לפני שלושה ימים, בפעם הראשונה בקריירה, תמיר בלאט נבחר לשחקן המחזור של היורוליג. ההישג האישי הגיע בזכות הופעה נפלאה במחזור הפתיחה מול וילרבאן עם שלושה שיאי קריירה במפעל – בנקודות (21), אסיסטים (12) ומדד (36) – שהובילו את מכבי ת"א לניצחון 82:89. מבחינת בלאט, בערב הזה הוא הוכיח פעם נוספת לכל המפקפקים והמצקצקים, והיו לו כאלה לא מעט במהלך הקריירה, שהוא שחקן יורוליג לגיטימי.
המפקפקים היו שם מתחילת הדרך. בראיון ל"ידיעות אחרונות" ב-2020, אז שיחק בהפועל ירושלים, הוא אמר: "היו כאלה שחשבו שאני לא יכול להיות אפילו שחקן בליגה הלאומית, אבל אני תמיד האמנתי בעצמי". ארבע שנים אחרי הוא פתח את העונה הרביעית שלו ביורוליג והשנייה במדים הצהובים והפעם הוא הוא כבר מגיע כשחקן מוביל.
זה היה קיץ לא פשוט עבור בלאט ומכבי ת"א. עוד לפני שהעונה שעברה הסתיימה הודיע השחקן לראשי המועדון כי הוא מממש את סעיף היציאה בחוזה בגובה של 100 אלף דולר ולמעשה הפך לשחקן חופשי. אחרי לא מעט דין ודברים, אם זה על השכר, ואם על סעיפי יציאה שונים, ואחרי התערבות אישית של יו"ר המועדון, שמעון מזרחי, הצדדים הגיעו בתחילת אוגוסט לסיכום על חוזה חדש לשנתיים עם שדרוג משמעותי בשכר ל-650 אלף דולר לעונה. למכבי ת"א הייתה בקיץ אפשרות לעבור לאופציה אחרת בדמותו של ים מדר שבדיוק עזב את פנרבחצ'ה, אבל זה לא סוד שהמאמן עודד קטש מעדיף ללכת על שחקנים שכבר מוכרים לו ודבקים בשיטת המשחק שלו.
טלטלה שהפכה להזדמנות
העונה הראשונה של בלאט בצהוב לא הייתה קלה. הקו האחורי של מכבי ת"א היה משופע בשחקנים, כולל שני הכוכבים, ווייד בולדווין ולורנזו בראון, אבל במועדון ציפו שאחרי שנתיים באלבה ברלין הוא כבר יצליח לעשות את קפיצת המדרגה ביורוליג. הרכז הישראלי אמנם לא הציג יציבות (לא התקפית ולא הגנתית), סיים את העונה עם ממוצע של 7 נקודות בכמעט 19 דקות, אבל הצליח לפרקים להראות ניצוצות ובעיקר את הכישרון שלו להפעיל את שאר חבריו לקבוצה עם ממוצע של 4.8 אסיסטים למשחק.
בקיץ האחרון הסגל של קטש עבר טלטלה. כל הכוכבים הגדולים עזבו ובצוות המקצועי נאלצו לבנות הכל כמעט מאפס. מה שבעיקר שינה את מעמדו של בלאט היה בניית סגל עם שבעה זרים בלבד וקו אחורי חסר במיוחד אחרי שחרורו של דריל מייקון. פתאום בלאט הפך להיות אחד מהכוכבים הבולטים, זה שפותח בחמישייה (בניגוד לעונה שעברה שלא פתח בחמישייה באף משחק), זה שמשחק קרוב ל-30 דקות, זה שרוב הכדורים עוברים דרכו וזה שגם לרוב יצטרך לתפוס פיקוד במקרים בהם נדרשת מנהיגות, בדיוק כמו שקרה במשחק מול וילרבאן. "אפשר להגיד שיש עוד דברים שבלאט צריך לשפר מבחינה מקצועית", אמר גורם במועדון. "נכון שהוא כבר בן 27, אבל נראה שכל שנה יש לו איזה גרף שיפור מסוים. מה שבטוח אי-אפשר לקחת ממנו זה את הביטחון העצמי, זה מה שעוזר לו לשחק כמו שהוא משחק. יש שחקנים שהיו נלחצים, אם זה מהסיטואציה שבשנה שעברה היה שם גדול כמו בראון על העמדה שלו, או אם זה מהעובדה שפתאום יש עליו יותר אחריות, אבל לא תמיר. הוא די חיכה להזדמנות הזאת לא מעט שנים, הוא גם מרגיש מאוד בנוח לשחק תחת קטש, זה בהחלט תורם".
הסניור, הג'וניור והדיבורים
מלבד הלחשושים שבלאט שמע לאורך כל הקריירה על הגובה (1.84) ועל נחיתות פיזית, אחד הדברים שהוא נתקל בהם הכי הרבה היו הטענות שהוא מתקדם רק בזכות אבא שלו - דייויד בלאט. ואם זה לא מספיק, אז ביוני 2022 בלאט האב חזר למכבי בתור יו"ר הוועדה המקצועית ושנה לאחר מכן חתם בלאט ג'וניור. במועדון מספרים שתמיר נלחם בעקשנות בטענות הללו, ונאבק במשך שנים כדי להוכיח שהגיע למעמדו במכבי ת"א ובנבחרת בזכות ולא בחסד ובעיקר עם מוסר עבודה בלתי רגיל. "מי שמכיר אותו מקרוב יודע כמה קשה הוא עבד", סיפר גורם במועדון, "אין אצלו דבר כזה חופש, גם לא בקיץ, תמיד הוא חושב איך להשתפר".
אז אחרי משחק פתיחה מדהים מול וילרבאן ויום לפני המפגש עם מונאקו, יש על בלאט לחץ מאוד גדול, בטח לאור העובדה שכל המשחקים במסגרת האירופית ייערכו בחוץ ומכבי ת"א שוב תארח בבלגרד. במועדון יש ממנו ציפייה שיעשה קפיצת מדרגה נוספת והוא עצמו רוצה להוכיח שהוא לא רק שחקן טוב בין כוכבים, אלא רכז דומיננטי שיכול להוביל קבוצת יורוליג.
