כשפורסם לוח משחקי ליגת העל, סימנו בהפועל באר שבע את המחזורים 4 ו-5 ככאלו שאחריהם יוכלו לדעת לאן באמת מועדות פני הקבוצה: אם לריצה אמיתית בצמרת הגבוהה בואכה מאבק על האליפות, או עונה נוספת של דשדוש הרחק מאחורי מכבי חיפה ומכבי תל אביב. בשבת תארח החבורה של רוני לוי את סגנית האלופה, ושמונה ימים לאחר מכן תגיע לאצטדיון סמי עופר לקרב עם האלופה.
מה שבבאר־שבע לא ידעו בזמנו זה שרגע לפני המשחקים מול שתי הגדולות הם יתמודדו פעם נוספת עם הירוקים של ברק בכר, בגמר גביע הטוטו. זה יקרה הערב (20.15) בנתניה. כך שכבר בעוד שבוע וחצי, לאחר המסע הקצר והמאתגר הזה, ייקבע עתידו של לוי, שעליו תיפול האחריות לתוצאות, לכאן או לכאן. כישלון קולוסאלי, כמו שלושה הפסדים, עלול להביא לסיום דרכו באופן מיידי. מנגד, שלושה ניצחונות, אולי אפילו שניים, יכניסו את הקבוצה לטירוף ויעניקו למאמן שקט לקראת המשך העונה.
עד עכשיו פתיחת העונה של לוי הייתה די פושרת. קבוצתו הייתה קרובה לעלות לשלב הבתים של הליגה האזורית, אך הודחה על־ידי האקסית שלו, אנורתוסיס הקפריסאית, שלא בהכרח טובה מבאר־שבע. בליגה, לאחר שלושה מחזורים, האדומים אמנם עדיין בלתי מנוצחים, אך עם הגרלה שסידרה להם משחקים מול בית"ר ירושלים, הפועל חדרה ובני־סכנין ניתן היה לצפות ליותר – בעיקר בכל הנוגע לרמת הכדורגל.
יד חופשית
לוי הגיע באמצע העונה שעברה אחרי הזעזוע שהביאה עזיבת יוסי אבוקסיס, והתעקש בזמנו על חוזה לעונה וחצי. הוא לא רצה להיות רק הפלסטר בלי יכולת לבנות קבוצה בצלמו, ואחרי שעמד בקושי רב במשימה שהוגדרה לו – להביא את הקבוצה לאירופה – הבעלים אלונה ברקת החליטה לממש את הסיכום וללכת איתו עונה נוספת. היא גם נתנה לו יד חופשית לבצע מהפכה בסגל, אולי הגדולה ביותר שנעשתה בתקופתה.
לא פחות מ-19 שחקנים עזבו ובמקומם הגיעו 15. רק שני שחקני הרכב קבועים נשארו: הבלם מיגל ויטור והקשר האחורי מריאנו בריירו. הניקיון בסגל השאיר שני שחקנים מקומיים בלבד: תומר יוספי ואור דדיה, שעד כה לא מצליחים לשדרג את מעמדם. לוי גם הגדיל את הצוות המקצועי, כשצירף עוזר מאמן בכיר לצידו, אריק בנאדו, ואת הפיזיולוג הפולני לוקאס בורטניק ששב לקדנציה שנייה.
מרכז העצבים
בניית הסגל נעשתה בסיוע של המנהל המקצועי אליניב ברדה, שחשק מאוד בתפקיד מאז שפרש וקיבל אותו העונה, אך עדיין נחשב לטירון בתחום. מעל לוי וברדה כל החתמה עברה את אישורה של ברקת, שלעיתים יזמה בעצמה את המהלכים, כמו צירופו של איתן טיבי. המאמן נהנה מצ'ק פתוח וכל שחקן שרצה הוא קיבל, אלא שבניית הסגל לא הייתה מאוזנת ולפעמים החלטות משמעותיות התקבלו תוך כדי תנועה. כך, לדוגמה, לוי רצה מאוד קשר אחורי זר איכותי והסתפק באיטלקי דוידה פטרוצ'י, קשר 50־50 שבינתיים לא מרשים. מסע החיפושים אחרי חלוץ מרכזי הביא דווקא את הקשר הקולומביאני דנילו אספרייה, שאמנם כיכב במדינות המפרץ אך בבאר־שבע עדיין לא עשה כלום.
הקו המנחה היה שבכל עמדה צריכים להיות שני שחקנים בכירים שייאבקו על ההרכב. ברוב העמדות זה הצליח, אבל בקישור האחורי, עמדה קריטית, יש לבאר שבע רק את בריירו ולצידו בסגל לא פחות מארבעה שחקנים בעמדה קדמית יותר: רועי גורדנה, דוד קלטינס, יוספי ופטרוצ'י. כאמור, גם פטרוצ'י וגם אספרייה לא בעניינים בינתיים, וזרים שוברי שוויון – כמו שלוי קיווה לצרף – הם לא. מנגד, יוג'ין אנסה שנרכש מקריית־שמונה השתלב במהירות והפך לכוח משמעותי בהתקפה.
מחכים לניקיטה
במועדון תולים תקוות בשני שחקני הרכש הנוצצים דור מיכה וניקיטה רוקאביצה. ההשתלבות של הקשר רחוקה מלהיות מושלמת. אמנם כמעט בכל משחק הוא מצליח לייצר מסירת מפתח שלעיתים מובילה לשער, אך עדיין לא מספיק דומיננטי ולא מצליח להיכנס לכושר של 90 דקות. המאמן סופג ביקורת על הצבתו של מיכה בכנף ולא במרכז הקישור, אך בצוות המקצועי טוענים שזה היה התפקוד שלו במשך רוב הזמן במכבי ת"א.
לחלוץ הישראלי־אוסטרלי, שהגיע רק בתחילת החודש, ייקח זמן להיכנס לכושר. מגיעות ללוי מחמאות על שילובו מחדש של רמזי ספורי אחרי חצי עונת השאלה באשדוד. הוא נראה הרבה יותר טוב בהשוואה לקדנציה הקודמת וראוי אולי לקבל יותר קרדיט בהרכב, אך לוי מעדיף בחלק מהזמן לפתוח עם מרכז קישור אגרסיבי יותר.
צל"ש או טר"ש
אחרי שלוי הצהיר בקיץ שהמטרה היא אליפות, גם הוא יודע שקצב צבירת הנקודות הנוכחי לא מסתנכרן עם השאיפות שלו. בסביבתו מאמינים שגם אם העונה לא תסתיים עם צלחת, באר־שבע לפחות תהיה הרבה יותר קרובה ליעד בהשוואה לשנתיים הקודמות.
בכל מקרה, אם לוי יצליח לעבור בשלום את שלושת המשחקים הקרובים, הוא עשה את שלו לשלב הזה של העונה, ובאר־שבע יכולה להיכנס לקצב טוב. אם זה לא יקרה, עמדת המאמן עלולה לעבור טלטלה נוספת, בהמשך לשתי העונות הקודמות, בהן המועדון נפרד מברק בכר ומיוסי אבוקסיס.
אם ברקת תצטרך לחשב מסלול מחדש אחרי השינויים הרבים שנעשו בקיץ, היא תמצא את עצמה במצב לא פשוט בשלב מוקדם מאוד של העונה.
