באפריל האחרון קווין לאב עבר במהלך משחק מול טורונטו התקף עצבים או טנטרום, ככה לפחות הגדירו זאת בתקשורת בארה"ב. הפורוורד (33), שהיה מתוסכל ממצב הקבוצה, הדף את הכדור בזלזול וזה הוביל לשלשה של היריבה ובסופו של דבר להפסד במשחק. לאב לא חזר לפרקט, ישב על הספסל לאורך הרבע האחרון ובסיום סירב להתראיין, אבל מאמנו ג'יי.בי. ביקרסטאף סיפר שהוא התנצל בפני חבריו.
התקרית החריגה הזו הגיעה חודש בלבד אחרי שלאב קיבל בקליבלנד פרס על התרומה ההומניטרית שלו להעלאת מודעות חברתית בנושא בריאות הנפש והתמודדות עם ערך עצמי נמוך. ב-2018 הוא חשף את המאבק האישי שלו באמצעות מכתב פתוח ("לפעמים אני לא רוצה לקום מהמיטה") והפך לאחד הקולות הבולטים ב-NBA בנושא, כולל קידום והקמת תוכניות שנועדו לסייע לספורטאים עם בעיות דומות.
מחוץ למגרש לאב אולי מצא את הייעוד שלו, אבל על הפרקט זה נראה רע בשנים האחרונות ואפילו מביך לעיתים – עד המהפך המפתיע העונה.
נצמד לפילוסופיה
לאב אמור היה להיות הפנים של קליבלנד קאבלירס אחרי העזיבה של לברון ג'יימס, אבל נפצע כבר בעונה הראשונה שלו ללא הסופרסטאר והקבוצה נכנסה לתרדמת של כמה שנים. במקום להפוך למנהיג החדש ולאיש שהכוכבים הצעירים פונים אליו, התסכול של הפורוורד גבר: צעקות ותנועות ידיים על המגרש, שפת גוף בעייתית ובעיקר הרבה עצבים. בשלוש העונות האחרונות, מאז שלברון עזב ללייקרס, הקאבס ניצחו 60 משחקים בלבד. והעונה? מאזן 12:19 מדהים (שלישי במזרח) ושישה ניצחונות ברציפות – כולל הצגות מול מילווקי, מיאמי ושיקגו.
מי שאחראי להצלחה, וצריך להיות המועמד המוביל למאמן העונה, הוא בי.ג'יי ביקרסטאף, שמכיר את לאב מצוין מהתקופה במינסוטה. ההחלטה הראשונה החשובה שהוא קיבל היא להעלות את לאב מהספסל, לא פשוט עבור כוכב בעל חמש הופעות באולסטאר ומניות רבות באליפות ההיסטורית ב-2016. אל הפורוורד שודך עוד חבר מימיו במינסוטה, ריקי רוביו הספרדי, ומעל כל זה הפילוסופיה של המאמן: פרטים, קשיחות, ביחד, להתחרות, חזק יותר. ובמציאות: ההגנה הטובה בליגה לצד גולדן סטייט (שתיהן סופגות 101.1 נקודות למשחק).
הדיברות הללו מרוחים על הקירות במתקן האימונים של הקבוצה ולאב, שמספק העונה הגנה נהדרת, דואג שהן ימולאו. "אנחנו חיים לפי הפילוסופיה הזו, ומשתמשים בה בכל פעם שאנחנו עולים למגרש", אמר לאב. "הכי אהוב עליי זה 'פרטים', בגלל הדברים הקטנים שקבוצה צעירה צריכה לעשות כדי לנצח. חמש המילים האלה מייצגות את האופי של הקבוצה".
ההגנה המשופרת של לאב נחשבת למפתיעה, הוא הרי לא ידוע כשומר גדול. בהתקפה זה קצת יותר צפוי (12.2 נקודות), אפילו שהוא רושם את מספר הדקות הנמוך ביותר שלו בקריירה (20). רגע השיא שלו העונה היה בניצחון על מיאמי (94:105), כשהפציץ 23 נקודות במחצית השנייה אחרי שסיים את 24 הדקות הראשונות ללא אף סל. "קווין היה בפסגת ההר, אז קצת דם, זיעה ודמעות לא יזיקו לו", החמיא ביקרסטאף אחרי המשחק. "הוא מוביל אותנו העונה, כולנו יודעים שהוא מחויב לקבוצה".
לא היה ספק מי כוכב הערב ולמי מגיע כדור המשחק, אבל המחווה של לאב בסיום לחברו רוביו סיפרה את הכל. הוא עמד במרכז חדר ההלבשה והעניק לספרדי את הכדור לרגל הגעתו ל-5,000 אסיסטים בקריירה, הרבה מהם ללאב עצמו. בשלב הזה בקריירה שלהם, לשניהם לא מפריע לעלות מהספסל והם נשענים על שיתוף הפעולה העיוור ביניהם. זה בעיקר בולט בידית של לאב: קולע העונה שלשות ב-40.2 אחוזים (הכי טוב שלו מאז 2017/18) ומדייק ב-96.7 אחוזים מטורפים מהעונשין (59 מ-61). צמד קטלני.
אבל כמובן שהקאבס הם הרבה יותר מרק לאב ורוביו (12.7 נקודות ו-6.6 אסיסטים), כאשר דריוס גרלנד (19.1 נקודות ו-7.3 אסיסטים), ג'ארט אלן בעונת שיא (16.8 נקודות, 10 ריבאונדים ו-1.4 חסימות) והרוקי אוון מובלי (13.8 נקודות ו-1.8 חסימות) נותנים את עיקר הטון, ומחפים על קולין סקסטון שגמר את העונה. כעת אפשר להגיד בפה מלא: המועדון, וגם לאב, סוף-סוף התאוששו מהנטישה (הנוספת) של לברון ג'יימס.
בכלל, פורוורד הקאבס סוגר חודש נפלא מבחינתו. זה התחיל עם זכייה בפרס החברתי "מורטון אי. רודרמן", שניתן לו על-ידי הקרן של משפחת רודרמן. "בכך ששיתף סיפורים על ההתמודדות שלו עם דיכאון, חרדה ואתגרים נוספים, לאב עזר למגר את הסטיגמה סביב בעיות נפשיות והקים את 'הקרן על שם קווין לאב' שמטרתה לסייע למיליארד איש תוך חמש שנים", נמסר מטעם הקרן. אגב, בין הזוכים הקודמים נמצא השחיין האגדי מייקל פלפס, שחשף אחרי אולימפיאדת ריו את מאבקיו עם חרדה ודיכאון.
שבועיים לאחר קבלת הפרס, לאב גם רשם ציון דרך בקליבלנד כשנכנס לרשימת עשרת הקלעים הגדולים בתולדות המועדון עם 15 נקודות מול האלופה מילווקי. אבל גם הוא יודע שההישג הזה משני לעומת המאבק שהתחיל אצלו עמוק בפנים והפך לשליחות. "כשחשפתי את הקשיים שלי בנוגע לבעיות נפשיות – למעשה שיניתי את חיי מקצה לקצה", הודה לאב בכנות אופיינית.
