כשוושינגטון וויזארדס נתנה לג'ון וול חוזה בשווי 170 מיליון דולר ב-2017, אף אחד לא הרים גבה. היה מדובר אז באחד הגארדים הכי טובים בליגה, אולסטאר שיש לו הכל, שחקן שיוכל עם קצת מזל להוביל את הקבוצה לאליפות ראשונה מאז 1978, כשעוד נקראה וושינגטון בולטס.
אבל אז הגיעו הפציעות, וול סחב כאבים לאורך כל הקריירה לדבריו ("הרגשתי שיש לי בליטות ברגליים, אבל לא רציתי לאכזב אף אחד. רציתי להמשיך לשחק") אבל לא נתן להם משמעות. בעונת 2017/18 שיחק 41 משחקים בלבד לפני שנפצע בברך. עונה לאחר מכן שוב נפצע וקרע את גיד האכילס אחרי שהחליק בביתו. המשמעות: שנה וחצי בחוץ, בעונת 2019/2020 לא שיחק אפילו משחק אחד. בראיון לעיתונאי שאמס צ'רנייה סיפר כי פחד שיכרתו לו את הרגל. "התמודדתי עם ארבעה זיהומים שונים ברגל במהלך ההחלמה מהניתוח, זה הגיע לנקודה בה התחילו לדבר איתי על כריתה". וושינגטון העבירה אותו ליוסטון רוקטס בטרייד בתמורה לראסל ווסטברוק, ג'ון וול קיווה כי ישקם את הקריירה במערב.
בעונת 2020/21 היה נראה שאולי זה הולך לקרות, הוא קלע 20.6 נקודות בממוצע וחשבו שהוא חוזר לימיו הגדולים. מה קרה אז? שוב פציעה עד תום העונה. אשתקד, יוסטון הגיעה עימו להסכמה שהוא לא ישחק, כי היא רוצה לבנות את עצמה מחדש. הגארד לא היה כשיר במאת האחוזים וביוסטון העדיפו לא לסכן את בריאותו, או במילים פחות יפות - הראתה לו את הדלת החוצה. וול מבחינתו ניסה לנהל מו"מ על כך ואמר לראשי הקבוצה שהוא מצפה לפתוח בחמישייה, אולם במועדון לא השתכנעו, והעדיפו לעבור עונת בנייה מחדש עם שחקנים צעירים. טרייד מן הסתם לא נמצא, כי אף קבוצה לא רצתה לקחת עליה חוזה של כ-90 מיליון דולר לשחקן שבקושי נמצא על הפרקט. השיא הגיע בתום העונה, כאשר יוסטון וג'ון וול הגיעו להסכם לפיו הקבוצה תשלם לו 41 מיליון דולר במקום 47 מיליון, והוא בתמורה יסכים לעזוב. כן, היא שילמה לו את מרבית החוזה על מנת שלא ישחק אצלה, עד כדי כך היא לא רצתה אותו. אבל אולי זה יתברר כדבר הכי טוב שקרה לו בקריירה.
בניגוד לשחקנים שאיבדו את כל מה שמאפיין אותם אחרי פציעות קשות, ג'ון וול שמר על האתלטיות שלו באופן יחסי. אמנם הוא שיחק רק 41 משחקים ביוסטון ועלה לה בערך מיליון דולר למשחק, הוא הצליח לקלוע במשחקים אלה יותר מ-20 נקודות בממוצע. ממש לא רע. בזמן שהוא לא שיחק, הוא היה עסוק בלייעץ לגארדים הצעירים של יוסטון. למרות שהיו כלי תקשורת שכתבו שהוא בדרך לפרישה, וול שמר על כושר לכל אורך העונה האחרונה עם מאמן אישי במיאמי. השחרור מיוסטון איפשר לו לחתום באיזה קבוצה שיירצה. לוס אנג'לס קליפרס החתימה אותו במחיר מציאה - 13.2 מיליון דולר לשתי עונות.
"יכולתי להיות בכלא"
וול מגיע מרקע קשה, כמו לא מעט שחקני NBA. אביו הואשם בהריגה ולאחר מכן בשוד מזוין. הוא ישב בכלא ובמשך שבע שנים, ג'ון הקטן ראה את אביו רק דרך זכוכית. "זה היה קשה מאוד לגדול בלי אבא, כאילו גדלתי בלי בית", אמר כעבור שנים. גם אחיו הגדול הסתבך בפלילים ונכנס לכלא. וול נותר בעולם ללא דמות אב, התחיל להסתובב עם האנשים הלא נכונים.
"הייתי יכול להיות עכשיו בכלא או זרוק ברחוב", אמר ב-2017, "הייתי בתקופה רעה מאוד. עשיתי את כל מה שאפשר להעלות על הדעת. בגיל 13 או 14 גנבתי רכב רק כי החברים שלי איתגרו אותי. הכינוי של היה 'קרייזי ג'י' כי ידעו שאין לי גבולות. אין טעם להסתיר את העבר שלי, זה חלק ממה שאני". למזלו, הוא היה כל כך טוב בכדורסל עד שהוא היה חייב להפסיק עם חיי הפשע. הוא הואשם בפריצה לבית כשהיה כבר שחקן צעיר ומבטיח, אבל הצליח לצאת מזה. היה מי שישמור עליו - המאמן האגדי של קנטקי ג'ון קליפארי.
גם כשחקן הוא נחשב לבעייתי בחדר ההלבשה, ולא פעם נכנס לוויכוחים עם הכוכב השני של וושינגטון בראדלי ביל, ואפילו סינן למאמן סקוט ברוקס "לך תזדיין". "בראדלי ביל ואני שונאים אחד את השני לפעמים", הודה בכנות. בפעם אחרת עקץ אותו: "הייתי מצפה ממנו להראות יכולת של אולסטאר, כמו שאני מראה". עיתונאים הגדירו את חדר ההלבשה של וושינגטון, "רעיל", אך מתברר שהתקשורת ניפחה את המצב.
לפני ארבעה חודשים בראדלי ביל שפך אור על הסיטואציה: "זה לא נכון ששנאנו לשחק אחד עם השני, ג'ון הוא השחקן הכי טוב ששיחקתי איתו. מערכת היחסים בינינו היום מצוינת, הוא כמו אח בשבילי. לפעמים לא הסתדרנו, אבל היינו בחורים צעירים ולא הייתה בינינו תקשורת מספיק טובה. אבל בסוף שמנו את זה מאחורינו, הלוואי שתהיה לנו עוד הזדמנות לשחק ביחד".
וול נפרד מיוסטון ברוח טובה, הוא מדי פעם ישב על הספסל בעונה החולפת וחילק עצות לצעירים, בקבוצה העידו שהרעב שלו לכדורסל לא נגמר. השמועות על פרישה התבררו כלא נכונות, הגארד חתם על חוזה נמוך יחסית וכנראה מבין שהוא כבר לא יהיה מספר 1.
וול ישחק עם כוכב אחר שחוזר מפציעה קשה, קוואי לנארד. אין ספק שלנארד הוא הכוכב מספר 1 בקליפרס והאיש שאמור להוביל אותה. כמו הרבה כוכבים מבוגרים אחרים, אולי וול ימצא את עצמו כמספר 2 ויסיים את הקריירה עם טבעת. או ששוב יעלה לו ה"קרייזי ג'י", והוא יהרוס לעצמו את הקריירה סופית.
