בליגות המקצועניות בארה"ב – ויודעים מה, בספורט העולמי בכלל – המרדף אחרי "הפנים של..." הוא אינסופי. תמיד מחפשים את הפנים החדשות של הענף, של המועדון. צריך גיבורים שונים עם סיפורים מרתקים, כאלו שהחולצות שלהם יאזלו מהחנויות לפני שהאוהד יספיק ללחוץ על כפתור ההזמנה.
דשון ווטסון היה תפור לתפקיד הזה. עם תחילת עונת הפוטבול הנוכחית (תצא לדרך הלילה במשחק בין האלופה טמפה ביי לדאלאס), הקוורטרבק שיחגוג 26 בעוד חמישה ימים היה אמור להיות סופרסטאר בינלאומי.
אבל ביום ראשון, כשיוסטון תתחיל במסע במשחק ביתי מול ג'קסונוויל, הוא יראה מהספסל שחקן הרבה פחות מוכשר ממנו בדמות טיירוד טיילור מנהל את ההתקפה. זה קשור במידה מסוימת גם להתנהלות המקצועית האיומה של הטקסנס בשנים האחרונות, אבל בעיקר לעובדה שווטסון הפך מהילד הטוב של ה-NFL לאחד הספורטאים המושמצים בעולם.
בחצי השנה האחרונה, לא פחות מ-22 נשים הגישו תביעות נגד ווטסון בטענה לתקיפה או הטרדה מינית, כשחלקן גם פנו למשטרה. זה התחיל ב-16 במארס, ותוך שבוע מספר המתלוננות הגיע לדו-ספרתי, כאשר הדפוס היה בולט – מעסות שטענו להתנהגות בלתי הולמת מצד השחקן.
אשלי סוליס, המתלוננת הראשונה שנחשפה בשמה, טענה כי במהלך טיפול ווטסון חשף את עצמו בפניה, נגע בה עם איבר מינו וביקש שתקיים איתו יחסי מין. בחודש שעבר החלו חקירות בנושא מצד ה-FBI והליגה, ובעתיד הקרוב בתי המשפט יחלו לטפל בתביעות. בינתיים, חוקי ה-NFL קובעים כי אין מניעה שווטסון ימשיך להתאמן ולשחק כרגיל.
השחקן, מצידו, מכחיש בתוקף את כל הטענות. עורך דינו הודה כי חלק מהעיסויים שקיבל הסתיימו ביחסי מין, אך טען כי בכל המקרים הייתה הסכמה. הוא גם תקף את המתלוננות, טען שהן משקרות ובנוסף נרמז מצד מחנה ווטסון כי אחת המעסות ניסתה לסחוט אותו. אבל קו ההגנה הזה לא עוזר במיוחד – התדמית של ווטסון נהרסה, נייקי ביטלה את הסכם החסות איתו, וספונסרים נוספים התרחקו ממנו מיד עם התפוצצות הפרשה.
ההכחשות לא עזרו
מדובר במהפך של 180 מעלות, כי עד לפני חצי שנה כולם רצו את ווטסון בפינה שלהם. מעבר לכך שמדובר בקוורטרבק מעולה, שמבחינה סטטיסטית מוביל את ה־NFL באחוזי דיוק במסירה בכל הזמנים, הוא כאמור היה נער הזהב של יוסטון.
בשנת 2017 הוריקן "הארווי" היכה בטקסס וגרם לנזקים עצומים. זו הייתה עונת הבכורה בליגה של ווטסון, שנבחר במקום ה-12 בדראפט. האוהדים כבר התחילו להתלהב מההופעות הראשונות, אבל התאהבו לחלוטין יחד עם כל ארה"ב בסוף ספטמבר, כאשר הרוקי נכנס לקפיטריה של המועדון, ניגש אל שלוש מהעובדות שסבלו מפגיעה חמורה מההוריקן ותרם להן את המשכורת הראשונה שלו כשחקן פוטבול מקצועני – 353,27 דולר.
"אני מעריך אתכן, על מה שאתן עושות עבורנו מדי יום מבלי להתלונן לרגע", הוא אמר, "רציתי לעזור לכן בדרך כלשהי". כילד שגדל בתנאים קשים בג'ורג'יה, ומשפחתו נזקקה לסיוע, הוא רצה להחזיר לקהילה והמשיך באותו המסלול. ארגון הצדקה שלו תרם אלפי ארוחות חמות למשפחות קשות יום במהלך משבר הקורונה, והנדיבות הפכה לאחד מסימני ההיכר שלו.
תקועים ביחד
עכשיו הוא במקום אחר לגמרי. עוד לפני הפרשה, בינואר האחרון, הוא ביקש שהקבוצה תעביר אותו למועדון אחר כי הרגיש שדעתו המקצועית לא נלקחת בחשבון ויוסטון הולכת לכיוון לא נכון (וזאת אחרי שבשנה שעברה קיבל חוזה חדש לחמש שנים בשווי 156 מיליון דולר). כעת הטקסנס תקועים עם כוכב שלא רוצה לשחק – ושגם לא יהיה ניתן להעלות אותו למגרש מבלי לספוג ביקורת ציבורית חריפה.
הוא עצמו יודע שעד לסיום החקירה וההליכים אף קבוצה לא תסתכן איתו. הוא חלם על דף חדש במועדון שיוכל להוביל לאליפות, ובמקום זאת הגיבור של יוסטון הפך לאויב הציבור.
