השנתיים הראשונות של סטף קרי ב-NBA היו מצוינות, אבל פציעה בעונה השלישית וירידה ביכולת הורידה משמעותית את תג המחיר, ואחד הכוכבים הגדולים בדור הנוכחי קיבל שכר מצחיק – 44 מיליון דולר לארבע שנים, חוזה שתם ב-2017. קל להגיד בדיעבד, אבל מה שמצחיק עוד יותר הוא שרבים ביקרו אז את ההחלטה של גולדן סטייט להמר על גארד שמועד לפציעות.
יש לא מעט סיפורים כאלה: פעם השחקן מרוויח בגדול וזוכה לרפד את חשבון הבנק בסכומים עצומים, ופעמים אחרות, כמו קרי, סקוטי פיפן ואפילו דניס שרודר בקיץ האחרון (דחה את הצעת הלייקרס והפסיד 60 מיליון דולר), הכוכב מוצא את עצמו עם חוזה הרבה יותר קטן ממה שדמיין, ונותר מתוסכל. ברור שחשוב להצטייד בסוכן ממולח, אבל אמונה עצמית חשובה לא פחות. רק תשאלו את מיילס ברידג'ס משארלוט, שסירב בקיץ להארכת חוזה של 60 מיליון דולר לארבע שנים – ומספק עונת שיא.
ההורנטס הם קודם כל הקבוצה של לאמלו בול, וגם של הבעלים מייקל ג'ורדן, אך ברידג'ס הוא לגמרי זה שעושה את ההבדל העונה – בעיקר כי אף אחד לא ציפה לקפיצה המטאורית שלו, כזו שתגרום לבוס לפתוח את הארנק.
ב-14 משחקים העונה הפורוורד האתלטי (23, 2.01 מטר) קולע 21.5 נקודות (מוביל את הקבוצה), אוסף 7.3 ריבאונדים (שני) ומוסר 3.5 אסיסטים (שלישי), כל זה ב-36.2 דקות (ראשון). כמו שניחשתם, הנתונים הללו מהווים שיאי קריירה. ולא רק בהתקפה: הוא קפץ מ-0.7 בעונה שעברה ל-1.7 חטיפות במשחק, וגם חוסם קצת יותר. בקיצור, הדרך לתואר השחקן המשתפר נראית סלולה וגם משחק האולסטאר הוא יעד אפשרי.
"הוא נהיה אובססיבי"
ברידג'ס נולד בפלינט ב-1998, אותה עיר במישיגן שהתפרסמה בעקבות פרשת הרעלת מים שהסעירה את ארה"ב ב-2016 והסתיימה בפיצויי ענק. אביו ריימונד היה כדורסלן מצטיין בתיכון והעביר לבנו את האהבה למשחק. למיילס הייתה קריירת תיכונים מוצלחת ואף דורג בין עשרת השחקנים הטובים במדינה, מה שגרם למכללות גדולות כמו קנטקי, קנזס ואורגון לחזר אחריו. ברידג'ס רצה להישאר קרוב לבית ובחר במישיגן סטייט של טום איזו, שבנה על השתלבות מהירה של הכישרון.
אחרי שנתיים נהדרות במכללות (17.0 נקודות ו-7.6 ריבאונדים למשחק), ברידג'ס נבחר על ידי לוס אנג'לס קליפרס במקום ה-12 בדראפט 2018 ונשלח לשארלוט עבור שיי גילג'ס-אלכסנדר. השנים הראשונות היו לא רעות, ועד העונה הנוכחית ברידג'ס נודע בעיקר כמטביען וירטואוזי ושחקן רוטציה סביר. אפילו שווה להתעכב על הריחופים המדהימים שלו, ועוד יותר על התגובות המוגזמות של שדר ההורנטס, אבל הוא רצה יותר מאשר ממוצעים של 13-12 נקודות למשחק והשתתפות בתחרות ההטבעות (2020).
מאמן ההורנטס, ג'יימס בורגו, טוען שהשיפור של ברידג'ס החל מסוף העונה שעברה כשרשם ממוצעים של 19.1 נקודות ו-7.2 ריבאונדים בחודש אפריל, ועם הביטחון שהוא צבר נפתח לו התיאבון. זה המשיך בקיץ עם הרבה שעות בחדר כושר, עבודה על שליטה בכדור, צפייה בווידאו וגם שף פרטי שדאג לו לארוחות מזינות. "הביטחון מסיום העונה הקודמת הוביל לקיץ פרודוקטיבי, הוא נהיה אובססיבי לזה ומאוד רצה להשתפר", הסביר בורגו.
את הפירות הוא קטף מיד, כשזכה בתואר שחקן השבוע במזרח על היכולת בשלושת המשחקים בפתיחת הליגה – 25 נקודות ו-8 ריבאונדים בממוצע. הוא לא עצר מאותה נקודה וגם שארלוט (מאזן 7:8) נראית מצוין, במיוחד בניצחון הלילה (בין ראשון לשני) על מוליכת הליגה גולדן סטייט (102:106), מה שהעלה את רצף הניצחונות לשלושה וקירב אותה לחלק העליון בטבלת המזרח שמוביל כמובן לפלייאוף – מעמד שבו היא לא הופיעה מאז 2016. גם מול הווריורס ברידג'ס הצטיין ורשם מספרים כמעט זהים לממוצעים שלו: 22 נקודות (9 מ-16 מהשדה), 8 ריבאונדים ו-3 אסיסטים. לאמלו בול סייע עם 21 נקודות וטרי רוזיר קלע 20 – כולן במחצית השנייה. לסטף קרי (24 נקודות) וחבריו נקטע רצף של שבעה ניצחונות.
"זה משמעותי מאוד עבורי להוביל את הקבוצה לפלייאוף, אני אוהב לנצח ושונא להפסיד", אמר ברידג'ס וניסה להסביר את הקפיצה שלו העונה: "שארלוט נחשבת לקבוצה משוק קטן, אף פעם לא הופענו בטלוויזיה בשידור ארצי – עד שלאמלו הגיע. זה הביא לנו תשומת לב ואז גם אני התחלתי לשחק טוב. אנשים יגלו מי אני".
את הקרדיט לשיפור שלו הוא נותן לצוות האימון ולחבריו לקבוצה שהאמינו בו וסמכו עליו, מה שעזר לו לשחק בצורה משוחררת ואגרסיבית יותר. "השתפרתי בעיקר בקבלת ההחלטות שלי וביכולת לייצר מהלכים", אמר הפורוורד. "אני מנסה לעשות את הדבר נכון, בין אם לקלוע או למסור, אבל אני תמיד יכול להשתדרג בהגנה ובריבאונד".
עידוד מהבוס
ויש היבט נוסף לאלה שמשחקים בשארלוט, משהו שרק הם מתמודדים איתו ב-NBA, וזה הלחץ שמייקל ג'ורדן מביא איתו כבעלים. "השחקן הגדול בכל הזמנים מעודד אותך מהצד, ברור שזה יכול לגרום לעצבים", הסביר ברידג'ס אחרי ניצחון ביתי על ניו יורק ניקס, שבו הצטיין עם 24 נקודות וכמה דאנקים מרהיבים. "החטאתי כמה ליי-אפים וזריקות עונשין בתחילת המשחק, אבל ברגע שהרגשנו בנוח שיחקנו כמו שאנחנו יודעים והריצה הגיעה, זה היה נהדר שהוא (ג'ורדן) היה שם לצידנו".
בינתיים ברידג'ס גם לא חושב על הקיץ הקרוב, בו ייהפך לשחקן חופשי מוגבל: "אני לא מודאג לגבי הכסף, אני רק רוצה לשחק בדרך הנכונה ולנצח. אני אתן לסוכן שלי (ריץ' פול, שותפו של לברון ג'יימס, ג"פ) לדאוג לכל הדברים האלה ואני אדאג למשחק שלי".
אגב, במשחק הבא (בין רביעי לחמישי) ברידג'ס וההורנטס פוגשים את אחת הקבוצות הלוהטות בליגה ובמזרח בפרט, וושינגטון וויזארדס. יהיה מעניין לצפות במאצ'-אפ בין הפורוורד הלוהט לדני אבדיה, שיקבל עליו את אחד האתגרים ההגנתיים הגדולים ביותר בליגה בעמדה הזו.
