תלה את בגד הים. יהונתן קופלב, אלוף אירופה לשעבר בשחייה, קיים היום (שלישי) מסיבת עיתונאים במשרדי הוועד האולימפי בתל אביב, כדי להודיע על פרישה.
"אני עוזב את החלק התחרותי בלב שלם", סיפר קופלב. "אבל לא עוזב בכלל את השחייה, אלא מגיע לגדל את הדור הבא ורוצה להביא ילד או ילדה להישגים יותר גדולים משלי. בשנה וחצי האחרונות עשיתי הכל, אבל פשוט אי אפשר היה להמשיך וזה מה שאני מרגיש כרגע".
"בגיל 7 שהתחלתי לשחות חיפשתי כל סיבה לא להתחרות וזה הזיכרון הראשון שלי, כשהמשכתי להתאמן בגיל 12 זה הרגע שהחלטתי להשקיע את כולי. המטרה הייתה ברורה - להגיע למשחקים האולימפיים והרגשתי שאני בדרך לשם. בגיל 18 הייתה נקודת משבר והיו הרבה מחשבות אם ללכת לצבא או להישאר בספורט".
"באליפות ישראל, לפני המשחקים האולימפיים בלונדון, לא יכולתי לצאת מהמיטה בגלל כאבים, הלכתי לרופאה, גילו דלקת התוספתן והבנתי שזה סוף החלום. זה היה משבר ענק".
"אחרי המשבר הזה החלטתי לנסוע להתאמן בחו"ל. משם הגעתי לגמר אליפות העולם, הייתי קרוב לקריטריון לריו 2016 ולא הצלחתי לצערי. עשיתי כל מה שאפשר והתאמנתי הכי קשה שיכולתי, ובסוף הבנתי שאי אפשר להשיג הכל. אני פורש מהקריירה שלי בלב שלם ואני מודה לכל מי שעזר לי בדרך, בעיקר למאמן שלי חנן שטרלינג ולמשפחה שלי שהייתה סביבי".
קופלב (29) הוכתר בגיל 20 לאלוף אירופה במשחה ל-50 מטר גב (לא אולימפי) אחרי שניצח בגמר שנערך בהונגריה בזמן של 24.73 שניות. כמו כן הוא סיים פעמיים במקום השמיני באותו משחה (2013 ו-2017) באליפויות העולם. עד היום קופלב מחזיק בשיא ישראל ב-50 מטר גב – 24.60 שניות, אותו קבע ב-2016, וגם היה הזמן המהיר ביותר בעולם באותה שנה.
ב-2012 קבע את הקריטריון למשחקים האולימפיים ב-100 מטר גב, אבל החמיץ את האולימפיאדה בעקבות ניתוח שעבר בתוספתן.באותו משחקה הוא הוכתר לאלוף ישראל ב-2010, אחרי שהפתיע את שיאן ישראל גיא ברנע. כמו כן הוסיף מדליית זהב נוספת במרחק הכפול.
סימון דוידסון, יו"ר איגוד השחייה: "יש פה עצב ושמחה גדולה מאוד. הוא דוגמא ומופת לכל ספורטאי שגדל במדינת ישראל. אף פעם לא מוותר ורוצה להצליח עד הסוף. היו דברים בדרך שהיו כואבים, אבל הוא משאיר חותם על השחייה הישראלית. אנחנו זוכים במאמן ואני מסתכל מהצד ורואה שגודל כאן מאמן גדול עם רגש לספורטאים".
חנן שטרלינג, מאמנו האישי באגודת מכבי חיפה, סיפר: "לא מכיר הרבה שחיינים במדינת ישראל עם השקעה ונחישות כמו של יהונתן. למרות שאיבד את החלום הוא ניסה להשיג את הקריטריון שוב ואני מאחל לו בהצלחה".
