טום בריידי עזב את ניו אינגלנד לפני חודשים ארוכים, אבל רק הלילה (א') זה היכה בפטריוטס בעוצמה. אחרי עונה איומה, בה קאם ניוטון נראה כמו אחד הקוורטרבקים המבוהלים בליגה, הרצים סבלו מפציעות ולא היו תופסים ראויים, ניו אינגלנד (8:6) הפסידה במיאמי (5:9) 22:12, ובאופן רשמי, לא תשחק בפלייאוף לראשונה אחרי 11 הופעות בזו אחר זו, הרצף הארוך בהיסטוריה של הליגה.
שום חדשות טובות לא יצאו משם למאמן ביל בליצ'ק: ניוטון מסר 209 יארד אבל בלי טאצ'דאון, שחקן ההגנה המצטיין בליגה בעונה הקודמת, סטפון גילמור, ספג פציעה קשה בברך, וההגנה נחתכה ע"י הריצה של מיאמי – עם 122 יארד של סלבון אחמד ושני טאצ'דאונים של הקוורטרבק טואה טאגוואילואה. בסך הכל מיאמי רצה 250 יארד, הנתון הכי גבוה שאיפשרה הגנת הפטריוטס בשבע השנים האחרונות.
"ברור שזה מאכזב", אמר בליצ'ק שנראה אנושי יותר בלי בריידי, "אבל לא עשינו שום דבר כמו שצריך כדי לנצח". את היורשת הרשמית ב-AFC מזרח, המועדון הכי סגור בליגה במשך יותר מעשור, קיבלנו כבר בשבת בלילה, כשבאפלו (3:11) השתוללה בדנבר (9:5) עם 19:48 והבטיחה את ראשות הבית לראשונה זה 25 שנה – יחד עם כרטיס לפלייאוף.
אז מה בריידי עשה בזמן שכל זה קרה? בעיקר גרם לכל אוהד של אטלנטה (10:4) לצרוח על הטלוויזיה. הם כבר שנאו את בריידי קודם לכן, אבל לא ידעו שהוא יצליח להטריד אותם ככה שוב. בסופרבול 2017 הוא החזיר את ניו אינגלנד מפיגור 28:3 לניצחון 28:34 על אטלנטה בהארכה, והלילה הוא הגיע לבקר כדי לאמלל את הפלקונס עוד יותר.
גם ככה אטלנטה מאבדת ניצחונות שהיו לה בידיים מתחילת העונה, אבל זה כבר היה הפסד ברמה שרק בריידי יכול להפיל עליך. הפלקונס הובילו 0:17 בהפסקה ו-7:24 באמצע הרבע השלישי, וזה לא הספיק מול טמפה ביי (5:9). בריידי מסר 390 יארד, וטאצ'דאון אחרון מנצח לאנטוניו בראון על 46 יארד שקבע 27:31 לבאקנירס. זה היה המהלך הגדול ביותר של בראון מאז הבלגן המוחלט שיצר עם עזיבת פיטסבורג וההסתבכויות השונות, וניצוץ לכך שיוכל להיות נשק משמעותי בפלייאוף אליו הבאקס מתקרבים.
סיאטל (4:10) עלתה לפלייאוף עם 15:20 קשה מאוד בוושינגטון (8:6), אבל המפסידה עדיין מחזיקה בציפורניים במקום הראשון ב-NFC מזרח אחרי שהג'איינטס (9:5) ספגו בבית 20:6 מקליבלנד (4:10). גם דאלאס (9:5) שוב במשחק אחרי שניצחה את סן פרנסיסקו (9:5) 33:41, אבל העסק נראה אבוד עבור פילדלפיה (9:4:1) שספגה 33:26 באריזונה (6:8).
במפגש שיכול להיות בשקט גם הסופרבול הקרוב, האלופה קנזס סיטי (1:13) השיגה עוד ניצחו איכותי, 29:32 בניו אורלינס (4:10). דרו בריז חזר אחרי חודש של שבר בצלעות וריאה מנוקבת, שיחק בהתחלה כמו מישהו שלפני חודש היו לו שבר בצלעות וריאה מנוקבת (כאילו אתם הייתם חוזרים מהר יותר משבר בצלעות וריאה מנוקבת), אבל לקראת הסיום הוביל קאמבק אדיר של המארחת – שגם לא הספיק. הצ'יפס כבר עמדו על 15:29 בתחילת הרבע האחרון ולא התכוונו לוותר על היתרון. בריז ופטריק מהומס מהצד השני מסרו שלושה טאצ'דאונים כל אחד (שניים של בריז ברבע המסכם), אבל מהומס היה נקי מאיבודים והמפסיד נחטף פעם אחת.
הג'טס נמנעו מעונה על האפס עם ניצחון בכורה אחרי 13 הפסדים, 20:23 די מדהים בחוץ על הראמס (5:9) שהיו אמורים לקחת את המשחק גם בלי לעלות פיזית לדשא. ועכשיו מתחיל המאבק האמיתי שלהם – אחרי שהורידו את עניין העונה המאופסת מהפרק, הם עדיין רוצים את הבחירה הראשונה בדראפט, ככל הנראה הקוורטרבק הנפלא טרבור לורנס מאוניברסיטת קלמסון, אבל עלולים כעת לאבד אותה לקבוצה גרועה מהם – ג'קסונוויל (13:1) שחטפה 40:14 צורב בבולטימור (5:9). למאר ג'קסון רתח עם ארבעה טאצ'דאונים, שלושה במסירה ואחד בריצה.
ראיין טנהיל התעלה עליו, והצליח לדחוס חמישה טאצ'דאונים בתוך 271 יארד במסירה (3 לאנדזון, 21 מ-27 וכדור אדיר אחד על 75 יארד לקורי דייויס) ו-21 בריצה (פעמיים באנדזון). לטנסי (4:10) זה סידר 25:46 על דטרויט (9:5).
יתר המשחקים: מינסוטה (8:6) – שיקגו (7:7) 33:27, אינדיאנפוליס (4:10) – יוסטון (10:4) 20:27. בחמישי: לאס וגאס (7:7) – צ'ארגרס (9:5) 30:27 (בהארכה). בשבת: גרין ביי (3:11) – קרוליינה (10:6) 16:24. הלילה: סינסינטי – פיטסבורג.
