אומרים ש"לא כל הנוצץ הוא זהב" - המשפט הזה עלול להתברר כמתאים במיוחד להצטרפותו של אחד מגדולי רוכבי האופניים בהיסטוריה, כריס פרום, לקבוצת הרכיבה הישראלית סטארט אפ ניישן החל מעונת הרכיבה של 2021.
פרום הוא אחד משבעה רוכבים בלבד שהצליחו לזכות בכל שלושת הגראנד טורים (טור דה פראנס, ג'ירו ד'איטליה והוואלטה ד'אספניה). בעת החתימה והצגתו הרשמית של הבריטי, שרשם כמות הצלחות וזכיות בלתי נתפסת במרוצים בעלי שם, היה נראה שהנה, נעשה הצעד בדרך להגשמת החלום של ראשי הקבוצה הישראלית – זכייה באחד ממרוצי הגראנד טור (ובייחוד בטור דה פראנס שנחשב ליוקרתי מכולם). אלא שפרום בן ה-35 עבר תאונה קשה ומתקשה מאז להתאושש ולשחזר את היכולות הפנומנליות שאפיינה אותו טרם הפציעה. האם הוא יצליח, כנגד כל הסיכויים, לעמוד בציפיות שתולים בו או שהחלומות יתנפצו לרסיסים? התשובה לשאלה הזו מורכבת.
ב-9 ביולי השנה פורסם שפרום עוזב את קבוצתו אינאוס (סקיי לשעבר), שהייתה עבורו בית במשך עשור, ומצטרף לקבוצת יזראל סטארט אפ ניישן בשכר שנאמד בחמישה מיליון אירו בעונה. את החיוך מפניו של סילבן אדאמס, מבעלי הקבוצה, לא היה ניתן למחוק. "זהו רגע היסטורי עבור הקבוצה, עבור ישראל, עבור הספורט הישראלי ועבור אוהדינו ברחבי העולם – רגע שממלא אותי באופן אישי בגאווה עצומה", אמר אדאמס הנרגש והוסיף: "כריס פרום הוא הרוכב הגדול ביותר בדור האחרון, והחל מהעונה הבאה הוא יוביל אותנו במרוצים הגדולים מכולם ובראש וראשונה בטור דה פראנס".
כמו בכל הודעה שכזו לתקשורת, גם פרום עצמו פיזר הצהרות לכל הכיוונים: "אני נלהב להצטרף למשפחת סטארט אפ ניישן. אני מצפה בקוצר רוח לאתגרים שמצפים לנו ביחד – ולנחול הצלחות גדולות נוספות. יש לי תחושה שאנחנו נשיג דברים גדולים ביחד". המנהל המקצועי של הקבוצה בכחול-לבן, צ'ל קלסטרום, הוסיף: "לפרום הייתה עד כה קריירה יוצאת מן הכלל, אבל אנחנו סמוכים ובטוחים שיש לו הן את היכולת הפיזית והן את הרעב והחוסן המנטלי הדרוש כדי להשיג ניצחונות גדולים יחד איתנו".
פציעה שכמעט הסתיימה במותו
החתימה בכחול-לבן הגיעה מעט יותר משנה אחרי שפרום כמעט קיפח את חייו בתאונה שאירעה ב-12 ביוני 2019. כן כן, עד כדי כך. הרוכב הבריטי התרסק במהלך החימום לפני הקטע הרביעי של מרוץ הקריטריום דו דופינה, בעודו מתנגש עם אופניו במהירות של 60 קמ"ש בקיר מבנה. בעקבות התאונה סבל הבריטי משברים בעצם הירך, במרפק, בצוואר, בפנים ובמספר צלעות, כמו גם מאיבוד דם רב ונאלץ לעבור ניתוח שהשבית אותו לחלוטין ורק לאחר כארבעה חודשים וחצי מרגע התאונה שב לרכוב. פרום, שידוע כווינר ובעל מנטליות גבוהה, לא ויתר ועשה הכל כדי לחזור לפעילות נגד כל הסיכויים. הוא אכן עשה זאת, אבל משהו במכונה המשומנת הזו חורק מאז והראה שאולי נזקי הפציעה עדיין נותנים את אותותיהם.
כדי להבין טוב יותר את הפגיעה המקצועית ברוכב שהצטיין בטיפוסים אל הפסגות הגבוהות בעולם ודהר אל ניצחונות רבים בקטעים נגד השעון, די להסתכל בתוצאות שהשיג במהלך עונת 2020, שננעלה זה עתה והתאפיינה יותר מכל כ'עונת הקורונה'.
טור דה ל'אן, 9 באוגוסט: מרוץ שנערך במחוז אן מאז 1972 ומורכב משלושה קטעים. המנצח היה פרימוז' רוגליץ', בעוד פרום הגיע למקום ה-30, יותר מ-12 דקות אחרי המנצח.
קריטריום דו דופינה, 16-12 באוגוסט: מרוץ שמתקיים בחבל דופינה שבמזרח צרפת ונחשב כהכנה חשובה לטור דה פראנס. עבור פרום עצמו הייתה זו סגירת מעגל לאחר התאונה אשתקד, אך הוא הגיע למקום ה-71, בפיגור של 1:26:14 שעות לאחר המנצח, דניאל פליפה מרטינס הקולומביאני, שניצח עם זמן כולל של 21:44:58 שעות.
טירנו-אדריאטיקו, 14-7 בספטמבר: מרוץ שחוצה את איטליה לרוחבה, מהחוף הטירני ועד לחוף האדריאטי. סיימון ייטס, בן ארצו של פרום, ניצח בתוצאה של 32:07:34 שעות, בעוד שהאחרון הגיע במקום ה-91, בפיגור של 1:02:52 שעות אחרי ייטס.
לייז'-בסטון-לייז', 4 באוקטובר: מרוץ חד-יומי שמתקיים בבלגיה ואחד החשובים ביותר בקטגוריה. גם בו זכה רוגליץ' כשגמע את המסלול בתוצאה של 6:32:02 שעות, פרום אפילו לא הגיע לקו הסיום ונפסל.
וואלטה, 20 באוקטובר-8 בנובמבר: השנה הנפלאה של רוגליץ' הסתיימה בזכייה שנייה ברציפות בגראנד טור הספרדי, כשעצר את השעון על 72:46:12 שעות. כריס פרום פיגר זמן רב אחריו ואיבד את הכיוון כבר בקטע הראשון. הוא סיים את המרוץ ב-3:32:14 שעות איטי מאשר הסלובני ובמקום ה-98 הכללי.
כבר לא רוכב מוביל כמו פעם
כאמור, מבט על התוצאות שהשיג פרום במרוצים בהם השתתף העונה, שגם כך הייתה חלקית עקב נגיף הקורונה והשלכותיו, מציג מגמה אחת ברורה: מה שהיה הוא לא שיהיה, או לפחות כך המצב בהווה. הרוכב הבריטי היה אמור לקחת חלק בטור דה פראנס כדי להצליח להשיג את מטרתו ולהצטרף למועדון האקסקלוסיבי שכולל את ז'אק אנקטיל, אדי מרקס, ברנאר הינו ומיגל אינדוראין, שזכו בו חמש פעמים, אך ראשי אינאוס הודיעו לו כי לא יהיה הרוכב המוביל בשל כושר גופני לקוי (זכר לפציעה) ולכן נרשם לוואלטה.
לצערו של פרום, התוכניות השתבשו גם על אדמת ספרד. כבר בקטע הראשון, בשל מזג אויר גשום, שגרם להחלקות ותאונות רבות משתתפים, יצא הבריטי מתמונת הפודיום לחלוטין בשל פיגור של 11:22 דקות מפסגת הדירוג. גם ההמשך של הטור לא האיר לו פנים ואפילו בקטע הבודד נגד השעון הוא לא הצליח להתקרב לצמרת הגבוהה. מכורח הנסיבות, הפך פרום במרוץ זה מרוכב מוביל לדומסטיק (פועל), שהתפקיד העיקרי שהגדירה לו קבוצתו הוא לא לנצח במרוץ, אלא לסייע לקבוצה ובמיוחד לרוכב שהוגדר כמוביל שלה - ריצ'רד קראפאס האקוודורי, שסיים במקום השני הכללי בסופו של דבר.
"יש שלושה מרכיבים שאותם צריך לקחת בחשבון: התאונה, הגיל והיכולות הפיזיות והמנטליות. הפציעה העיקרית בעצם הירך דרשה ניתוח מורכב ותהליך שיקום ארוך וקשה. כמו כן, השברים בצלעות ועצם החזה, לבטח לא היטיבו עם פרום שגם כך סובל מאסטמה. בכל מקרה, אם יש לו בעיה בראות ובנוסף שברים בעצמות ופגיעה ברקמה הרכה, יכולות להיווצר צלקות שיכולות לגרום להגבלה נוספת בהתרחבות כלוב הצלעות ונפח הראות (הגבלה זו משמעותית כשמדובר בספורטאי עילית). בנוסף, פרום דיבר על כך שהוא עובד כדי לשפר את חוסר האיזון שלו, מה שבהחלט יכול להיות שנובע מהפגיעה בצוואר", מסביר אלכס ספיר, פיזיותרפיסט מומחה בטיפולים אורתופדיים, ומתייחס גם להיבט הגיל. "כיום, ישנן מספר דוגמאות של ספורטאי על שעדיין פעילים בגיל מתקדם יחסית, אך יחד עם זאת חשוב להבהיר כי השילוב של הפציעה הקשה יחד עם הגיל הגבולי, בהחלט מהווים בעיה ומורידים מהפרוגנוזה האופטימית לגבי חזרתו של פרום לביצועיו הקודמים. מצד שני, בהתחשב ביכולת הפיזית והמנטלית שלו, נראה ששום דבר לא יעצור את הרוכב הבריטי מהשגת היעד של זכייה חמישית בטור דה פראנס".
ראשי סטארט אפ ניישן עדיין בטוחים שפרום יצליח לשחזר את ימיו הגדולים, חרף התוצאות המאכזבות והפציעה הקשה שמצטרפת לגילו המתקדם (ביחס לרוכבים מובילים בסבב הרכיבה המקצועני). תעיד על כך העובדה שצורפו לא מעט רוכבים בעלי שם, דוגמת מייקל וודס ודן מרטין, במטרה לסייע לפרום להגשים את החלום ולזכות בטור דה פראנס. האם באמת תושלם המשימה ויוכח שמדובר בהחתמה נוצצת או שמא ברוכב שנמצא מעבר לשיא והחתמה שהיא לא יותר מיחסי ציבור לקבוצה הישראלית? את התשובות נקבל בעונה הקרובה.
