הדקה ה־59 הייתה מכרעת. מכבי נתניה מצאה עצמה בפיגור שני שערים מול מכבי ת"א, וההגנה שלה, כמעט כרגיל, נראתה מבולבלת. ריימונד אטוולד חיפש פתרון, ובמהלך שנראה כמעט מקרי אלמוג כהן, זה ששיחק בקישור כל הקריירה, עבר להגנה והפך לבלם. הדקה הזו הרימה את העונה של נתניה. המהלך הזה החזיר לגבהים חדשים את כהן.
המהלך נראה מוצלח ממש מהרגע הראשון, כשבשתי ההתקפות הראשונות מול נתניה באותן דקות היה כהן השחקן שכיוון את קו ההגנה, כאילו עשה זאת תמיד. בהתקפה הראשונה של נתניה עם הכדור הוא היה זה שלקח אותו וניהל את משחק המסירות בין ההגנה לקישור. אטוולד ראה כי טוב, כהן המשיך לשחק כבלם, ובחודשיים האחרונים הוא אחד השחקנים הטובים ביותר בליגת העל. כל הציפיות שהיו ממנו עם החזרה לישראל בעונה שעברה מתממשות עכשיו, אבל בכלל בעמדה אחרת.
זה קרה בשקט. אחד המאמנים בליגת העל אפילו הודה שלא שם לב לשינוי עד שהחל המשחק של נתניה מול קבוצתו (טוב, זו כבר בעיה שלו), ובהצלחה גדולה. אין כאן הגזמה, מבחן העין לבדו מראה זאת יחסית בקלות כיוון שהדומיננטיות של כהן כשחקן הגנה בולטת מאוד, קל להבחין בה, אבל גם המספרים תומכים בכך, הנתונים הקבוצתיים והאישיים כאחד.
נותן פייט לטיבי
מאז המעבר לעמדת הבלם כהן פתח בשבעה משחקים. נתניה ניצחה בארבעה מהם והפסידה רק פעם אחת, לבית"ר ירושלים. יותר מכך – בכל המשחקים האלה בית"ר הייתה הקבוצה היחידה שהכניעה את נתניה בזמן שכהן היה על המגרש. השערים של מכבי פ"ת וקריית־שמונה הגיעו אחרי שכהן הוחלף בעקבות פציעות קלות. מדובר ביותר מ־500 דקות של כהן כבלם, בהן הקבוצה ספגה רק פעמיים, ומקבוצה אחת.
מבחינה אישית הנתונים מרשימים לא פחות, כנראה אפילו יותר. כשהוא משחק כבלם רושם כהן בינתיים 91 אחוזי הצלחה בתיקולים, האחוז הגבוה ביותר בליגה אם משווים למה שעשו השחקנים האחרים במשך כל העונה. איתן טיבי, בעונה אדירה, נמצא במקום הראשון במבט על עונה שלמה עם 87 אחוזים. ומה בגובה? כהן שחקן נמוך יחסית, 170 סנטימטרים, אבל תמיד היו לו יכולות אתלטיות ובעיקר חוסר פחד. בגרמניה למד איך להתמקם נכון. כבלם הוא לוקח 72 אחוזים ממאבקי הגובה שלו, מספר מרשים.
אחד היתרונות הבולטים של כהן כבלם הוא התרומה בהנעת הכדור. כאחד ששיחק בקישור האחורי כל הקריירה נוח לו להזיז את הכדור לצדדים. זה היה נכון גם כששיחק כקשר בנתניה, אבל בעמדה האחורית יש פחות לחץ של היריב. טיבי, שוב (אמרנו עונה אדירה), הוא השחקן עם אחוז דיוק המסירה הגבוה בליגה, 94. במשחקים של כהן כבלם הוא מחזיק במספר זהה וזאת למרות שאינו משחק תמיד "על בטוח", אלא מחלק לא מעט כדורים ארוכים לשחקני הכנף. מספיק לראות את המסירות ללאמק בנדה מול מכבי פ"ת כדי להבין את הפוטנציאל.
בחזרה לנבחרת, כבלם?
החזרה של כהן בן ה־32 לישראל לא עברה חלק, רחוק מכך. אחרי קרוב לעשור בגרמניה הוא הגיע לנתניה כקפטן המחזיק שק של ציפיות. השק התמלא בעיקר בדיבורים על כמות ההרחקות של כהן, שראה בעונה שעברה ארבעה כרטיסים אדומים, שיא לשחקן ישראלי בכל הזמנים. זו הייתה העונה המאכזבת ביותר בקריירה של כהן, הוא עצמו אמר זאת בראיון.
ההתייצבות הגיעה לאחרונה, אחרי פציעה שהשביתה אותו ליותר מחודש, ודווקא בעמדה חדשה לגמרי. לא פשוט לשנות עמדה אחרי כל כך הרבה שנים במקום אחר במגרש. צריך לדעת לנוע לפני שחקני ההגנה האחרים, הניואנסים לגבי המיקום הדרוש לפי תנועת הכדור שונים בין עמדה לעמדה. כהן הסתגל מהר וטוב, עד כדי כך טוב שאם מסתכלים על בעיית הבלמים הקלאסית של נבחרת ישראל, וילי רוטנשטיינר יהיה חייב לבחון אם כהן שומר על היכולת הזו, בטח אם הנבחרת תמשיך לשחק קבוע עם שלושה בלמים. כהן שיחק בנבחרת לאחרונה בדיוק לפני שנתיים, ומאז החזרה לישראל לא לבש כחול־לבן.
כרגע, בכל אופן, המשימה המיידית נמצאת בנתניה, שהתמקמה בעמדת עלייה לפלייאוף העליון. בחלק הראשון של העונה נתניה הלהיבה התקפית במשחקים מסוימים, אבל הראתה חורים הגנתיים באופן קבוע. אטוולד הציג כמה דברים מאוד מעניינים העונה כמאמן, והמהלך הזה, אותו ניסיון של רגע באמצע משחק בו הקבוצה בכלל הפסידה, היה זה ששינה את הגנת נתניה. מהלך מפתיע שאם יחזיק גם יכול לתת לאלמוג כהן אופק משמעותי לשנים הבאות.
