2010) ומאז הפסידה לה בחוץ עשר פעמים ברציפות.
המפגש מול הצהובים הוא קריטי עבור לאסו ושחקניו, כי מיד אחריו הם פוגשים את בארסה לקלאסיקו ולקרב ישיר על הפסגה ביורוליג. הפסד לא מתוכנן לאלופת ישראל יביא את הבלאנקוס במומנטום פחות טוב ממה שהם תכננו.
