ההודעה יצאה עם פרסום הסגל של מנצ'סטר סיטי, יממה לפני משחק החוץ בלייפציג. קווין דה בריינה לא נכלל ברשימת הנוסעים למשחק בגרמניה בשמינית גמר ליגת האלופות. לאחר אי־הבנה קלה, הסבירו בסיטי שהבלגי חולה. הגיוני, כל אחד חולה לפעמים, אבל מה שכן היה יוצא דופן זו הדרך שבה התקבלו הדברים.
לא הייתה תחושה של שוד ושבר, לא אסון, כאילו מדובר בעוד אחד משחקני הסגל, לא בכוכב מסדר הגודל של דה בריינה. האמת, ההרגשה הזו מתאימה לכל מה שקורה איתו בחודשים האחרונים.
דה בריינה בן ה־31 הוא עדיין אחד השחקנים הטובים ביותר בסיטי, אחד הטובים ביותר בפרמייר־ליג – ויש שיגידו גם בעולם. מעטים יכולים למסור כדורים כמוהו. עם זאת, נדמה שהוא כבר לא נמצא במעמד מיוחד, לפחות לא כפי שהיה. אם פעם סיטי הייתה דה בריינה ועוד עשרה, זה כבר לא הסיפור. יש להניח שהוא יפתח בהרכב בגומלין מול לייפציג הערב (22:00), אבל אם במקרה יישאר על הספסל, הגבות לא יורמו גבוה כפי שהיינו יכולים לחשוב.
זו העונה השמינית של דה בריינה בסיטי, ולראשונה הוא מוצא עצמו יושב לפעמים על הספסל. סתם כך, לא בעקבות פציעה או עייפות רצינית. כמות הכיבושים שלו ירדה. הבלגי הבקיע העונה חמישה שערים בכל המסגרות – אף לא אחד מהם בצ'מפיונס – לעומת 19 בעונה שעברה, אבל הוא עדיין מלך הבישולים של הליגה האנגלית.
אפקט המונדיאל
יש משהו, כמובן, מעבר למספרים. במונדיאל ראינו דה בריינה אחר, אדיש יותר, ונדמה שמאז הכישלון בקטאר מלווה אותו מומנטום שלילי. "קווין, כשהוא משחק עם אש בתוכו – והוא חייב למצוא בשבילו את האש הזו – וואו, איזה שחקן הוא", אמר פפ גווארדיולה זמן קצר אחרי גביע העולם. "אני תמיד דוחף אותו למצוא את האש, ולפעמים הוא מעט...". פה המאמן השתהה, ואז עצר את עצמו. מעט מה?
מדובר במצב קצת מוזר. הרי דה בריינה היה שחקן העונה שעברה, פעם שנייה תוך שלוש שנים שהוא זוכה בתואר היוקרתי, ואחד משלושה בלבד שנבחרו לשחקן העונה פעמיים (אחרי תיירי הנרי וכריסטיאנו רונאלדו). והנה, כמה חודשים מאוחר יותר, דה בריינה מוצא עצמו לעיתים מחוץ להרכב.
ההחלטות המקצועיות של גווארדיולה בקשר אליו הולכות תמיד עם התייחסות מילולית של המאמן בעניין הקשר המצטיין שלו. אחרי שהושיב אותו על הספסל מול טוטנהאם, וקיבל ממנו שער אדיר כעבור עשרה ימים נגד ארסנל, פפ אמר שיש לו תחושה שדה בריינה יכול יותר. אחרי עוד ספסול, נגד בורנמות', הגיע משחק גביע שבו סיטי ניצחה את בריסטול. דה בריינה היה רע מאוד במחצית הראשונה. "היה לו קשה עם הקצב, הוא היה כל כך פסיבי", אמר פפ בלי למצמץ. "היינו זקוקים לתנועה ללא כדור וקווין לא זז. אמרנו לו בהפסקה לא להישאר בעמדה, כי היינו זקוקים להשתתפות שלו". הכוכב הקשיב, ובמחצית השנייה גם הבקיע.
המאסטר שף של הולאנד
ואז, לפני שבוע וחצי, הגיע המשחק מול ניוקאסל. הבלגי היה הפעם ב־11, אבל הוא גם היה השחקן היחיד שהוחלף בסיטי. ברנרדו סילבה, שעלה במקומו בדקה ה־67, שינה את המשחק לטובת האלופה. "אני מכיר את קווין היטב ויודע עד כמה הוא חשוב עבורנו", ציין גווארדיולה. "עם זאת, אפשר לומר שיש תקופות של עליות וירידות, כמו שקורה נניח עם פיל פודן ושחקנים אחרים. בשלב מסוים של העונה שחקן אחד יכול להיות טוב יותר והשני פחות, זה נורמלי".
זה נכון, אבל דה בריינה הוא לא עוד שחקן רוטציה, או לפחות אינו אמור להיות כזה. נדמה שלכל שחקני ההתקפה של סיטי היו עליות וירידות העונה, והגיוני מאוד שהדבר קשור לשינויים בשיטת המשחק ובניסיונות לבצע התאמות שיוציאו את המקסימום מארלינג הולאנד. דה בריינה בישל בינתיים שישה שערים להולאנד, ומדובר בחיבור מבשל־כובש המוביל בפרמייר־ליג, כשבמקום השני חמשת הבישולים של ברונו פרננדש למרקוס רשפורד.
יכול להיות שהשינוי המסוים בסגנון הקבוצתי משפיע גם על המספרים של דה בריינה, אבל נדמה שבלי קשר הוא מפספס לפעמים מסירות שבעבר היה שולח תמיד למקום הנכון. אחוז הדיוק במסירות שלו הוא הנמוך ביותר מאז הגיע לסיטי. עם זאת, אסור לשכוח לרגע שכוכב־העל מבלגיה הוא עדיין השחקן שמייצר הכי הרבה מצבים במסירה בפרמייר־ליג, ו־12 הבישולים שלו מציבים אותו כאמור במקום הראשון בקטגוריה.
כן, דה בריינה עדיין יכול להיות אדיר, זה קרה בכמה משחקים לאחרונה, אבל הוא אולי כבר לא נמצא במעמד משלו, לפחות לא כפי שהיה. בשבת, בניצחון הדחוק על קריסטל פאלאס, הוא שוב לא היה בהרכב, ועלה כמחליף בדקה ה־79. הערב, מול לייפציג, הוא כנראה ישוב ל־11 אחרי ה־1:1 במשחק הראשון, ודומה שגם גווארדיולה יודע שהסיכוי הגבוה ביותר ללכת עד הסוף בליגת האלופות הוא באמצעות החיבור בין דה בריינה והולאנד. את המטעמים לנורווגי מספק הטבח הבלגי גם בעונה לא גדולה. אם הוא פתאום שוב יעלה את הרמה, סיטי תוכל להמריא לגובה שעדיין לא הכירה.
