מארק סלבי (37) מול שון מרפי (38), שני חברים קרובים, שחקנים מאותו הדור ויריבים ותיקים על השולחן, יתמודדו החל מהיום (א') בשפילד על תואר אלוף העולם בסנוקר.
בשביל סלבי זהו המקום הטבעי. מאז שזכה באליפות העולם הראשונה שלו ב-2014 הוא נחשב בכל שנה כמועמד לגיטימי להעפיל לגמר. השנה, למעט חצי הגמר בו מעט קירטע – הוא נראה מצוין במהלך האליפות ויגיע לגמר כפייבוריט. עבור מרפי מדובר בהעפלה מפתיעה לחלוטין שמגיעה לאחר עונה מסויטת במהלכה לא זכה באף תואר ואף הודה כי חווה ימים אפלים והתחיל לחשוב על קריירה חלופית.
לסלבי ולמרפי ניסיון רב במעמד הגמר. בשביל סלבי תהיה זו ההופעה החמישית בגמר – שלוש מתוך ארבע הפעמים הקודמות הוא סיים עם הגביע בידיו. מרפי יופיע בגמר בפעם הרביעית, יש לו זכייה אחת ברקורד, לפני 16 שנים אז עוד היה שחקן צעיר, כמעט נטול הישגים. עד היום היא מוזכרת כאחת מהזכיות המפתיעות ביותר באליפות העולם – זו שהקנתה לו את הכינוי "הקוסם".
מאזן המשחקים בין השניים עומד על 17:21 לטובת סלבי. המפגש האחרון ביניהם בחצי גמר המאסטרס האירופי בשנה שעברה והסתיים ב-3:6 לסלבי. הגמר ייערך על פני יומיים וארבעה סשנים בשיטת הטוב מ-35 משחקונים. בהתאם לפיילוט שעורכת בריטניה להחזרת אירועי התרבות והספורט, הגמר בתיאטרון קרוסיבל ייערך מול אולם מלא. המנצח יזכה מלבד בגביע הנכסף גם בצ'ק בסך חצי מיליון פאונד.
לו"ז גמר:
סשן ראשון – א', 15:00
סשן שני – א', 21:00
סשן שלישי – ב', 15:00
סשן רביעי – ב', 21:00
שון מרפי – קיירן ווילסון 12:17
אחרי עונה איומה בה לא עבר את שלב חצי הגמר באף טורניר, אף אחד לא ראה במרפי כמועמד לזכות באליפות העולם השנה. אתמול הוא הצליח להפתיע את כולם, וסביר להניח שגם את עצמו כשהעפיל לראשונה מאז 2015 למעמד הגמר אחרי 12:17 על קיירן ווילסון, סגן אלוף העולם.
סיפור הניצחון של מרפי היה בסשן הערב בו ניצח בכל חמשת המשחקונים, אבל את הדרך לקאמבק המזהיר הוא התחיל למעשה כבר שלשום. במצב של 4:10 לווילסון, שני משחקונים לפני סיום היום השני של ההתמודדות, מרפי ניצח בשני משחקונים ומיזער מעט את הנזק. למרות שעזב את האולם בפיגור של ארבעה משחקונים הוא חגג בהנפת אגרוף, הוא ידע כנראה שהצליח להשיג את המומנטום שכה היה זקוק לו. בכלל, לכל אורך המשחק מרפי חגג באמוציונליות שאינה מזוהה לרוב עם שחקני הסנוקר המאופקים.
אתמול, היה לגמרי היום של מרפי. כבר בבוקר הוא הצליח למחוק את היתרון של ווילסון והשווה ל-12:12. נישא על גבו של סשן הבוקר המוצלח, מרפי הגיע בערב עם אקדחים שלופים ותוך תצוגה של סנוקר מעולה, הוא ניפק ברייקים של 78, 91, 117 ו-77 נקודות, סיים את העבודה – וכמובן חגג בהתלהבות וזכה לסטנדינג אוביישן מהקהל.
מרפי: "אף אחד לא יותר בהלם מההישג הזה ממני. היו לי הופעות נוראיות פה בשנים האחרונות. זה כל כך חשוב עבורי. שיחקתי בסבלנות שזה משהו שלרוב לא מזוהה איתי. אני כל כך נרגש להיות פה עדיין".
מרפי נשאל גם על החגיגות האמוציונליות שלו במהלך המשחק: "אני חושב שאנחנו צריכים דברים כאלה בענף שלנו. לא הרגשתי שזה היווה זלזול בווילסון באיזשהו אופן".
ווילסון: "אני זועם, הגעתי לכאן כדי לזכות באליפות לא כדי להגיע לחצי הגמר. הייתי צריך לסיים את סשן הבוקר ביתרון של ארבעה משחקונים. מרפי לקח מכות שרוב השחקנים לא היו מנסים בכלל והצליח. החגיגות שלו היו תיאטרליות, הוא טיפוס כזה. זה היה נראה קצת מטופש וזה בטח לא הפחיד אותי".
מארק סלבי – סטיוארט בינגהאם 15:17
אחרי שלושה ניצחונות מוחצים בהם הציג סנוקר קרוב למושלם, דווקא חצי הגמר היה ההופעה הכי פחות מוצלחת של סלבי באליפות, אבל פעם נוספת הוא הזכיר למי זורם קרח בוורידים, חזר מפיגור ושלט במשחק ברגעי ההכרעה.
סטיוארט בינגהאם הגיע לסשן הרביעי ביתרון 11:13 כשהוא זקוק לארבעה משחקונים כדי להעפיל לגמר. סלבי, עם זאת, השווה במהרה עם ברייק של 125 נקודות. בינגהאם הגיב בסנצ'רי משלו, שהיה הסנצ'רי ה-101 באליפות, שיא חדש.
סלבי הגדיל את השיא הזה עוד קצת כשעם סנצ'רי נוסף, 132 נקודות עלה ל-14:16. לסלבי הייתה הזדמנות לנח במשחקון הבא, אבל הוא איבד פוזיציה בעוד בינגהאם הטביע אדום קשה והמשיך לברייק של 85 נקודות. בנקודה זו, כשסלבי מוביל 15:16, נאלצו המארגנים לעצור את המשחק בגלל השעה ולחדשו רק בסיום המשחק בין ווילסון ומרפי.
המשחקון הראשון אחרי ההפסקה הארוכה הוכרע בסופו של דבר בקרב הגנתי. סלבי, אמן ההגנה, הציב את בינגהאם בסנוקר קשה מאוד – ממנו לא הצליח להיחלץ. בסופו של דבר בינגהאם הציב את הכדור הלבן בעמדה נוחה מאוד עבור סלבי כדי להטביע את הירוק. משם סלבי ניקה את שארית הכדורים והבטיח את מקומו בגמר.
סלבי: "בינגהאם שיחק מעולה מההתחלה ועד הסוף, הרגשתי שאני ממש צריך להיאחז בכוח במשחק. הוא שיחק טוב ממני. השנה האחרונה הייתה קשוחה, אבל כל העבודה הקשה השתלמה ויותר מהכול זו הקלה מבחינתי לנצח במשחק הזה".
בינגהאם הביע ביקורת בסיום על המשחק האיטי מדי לדעתו של סלבי: "זה משהו שמעלה שאלות. האם הוא עושה זאת בכוונה? הייתה מכה אחת שהוא לקח שלוש דקות ובסוף פשוט גלגל בסוף את הלבן אל עבר הכדורים, זה קצת למתוח את הגבולות. קשה להפסיד במשחק צמוד, אבל כל הכבוד לסלבי. הניצחון הגיע לו. אמרתי לכל אורך האליפות שתמיד יש לי יום רע אחד, והיום זה היה היום הזה".
