דטרויט פיסטונס של שנות ה-80, סקאר מ"מלך האריות", אנשים שצופים בסרטונים במקומות ציבוריים בלי להשתמש באוזניות, נהגים שצופרים בלי סיבה, וכעת גם סן פרנסיסקו פורטי ניינרס. כן, בעל כורחה, הצטרפה הקבוצה שסיימה את העונה הסדירה של ה-NFL במקום הראשון ב-NFC לרשימת ה"חבר'ה הרעים". זה לא משהו שהיא עשתה, למעשה היא משחקת פוטבול מהנה לצפייה אולי יותר מכל קבוצה אחרת, זה פשוט שבלילה שבין ראשון לשני (1:30) היא תארח בגמר החטיבה את דטרויט ליונס, שהפכה לאחרונה לקבוצה האהובה באמריקה אחרי עשורים של כישלונות.
הליונס כבר מזמן נחשבים לקבוצה הכי מסכנה ב-NFL, ובתיאור הסבל הספורטיבי שחוו בגללה אוהדיה קשה להפריז, כך שהעובדה שהם רחוקים ניצחון אחד מהופעה ראשונה אי פעם בסופרבול הופכת את הניינרס לקבוצה שאפשר לאהוב רק אם אתה גר באזור מפרץ סן פרנסיסקו.
5 צפייה בגלריה
אחרי עשורים של כישלונות, דטרויט הפכה לקבוצה החדשה של אמריקה
(צילום: Lon Horwedel-USA TODAY Sports)
שיאים של עליבות
את העונה הסדירה סיימה דטרויט במאזן 5:12, והיא הבטיחה את אליפות בית ה-NFC צפון שני מחזורים לסיום בזכות ניצחון 24:30 על מינסוטה בחוץ, שסיים המתנה ארוכה מאוד. זו הייתה הזכייה הראשונה של הליונס באליפות הבית מאז 1993 - אז הוא עוד נקרא בית ה-NFC מרכז. מאז 1993, גרין ביי זכתה בשני סופרבולים, הפסידה אחד וסיימה 15 פעמים בראשות הבית, מינסוטה זכתה בו שמונה פעמים, ושיקגו חמש. אפילו טמפה ביי, שכבר לא חלק מהבית הזה מאז שינוי מבנה הליגה ב-2002, זכתה בו פעם אחת מאז, ב-1999.
לא רק שהליונס היו גרועים, הם גם שברו בזה שיאים. ב-2008 הם הפכו לקבוצת ה-NFL הראשונה אי פעם שמסיימת את העונה במאזן 16:0, ולאחת מחמש קבוצות בלבד בתולדות הליגה שמסיימת עונה ללא ניצחון. עד החודש, ניצחון הפלייאוף האחרון של הקבוצה הגיע ב-1991. ב-32 העונות שהגיעו לאחר מכן היא הגיעה לפלייאוף תשע פעמים בלבד, והפסידה במשחקה הראשון בכל פעם, מה שמהווה את רצף הפסדי הפלייאוף הארוך בתולדות ה-NFL. ואם כל זה לא אומלל מספיק, דטרויט, שנוסדה ב-1930 ולקחה ארבע אליפויות בעידן הישן, היא אחת מארבע קבוצות בלבד שמעולם לא הופיעו בסופרבול (קיים מאז 1966), יחד עם קליבלנד ושתי קבוצות צעירות - ג'קסונוויל ג'אגוארס שהוקמה ב-1995 ויוסטון טקסנס שנולדה ב-2002.
וזה לא שהליונס סבלו מהיעדר שחקנים טובים. למעשה, היו להם שניים מהטובים ביותר שהמשחק ידע - הרץ בארי סנדרס והתופס קלווין ג'ונסון. אבל שניהם פרשו בגיל 30 בגלל שברון לב. טוב, זו לא הייתה הסיבה הרשמית, אבל הם ייחסו לפחות חלק מההחלטה לכישלונות של המועדון וההנהלה. הם ידעו שהליונס לא יגיעו לשום מקום בעתיד הקרוב ושזה חסר תועלת להישאר בסביבה.
לניינרס מומלץ לשמור על הברכיים
אבל, כאמור, מה שהיה בדטרויט הוא כבר לא מה שיש כעת. לפתע מדובר בקבוצה טובה, וכדי למצוא את נקודת המפנה צריך לחזור לינואר 2021, אז מונה דן קמבל למאמן. "הקבוצה הזו תיקח על עצמה את הזהות של העיר. זו עיר שחטפה ונפלה, ותמיד מצאה את הדרך למעלה", הוא הבטיח במסיבת העיתונאים שבה הוצג, ולאחר מכן עבר לפרקטיקה, מה שהפך את נאומו לקלאסיקת NFL שכל אוהד מכיר. "אנחנו נבעט לכם בשיניים", הצהיר, "כשתחבטו בנו, נחייך אליכם. כשתפילו אותנו לרצפה אנחנו נקום, ובדרך חזרה למעלה ננשך לכם את הברך ונתלוש אותה מהמקום. הפעם תצטרכו לפגוע בנו פעמיים כדי שניפול. וכשזה יקרה, נחזור שוב לעמוד, נתלוש לכם את הברך השנייה, ותצטרכו לחבוט בנו שלוש פעמים. ואז אנחנו שוב נקום, ובדרך נקרע לכם עוד חתיכה מהבשר. בסוף, אנחנו נישאר לעמוד אחרונים".
בהתחלה עוד היו כאלה שצחקו על המופע, אבל כעת, לקראת סוף עונתו השלישית של המאמן בן ה-47 בתפקיד, אף אחד כבר לא מגחך. השינוי לא הגיע ברגע אחד, כמובן. את עונת 2021 סיימה דטרויט עם שלושה ניצחונות בלבד, לצד 13 הפסדים ותיקו. את העונה שעברה היא פתחה עם שישה הפסדים בשבעת משחקיה הראשונים, אבל לאחר מכן ניצחה בשמונה מהעשרה הבאים בדרך למאזן 8:9, שלא הספיק לפלייאוף רק בגלל שובר שוויון. העונה כאמור היא כבר הפכה לאחת הקבוצות הטובות בליגה, וסיימה את העונה הסדירה במקום השלישי ב-NFC.
הנאום המפורסם של קמבל
קמבל שיחק בדטרויט במשך שלוש עונות, האחרונה שבהן הייתה 2008 ההיסטורית, וכבר כטייט אנד היה ידוע בקשיחות, מוסר עבודה ודוגמה אישית. כעת הוא מגלם את הקשיחות ו"השיגעון" של העיר - בדיוק כמו שהאוהדים אוהבים - מה שבא לידי ביטוי בנכונות הכמעט חסרת תקדים שלו לקחת סיכונים אסטרטגיים במהלך משחקים. לא סתם אמר עליו העונה הקוורטרבק שלו ג'ארד גוף כי "יש לו ביצים גדולות".
הטרייד ששינה הכל
גוף הגיע לליונס ביחד עם קמבל, לאחר שלא עמד בציפיות בלוס אנג'לס ראמס מאז שנבחר במקום הראשון בדראפט 2016. למעשה, הוא נחשב למי שהבינוניות שלו מנעה מקבוצתו לנצח במשחקים הגדולים, כולל בסופרבול של עונת 2018, בו זכו ניו אינגלנד וטום בריידי אחרי 3:13. דטרויט קיבלה מהראמס את גוף ואת חוזהו היקר - שעמד על כ-33 מיליון דולר לשנה - כמו גם בחירות סיבוב ראשון בדראפט של 2022 ושל 2023, ובחירת סיבוב שלישי ב-2021. בתמורה, היא נאלצה להיפרד מהקוורטרבק מת'יו סטאפורד, שעזב אותה לאחר 12 שנים. הוא נחשב לאחד השחקנים הטובים בליגה בעמדה החשובה מכולן מאז שנבחר ראשון בדראפט 2009, אבל תקופתו הארוכה בדטרויט הסתכמה בשלוש הופעות פלייאוף, שבכולן הוא כאמור הפסיד.
הייאוש הוא שהוביל את סטאפורד לבקש את הטרייד מהקבוצה, אותה אהב מאוד. היום הוא כבר יודע שזה היה הדבר הכי טוב שהיה יכול לקרות עבור שני הצדדים. הוא זכה בסופרבול כבר בעונתו הראשונה בראמס, בעוד גוף מצא בית חדש בליונס, שבעזרת הסולידיות והניסיון שלו, ובחירות הדראפט שקיבלו עבור סטאפורד, הדיחו העונה את האקס המיתולוגי בסיבוב הראשון של הפלייאוף. וזה עוד קרה בזכות הופעת מצוינת של גוף, שהשלים את 16 ניסיונות המסירה הראשונים שלו בדרך ל-22 מ-27 במשחק. סטאפורד, שבעצמו היה נפלא, סוף-סוף חזה מקרוב באוהדים בפורד פילד חוגגים ניצחון פלייאוף, וכנראה שזה היה ההפסד המאושר ביותר בחייו.
5 צפייה בגלריה
הדבר הכי טוב שקרה לשתי הקבוצות. גוף וסטאפורד בסיום משחק הפלייאוף
(צילום: Gregory Shamus/Getty Imagess)
5 צפייה בגלריה
נבחר בסיבוב הרביעי בדראפט והפך לאחד התופסים הטובים בליגה. סיינט בראון
(צילום: Lon Horwedel-USA TODAY Sports)
העבודה של הליונס בדראפט בשנים האחרונות הייתה פנומנלית. את ההגנה מוביל הדיפניסיב אנד איידן האצ'ינסון שנבחר במקום השני בדראפט 2022, ולצידו מככבים שני הרוקיז, הסייפטי בראיין בראנץ' (סיבוב שני) והליינבקר ג'ק קמבל (סיבוב ראשון), כמו גם הקורנר איפיאטו מליפונוו שנבחר בסיבוב השלישי ב-2021. בהתקפה, פניי סוול שנבחר שביעי בדראפט 2021 הוא אחד התאקלים הטובים בליגה, ואמון-רע סיינט בראון שנבחר בסיבוב הרביעי באותו דראפט מוצלח - האיש שנקרא על שם שני אלים מצריים - הוא אחד התופסים הטובים בליגה; הטייט-אנד הרוקי סאם לאפורטה כבר נבחר לפרו-בול (האולסטאר של ה-NFL), והרץ הרוקי ג'מיר גיבס, שנבחר במקום ה-13, גרם להמון פרשנים לאכול את הכובע, זאת כיוון שלאחר הדראפט שרר קונצנזוס שדטרויט בחרה בו מוקדם מדי.
אז זוהי דטרויט. הניינרס, מנגד, הם חלק ממשפחת המלוכה של הליגה. יש להם חמש זכיות בסופרבול, כך שהם רחוקים זכייה אחת מהשיאניות ניו אינגלנד פטריוטס ופיטסבורג סטילרס. נכון, התואר האחרון היה בשנות ה-90, אבל עדיין מדובר בקבוצה שמגיעה כעת לגמר ה-NFC השלישי ברציפות שלה והרביעי בחמש שנים.
הניינרס עמוסים בכוכבים שבקלות ניתן להתאהב בהם. הרץ כריסטיאן מקאפרי למשל הוא אחד השחקנים המלהיבים הליגה, ומהסיפור של ברוק פרדי, הקוורטרבק שנבחר במקום האחרון בדראפט הקודם והפך לסינדרלה עם קסדה, אי אפשר שלא להתרגש. אבל הניינרס הם לא הליונס, האנדרדוג המושלם, וזה מה שהופך אותם ל"חבר'ה הרעים".
